Chapter 10 BAJO JUICIO

Charlotte ya estaba seca y vestía ropas limpias que algunos marineros habían conseguido para ella, además de un par de botas.

Después de alimentarla y asegurarse de que se encontraba bien, los hombres la escondieron en una pequeña zona de la bodega destinada al almacenamiento de cereales.

El espacio era reducido, pero tenía una pequeña escotilla a través de la cual era posible ver el mar.

Con lo poco que tenían a su disposición, transformaron aquel escondite improvisado en un pequeño cuarto para la capitana.

Colocaron un colchón en el suelo, lo cubrieron, trajeron algunos cojines e incluso una pequeña mesa, sobre la que dejaron un farol y algunos libros, por si Charlotte quería ocupar las largas horas que tendría que permanecer escondida.

Grandes toneles de cereales fueron colocados de manera que ocultaran por completo la entrada.

Visto desde el otro lado, nadie podría imaginar que había una persona en aquel pequeño espacio.

Todo había sido cuidadosamente camuflado.

Cuando necesitaran llevarle a Charlotte el desayuno, el almuerzo o la cena, bastaría con apartar discretamente uno de los toneles y volver a colocarlo después en su sitio.

Cuantos menos hombres supieran exactamente dónde se encontraba, mayores serían las posibilidades de mantener a Theo convencido de que la capitana había desaparecido durante la tormenta.

Había, además, una compañía fundamental en aquel escondite.

El Señor Cuervo, que durante la tormenta había volado aterrorizado por la cubierta hasta encontrar refugio en la bodega, estaba nuevamente junto a Charlotte.

Su presencia le proporcionaba aquella sensación de seguridad que tantas veces había experimentado desde el comienzo de aquella aventura.

El animal permanecía cerca de ella, atento a cualquier ruido procedente del otro lado de los toneles, como si también comprendiera que ambos necesitaban permanecer escondidos.

Charlotte acarició sus plumas y, por primera vez desde que había sido liberada del palo mayor, se permitió respirar con un poco más de tranquilidad.

Mientras la tormenta continuaba castigando la Blackwood, comenzaron a trazarse planes. La tempestad pasaría, tarde o temprano, y la fragata continuaba navegando hacia el oeste, exactamente como Charlotte deseaba. El objetivo era llegar a Portsmouth.

Si conseguían alcanzar el Portsmouth Royal Dockyard, todo lo ocurrido dejaría de ser únicamente un problema interno de la Blackwood.

La aproximación de una gran fragata en circunstancias tan inusuales sin duda llamaría la atención, y Charlotte confiaba en la posibilidad de recibir ayuda en cuanto pudieran establecer contacto con las autoridades en tierra.

Hasta entonces, sin embargo, tendrían que estar preparados.

Los marineros habían recuperado sus armas y sabían que Theo continuaba armado.

Nadie podía prever cómo reaccionaría cuando descubriera que Charlotte ya no estaba atada al palo mayor o, peor aún, cuando se diera cuenta de que la tripulación ya no obedecía realmente sus órdenes.

Los hombres se preparaban para enfrentarse a él si fuera necesario, pero Charlotte no deseaba convertir la Blackwood en escenario de otra carnicería.

Ya se había derramado demasiada sangre desde que Theo decidió apoderarse del mando.

Escondida detrás de aquellos toneles, Charlotte sabía que la situación había cambiado profundamente.

Theo todavía podía creer que era el capitán de la Blackwood.

Aún tenía armas y quizá permaneciera dentro de los aposentos que había tomado para sí.

Pero, mientras él se mantenía aislado, los hombres se reorganizaban, la fragata avanzaba silenciosamente hacia Portsmouth y la capitana que él creía atada había desplegado sus alas y volado hacia otro lugar.

Ahora solo era cuestión de tiempo antes de que Theo tuviera que responder por todo lo que había hecho.

Lo favorable de toda aquella situación era que la tormenta no parecía tener intención alguna de terminar.

Al contrario, empeoraba a cada minuto y, cuanto más avanzaba la Blackwood hacia el oeste, acercándose al destino establecido en Portsmouth, más contribuía el mal tiempo a ocultarle a Theo lo que realmente sucedía dentro de aquella fragata.

Encerrado en los aposentos de mando, continuaba sin percibir el cambio de rumbo y probablemente ya sufría los violentos movimientos de la embarcación.

El barco era lanzado de un lado a otro con tanta fuerza que permanecer de pie o incluso sentado se había vuelto casi imposible.

Charlotte imaginaba a Theo siendo arrojado de un lado a otro dentro de aquella sala, quizá ya mareado e incapaz de prestar atención a lo que ocurría afuera.

En el resto de la Blackwood, la situación no era muy diferente.

Los marineros continuaban cumpliendo sus funciones, pero necesitaban mantenerse sujetos o aferrados a las gruesas cuerdas para no ser lanzados por la cubierta.

Cada movimiento exigía esfuerzo y cuidado, mientras violentas olas golpeaban el casco y la lluvia castigaba la embarcación sin descanso.

Incluso en el pequeño escondite de Charlotte habían colocado algunas cuerdas para que pudiera sujetarse y evitar hacerse daño.

El colchón y los cojines amortiguaban los impactos, pero no eran suficientes ante la violencia del mar, que hacía que todo a su alrededor se deslizara, temblara y golpeara.

El Señor Cuervo también permanecía junto a ella, buscando su propio equilibrio mientras la fragata afrontaba una tormenta más.

Afuera, el cielo estaba tan oscuro que parecía de noche.

Pesadas nubes cubrían por completo la claridad del día, atravesadas únicamente por los destellos de los relámpagos.

Paradójicamente, sin embargo, aquella tormenta que amenazaba a todos era también su mayor aliada.

Mientras Theo permaneciera aislado y sin percibir lo que sucedía, la Blackwood continuaría avanzando hacia el oeste.

Cada milla conquistada en aquel mar embravecido los acercaba un poco más a Portsmouth y a la posibilidad de poner fin a aquella pesadilla.

Por eso, Charlotte no deseaba que la tormenta los destruyera.

Pero, en aquel momento, tampoco tenía ninguna prisa por que terminara.

Poco a poco, la Blackwood comenzó a reducir la velocidad, tanto como lo permitían las condiciones de aquel mar.

La maniobra debía realizarse con extremo cuidado, todavía bajo la violencia de la lluvia y las olas, hasta que el Segundo Teniente dio finalmente la señal para que se echaran las anclas.

Los hombres obedecieron y, después de algún tiempo, la gran fragata finalmente se detuvo.

El movimiento provocado por la tormenta continuaba siendo intenso, pero ya no avanzaban. Habían llegado a su destino.

Theo, sin comprender el motivo de aquella maniobra, finalmente salió de los aposentos de mando.

Estaba abatido, con el cabello despeinado, el rostro pálido y la cabeza dándole vueltas.

En una mano llevaba una botella de ron y caminaba con dificultad, no solo por el balanceo de la embarcación, sino porque estaba visiblemente ebrio.

En cuanto llegó a la cubierta, intentó comprender qué sucedía a su alrededor.

— ¿Qué está pasando? ¿Por qué nos hemos detenido bajo esta lluvia?

El Segundo Teniente Tyler Little respondió desde donde se encontraba:

— ¡Nos ordenaron echar el ancla!

Theo levantó la cabeza, confundido.

— ¡Yo no he ordenado nada!

Fue entonces cuando sus ojos se dirigieron hacia el palo mayor. Por primera vez desde que se había refugiado en los aposentos, se dio cuenta de que las cuerdas continuaban allí, pero Charlotte había desaparecido.

— ¿Dónde está Charlotte? —preguntó, mirando a su alrededor—. ¿Qué le ha sucedido?

Algunos hombres respondieron, manteniendo la versión que habían acordado:

— Creemos que el mar se la llevó.

Theo permaneció unos segundos intentando comprender aquello.

Volvió a mirar el mástil vacío, después a los hombres dispersos por la cubierta y, en su mente perturbada por el ron y la ambición, pareció llegar a la conclusión que más le agradaba.

Si Charlotte Blackwood había sido arrastrada por el mar, ya no quedaba nadie entre él y el mando que había decidido tomar.

— Entonces, si fue arrojada al mar, ¡realmente soy el capitán de esta fragata!

Apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando fue sorprendido por la presencia de unos hombres que comenzaban a subir a bordo.

Incluso bajo la intensa lluvia, oficiales vinculados a la autoridad de la Corona alcanzaron la cubierta de la Blackwood y se dirigieron inmediatamente hacia él.

— Hemos oído que dice ser el capitán de esta fragata.

Theo intentó mantenerse firme sobre las piernas.

— Sí... sí, soy yo.

— ¿Cuál es su nombre?

— Theo Carter.

Uno de los oficiales lo observó durante unos segundos antes de formular la siguiente pregunta:

— ¿Y dónde está la señorita Charlotte Blackwood? Estamos buscando a la señorita Charlotte Blackwood.

Theo volvió a mirar el mástil vacío.

— Creo que el mar se la llevó.

La reacción fue inmediata.

— ¿Cómo que el mar se la llevó? La señorita Charlotte Blackwood es la capitana de esta fragata. ¡Está arrestado! ¡Deténganlo inmediatamente!

Theo apenas tuvo tiempo de reaccionar. Los hombres que estaban alrededor interrumpieron lo que hacían y, todavía bajo aquella lluvia que parecía no tener fin, comenzaron a cumplir las órdenes de los oficiales.

— Queremos a todos fuera de esta embarcación. ¡Uno por uno!

La orden comenzó a ejecutarse. Los marineros abandonaban gradualmente la Blackwood y se dirigían a tierra bajo la supervisión de los hombres que habían subido a bordo, incluidos los dos prisioneros que llevaban consigo.

Mientras tanto, escondida detrás de los toneles en el pequeño espacio improvisado de la bodega, Charlotte continuaba esperando.

Fue entonces cuando Peter consiguió llegar hasta ella.

— Ha llegado nuestro momento, Charlotte. Finalmente hemos alcanzado nuestro destino. Los oficiales han ordenado que todos abandonen la fragata.

Charlotte comenzó a levantarse, pero Peter hizo inmediatamente un gesto para que permaneciera donde estaba.

— Todos menos usted.

Ella lo miró, sorprendida.