Chapter 9 EL PALO MAYOR #2

Sin embargo, había algo que Theo parecía no comprender por completo.

La bandera que ondeaba sobre aquella embarcación llevaba el nombre Blackwood.

Aquella fragata pertenecía a la familia de Charlotte, había sido construida por decisión suya y navegaba bajo su mando.

Los hombres la respetaban y, en pocos días, habían aprendido también a admirarla.

Los cuatro jóvenes que se habían dejado seducir por las promesas de dinero, oro y plata quizá todavía no comprendieran de qué lado habían elegido estar ni el precio que aquella elección podría costarles.

La lluvia caía cada vez con más fuerza. Los relámpagos atravesaban el cielo y los truenos hacían estremecer el aire mientras Charlotte permanecía atada al palo mayor, completamente expuesta a la tormenta.

Cerró los ojos y, sintiendo el agua correr por su rostro y empapar sus ropas, comenzó a rezar.

Pidió a Dios que la protegiera, que le diera fuerzas y sabiduría y permitiera que toda aquella situación terminara sin que se perdieran más vidas.

Frente a ella permanecían los cuatro hombres elegidos por Theo, sosteniendo pistolas y espadas y vigilando cualquier movimiento de los demás marineros.

Theo, por su parte, recorría la fragata y, en determinados momentos, se refugiaba de la tormenta en los aposentos de mando que ahora pretendía tomar para sí.

Incluso bajo el estruendo de la lluvia, Charlotte recordaba claramente las órdenes que lo había oído dar.

Al Segundo Teniente Tyler Little le había ordenado mantener el control de la fragata.

Al Maestre de Navegación George Smith, conservar el rumbo hacia el sur.

No importaba la tormenta que se aproximaba; debían enfrentarla y continuar avanzando de cualquier manera.

Charlotte permaneció en silencio, observando todo lo que podía a su alrededor.

Theo podía haber tomado sus aposentos, sus armas y, durante algunas horas, incluso el mando aparente de la Blackwood.

Pero todavía necesitaba a los hombres de Charlotte para hacerla navegar.

Y eso ella no lo olvidaría.

La fragata se sacudía violentamente de un lado a otro.

Los hombres apenas conseguían mantenerse en pie y se aferraban a cuanto encontraban, exactamente como habían hecho durante la tormenta anterior.

Charlotte, sin embargo, continuaba atada al palo mayor y no podía moverse de allí aunque quisiera.

Con cada movimiento más brusco de la Blackwood, sentía que las cuerdas apretaban aún más su cuerpo y solo pedía a Dios que aquel mástil resistiera la fuerza de los vientos y no se partiera sobre ella.

Los cuatro hombres encargados de vigilarla tampoco conseguían ya permanecer en sus puestos.

Buscaban apoyo en las estructuras laterales de la fragata para no ser lanzados al suelo, alejándose cada vez más de Charlotte mientras, por toda la cubierta, otros marineros luchaban contra la tormenta.

Durante unos instantes, Charlotte se dio cuenta de que estaba prácticamente sola junto al mástil.

Vio a los hombres reduciendo las velas y comprendió inmediatamente que, ante la violencia de aquella tormenta, la Blackwood tendría que alterar su rumbo.

Observó a uno de los marineros pasar cerca de ella mientras trabajaba y, aprovechando el ruido del viento y la lluvia, lo llamó discretamente.

Cuando se acercó lo suficiente para escucharla, Charlotte habló en voz baja:

— Pida que cambien el rumbo a estribor. Quiero que la Blackwood navegue hacia el oeste.

El marinero la miró rápidamente, comprendió la orden y se alejó sin llamar la atención.

Charlotte había hecho sus propios cálculos.

A aquellas alturas, creía que ya se encontraban suficientemente al sur para que un cambio hacia el oeste pudiera acercarlos nuevamente a la costa inglesa y, si conseguían llegar a Portsmouth, quizá encontraran la oportunidad que necesitaban.

La ciudad representaba uno de los grandes centros del poder naval británico, protegida por sus instalaciones militares y estrechamente vinculada a la Marina Real.

Si la Blackwood conseguía aproximarse a aquel puerto, Theo difícilmente lograría mantener durante mucho tiempo el control de la fragata sin llamar la atención.

Charlotte sabía también que el nombre Blackwood no era desconocido.

Su familia poseía posición e influencia, y la propia existencia de aquella fragata ya era conocida más allá de los límites de Bamburgh.

Si conseguía tocar tierra en Portsmouth, podría pedir ayuda a las autoridades bajo la Corona de la reina Victoria.

Tal vez allí finalmente dejara de estar sola frente a aquel hombre que había tomado su barco y amenazaba a su tripulación.

O tal vez no.

Charlotte no tenía ninguna garantía de que su plan funcionara.

Primero necesitaba sobrevivir a la tormenta, conseguir que la Blackwood cambiara de rumbo sin que Theo comprendiera sus verdaderas intenciones y confiar en que sus hombres entendieran lo que intentaba hacer.

Atada al palo mayor, empapada por la lluvia e incapaz de mover los brazos, no podía comandar su fragata como antes.

Pero todavía podía pensar.

Y, mientras pudiera pensar, seguiría siendo su capitana.

Eran decenas de hombres contra apenas cinco.

Y, de aquellos cinco, cuatro ya estaban prácticamente fuera de combate.

La tormenta los había convertido en los mismos jóvenes asustados que eran antes de que Theo les prometiera dinero, oro y poder.

Dos vomitaban sobre la cubierta, incapaces de controlar sus propios cuerpos, mientras los otros se aferraban desesperadamente a cuanto encontraban para no ser arrastrados.

Algunas de las armas que debían garantizarles el poder recién adquirido escaparon de sus manos y se deslizaron por la cubierta bajo la fuerza del agua.

Olas cada vez mayores rompían contra el costado de la fragata e invadían la cubierta con violencia, haciendo imposible distinguir dónde terminaba la lluvia y dónde comenzaba el mar.

Charlotte continuaba atada al mástil cuando vio una ola gigantesca barrer la cubierta.

Dos de los hombres de Theo desaparecieron ante sus ojos, engullidos por el mar antes de que alguien tuviera posibilidad alguna de alcanzarlos.

Los otros dos, aterrorizados, abandonaron definitivamente la función que habían recibido y corrieron hacia las bodegas en busca de refugio.

En aquel momento, Charlotte comprendió que la guardia que Theo había colocado a su alrededor simplemente había dejado de existir.

Confiaba en que Tyler Little y George Smith comprendieran su orden y tuvieran el valor suficiente para ejecutarla, y no tardó mucho en percibir, por el movimiento de la embarcación, que eso estaba sucediendo.

Poco a poco, a pesar de la violencia de las olas, la Blackwood comenzaba a cambiar su rumbo hacia el oeste.

Theo no aparecía por ninguna parte. Charlotte imaginó que estaría refugiado en los aposentos de mando o en la sala de navegación, protegido de la lluvia y del viento.

El valor que había demostrado mientras mantenía una hoja contra su cuello parecía desaparecer ante un enemigo contra el cual las amenazas no tenían ningún efecto.

Mientras la verdadera capitana permanecía atada al mástil, expuesta a la tormenta, Theo se escondía.

No asumía el timón, no orientaba a los hombres, no transmitía órdenes ni demostraba liderazgo alguno ante una tripulación que luchaba para impedir que aquella enorme embarcación fuera vencida por el mar.

Fue entonces cuando Charlotte percibió algo moviéndose junto a la entrada de la bodega.

Un hombre apareció tambaleándose, lanzado de un lado a otro por los movimientos de la fragata.

Apenas conseguía sostenerse sobre sus propias piernas y, en algunos momentos, tenía que arrastrarse por la cubierta para continuar avanzando.

Charlotte entrecerró los ojos bajo la lluvia hasta reconocerlo.

Era Peter. El viejo marinero llevaba un cuchillo entre los dientes y avanzaba casi como un gato, aprovechando cada estructura de la embarcación para protegerse mientras acortaba la distancia entre ellos.

Cuando finalmente alcanzó el palo mayor, se quitó el cuchillo de la boca y se inclinó junto a Charlotte.

— He venido a liberarla.

Sin perder tiempo, Peter comenzó a cortar las cuerdas.

En cuanto los brazos de Charlotte quedaron libres, la ayudó a levantarse, aunque sus piernas apenas respondían después de haber permanecido tanto tiempo inmovilizadas.

Pasó uno de sus brazos alrededor de ella y, protegiéndola como podía de la violencia de las olas, la condujo al interior de la bodega.

Cuando Charlotte entró, encontró allí a parte de la tripulación, a los cocineros y a otros hombres que habían buscado refugio durante la tormenta.

Todos se volvieron inmediatamente hacia ella.

Algunos corrieron para ayudarla, pero Peter hizo un gesto para que permanecieran en silencio.

— Nadie dirá nada —ordenó—. Dejaremos que Theo crea que el mar se la llevó. No sabrá que consiguió escapar. La esconderemos aquí.

Charlotte miró a aquellos hombres y comprendió inmediatamente la ventaja que Peter acababa de darle.

Hasta pocos minutos antes, ella era la prisionera y Theo sabía exactamente dónde encontrarla.

Ahora ni siquiera sabía si continuaba viva.

Mientras creyera que la tormenta había arrancado a Charlotte del mástil y arrojado su cuerpo al océano, buscaría a una mujer que, para él, quizá ya estuviera en el fondo del mar.

Peter se acercó un poco más y, a pesar de toda la gravedad de aquel momento, había algo casi malicioso en su expresión.

— Ahora el juego ha cambiado, capitana. Antes, el gato buscaba al ratón. Ahora será el ratón quien tendrá que buscar al gato.

Charlotte permaneció en silencio durante unos segundos.

Afuera, la tormenta continuaba rugiendo.

Pero, dentro de la Blackwood, una tormenta muy diferente acababa de cambiar de dirección.