Chapter 9 EL PALO MAYOR

La tensión era enorme entre los hombres.

Todos sabían que el Primer Teniente había sido localizado y que, al amanecer, intentarían sacarlo del cuarto bote.

Cumplían con sus funciones, pero parecían dormir con los ojos abiertos, manteniendo las armas al alcance de la mano.

Sería una noche difícil de atravesar. Dentro de sus aposentos, Charlotte caminaba de un lado a otro, imaginando cómo sería aquel encuentro cuando finalmente izaran las cuerdas.

Se acostó, pero no conseguía conciliar el sueño.

Pensativa, creó mil escenarios en su mente, intentando anticipar cada posible reacción de Theo y encontrar una manera de sacarlo de allí sin poner a nadie en peligro.

Hasta que, vencida por el cansancio, se quedó dormida.

Quizá en aquel sueño profundo su cuerpo encontrara finalmente algo de descanso, pues lo necesitaría muy pronto.

Entre sueños y pesadillas, Charlotte despertó con la impresión de haber oído gritos en mitad de la madrugada.

Abrió los ojos y permaneció inmóvil, escuchando atentamente.

Durante unos instantes, todo pareció estar en silencio y creyó que los gritos habían formado parte de sus pesadillas.

Cerró nuevamente los ojos y volvió a dormirse.

Sin embargo, no habían transcurrido muchos minutos cuando el sonido desesperado del Señor Cuervo, volando por el camarote y lanzando sus insistentes «cro, cro, cro», la hizo despertar otra vez.

Cuando abrió los ojos, vio una figura inclinada sobre ella y sintió unas manos apretándole el cuello.

— Ahora, señorita ex capitana, será mi prisionera.

Durante unos segundos, Charlotte creyó que todavía estaba soñando. Pero no era así. Theo Carter estaba frente a ella. La sacó de la cama tirando de sus ropas y ordenó:

— Póngase ese abrigo. Vamos afuera.

— ¿Qué ha sucedido? ¿Cómo ha entrado aquí?

Theo esbozó una sonrisa que Charlotte jamás había visto en su rostro.

— ¿De verdad pensaron que era un tonto? ¿Que era inexperto? Me quedé en aquel bote esperando el momento adecuado para hacer exactamente lo que estoy haciendo ahora. Yo no quería matar a nadie.

Charlotte sintió que se le helaba el cuerpo.

— ¿Matar? ¿Qué quiere decir con matar?

— No tuve que esperar a que izaran las cuerdas.

Lo escuché todo desde dentro. Estoy armado con mi espada y mi pistola.

Cuando llegó el momento adecuado, trepé por las cuerdas como una rata.

Dos hombres montaban guardia en la cubierta e intentaron detenerme.

Los maté. Después caminé hasta aquí y encontré a otros dos guardias frente a su puerta.

Jamás imaginaron que se encontrarían conmigo.

No tuve que esforzarme demasiado para sorprenderlos.

Les pasé la espada por la garganta. Están muertos ahí fuera.

Hoy corre sangre en esta fragata porque usted así lo decidió, señorita ex capitana.

Y, de ahora en adelante, quien manda en este barco soy yo.

Manteniendo a Charlotte delante de él, Theo la empujó fuera de sus aposentos.

El día comenzaba tímidamente a clarear y, bajo aquella primera luz de la mañana, ella vio los cuerpos de los hombres caídos cerca de la puerta.

Quedó consternada. Aquello jamás había formado parte de ninguno de los escenarios que había imaginado durante la noche.

Cuatro hombres estaban muertos, y comprendió que Theo había cruzado una frontera de la que difícilmente podría regresar.

— Llame a sus hombres —ordenó él—. Los quiero a todos en la cubierta.

Sin alternativa y comprendiendo que cualquier resistencia en aquel momento podría provocar aún más muertes, Charlotte obedeció.

Poco después, los hombres comenzaron a llegar, asustados y sin comprender del todo lo que estaba sucediendo.

Cuando vieron a Theo manteniendo a la capitana bajo su dominio, comprendieron la gravedad de la situación.

El hombre al que habían buscado durante tantas horas estaba ahora frente a ellos y parecía completamente transformado.

Theo mantenía una hoja junto al cuello de Charlotte y gritaba:

— ¡Desármense o la mato!

Los hombres vacilaron. Algunos se miraron entre sí, otros hicieron ademán de avanzar, pero Charlotte estaba a un solo movimiento de la muerte. Uno a uno, comenzaron a dejar sus armas en el suelo.

— ¡No! —gritó Theo—. Pónganlo todo en aquel baúl.

Señaló un gran baúl que había en la cubierta, utilizado para guardar herramientas y materiales de carpintería.

Sin encontrar otra posibilidad en aquel momento, los marineros obedecieron.

Espadas, cuchillos y pistolas fueron depositados allí, uno tras otro, mientras Charlotte contemplaba aquella escena dominada por una mezcla de sorpresa y miedo.

No temía únicamente por su propia vida. Temía por la Blackwood, por sus hombres y, sobre todo, por la misión que todavía necesitaba cumplir.

William y Thomas continuaban en algún lugar más allá de aquel horizonte, y todo lo que había construido para encontrarlos acababa de volverse infinitamente más complicado.

Theo apretó aún más a Charlotte contra sí y se volvió hacia los hombres.

— ¡Esta mujer ya no es la capitana de este barco! —gritó—. A partir de ahora, yo soy el capitán de la Blackwood y todos ustedes obedecerán mis órdenes. En cuanto a ella, queda prisionera bajo mi mando.

Charlotte permaneció en silencio. Por primera vez desde que había dejado Inglaterra, no era una tormenta, un océano desconocido o un barco enemigo lo que amenazaba su misión.

La Blackwood acababa de ser tomada por uno de sus propios hombres.

Aquel hombre, antes reconocido y aplaudido como Primer Teniente de la Blackwood, había desafiado todas las expectativas de quienes se encontraban en aquella embarcación.

Theo había demostrado ser un hombre completamente diferente de aquel en quien Charlotte había confiado al concederle uno de los puestos más importantes de la fragata.

Parecía haber perdido cualquier vestigio de equilibrio y sensatez, quizá revelando una personalidad que hasta entonces había conseguido ocultar a todos.

En aquel momento, sin embargo, los marineros no tenían tiempo para intentar comprender qué ocurría en su mente.

Para ellos había una preocupación mucho mayor: salvar a Charlotte sin provocar una reacción que pudiera costarle la vida.

En pocos días en el mar, aquella joven capitana se había ganado el respeto y el afecto de sus hombres y, hasta aquel momento, Theo había sido el único que realmente se había enfrentado a su autoridad.

Todavía exaltado, Theo ordenó que todos retomaran sus funciones y eligió a cuatro hombres para que permanecieran a su lado, garantizando su seguridad.

Sabía que no conseguiría mantener por sí solo el dominio sobre una tripulación entera y necesitaba aliados con rapidez.

Los cuatro elegidos eran hombres sencillos, ayudantes que hasta entonces desempeñaban las tareas más modestas de la fragata: limpiaban la cubierta, retiraban el agua acumulada, cargaban materiales y obedecían las órdenes que recibían.

Theo les prometió dinero, oro y plata si permanecían a su lado y garantizaban su protección.

De un momento a otro, aquellos jóvenes que ocupaban las posiciones más bajas dentro de la tripulación escucharon promesas de riqueza y poder.

La codicia pudo más, alimentando su orgullo, y los cuatro aceptaron.

Theo ya no estaba solo.

Ahora eran cinco.

Charlotte permaneció en silencio. No derramó una sola lágrima.

Solo pidió, en lo más profundo de sí misma, que Dios le diera fuerzas y sabiduría para comprender qué debía hacer.

Aquella mañana, en lugar de contemplar un hermoso amanecer sobre el océano, vio cómo el cielo se oscurecía rápidamente, cubierto de nubes que anunciaban una nueva tormenta.

Poco después, las primeras gotas comenzaron a caer sobre la cubierta, y Charlotte permaneció allí, expuesta ante todos, imposibilitada de reaccionar.

No sentía vergüenza. Había en su interior una extraña certeza de que aquello todavía no había terminado y de que algo sucedería.

La lluvia aumentaba cuando Theo volvió a gritar:

— ¡Traigan cuerdas! Vamos a atarla. Ya que tanto le gusta ser la persona principal de esta fragata, se quedará en el palo mayor. ¡Así podrá seguir sintiéndose la prisionera principal de este barco!

Los cuatro hombres obedecieron. Charlotte fue llevada hasta el palo mayor y obligada a sentarse sobre la cubierta.

Le ataron los tobillos, sujetaron sus piernas y pasaron cuerdas firmemente alrededor de su torso, manteniendo su cuerpo inmovilizado contra el mástil.

Sus brazos fueron colocados detrás de la espalda y sus muñecas, atadas con fuerza.

Allí estaba la capitana de la Blackwood, inmovilizada ante su propia tripulación, bajo la lluvia que comenzaba a castigar la cubierta del barco que, apenas unas horas antes, todavía se encontraba bajo su mando.

Charlotte podría haberse sentido humillada.

Podría haber llorado, suplicado o haberse entregado a la desesperación.

Pero no lo hizo. Aquella situación, por dolorosa y aterradora que fuera, parecía despertar en ella precisamente lo contrario.

Cuanto más imposibilitada estaba de actuar con el cuerpo, más trabajaba su mente.

Charlotte permanecía lúcida. Observaba. Escuchaba.

Pensaba. Necesitaba comprender quién seguía siendo fiel a ella, quién se había aliado con Theo por codicia, qué movimientos se producían a su alrededor y, principalmente, dónde podría cometer aquel hombre un error.

En aquel momento, era todo lo que le quedaba.

Pensar.

Theo parecía otro hombre. Llevaba el cabello despeinado, las ropas rasgadas por el esfuerzo de haberse arrastrado por las cuerdas y su aspecto no recordaba en absoluto al oficial que, pocos días antes, había sido presentado y aplaudido ante toda la tripulación como Primer Teniente de la Blackwood.

Ordenó que todos regresaran inmediatamente a sus funciones y dejó una amenaza muy clara: si alguien en aquella fragata intentaba hacer algo contra él, sus cuatro nuevos aliados, armados hasta los dientes, matarían a Charlotte.

Por lo tanto, no era la vida de Theo la que estaría en peligro si alguien intentaba enfrentarse a él.

Era la vida de la capitana. De esa manera, creía impedir cualquier intento de reacción.

Decía no querer convertir aquello en una guerra, aunque la guerra ya había sido declarada dentro de la propia fragata.