Chapter 5 EL INTERCAMBIO

Antes de que pudieran comenzar realmente todas las reparaciones que tendrían que concluir dentro de aquellos dos días, Charlotte determinó que la tripulación se alimentara bien.

Se sirvió a todos una sopa caliente de verduras, patatas y trozos de carne, incluida ella, que prácticamente no se había alimentado bien durante dos días.

Bajo tanta presión, con el cuerpo dominado por la adrenalina y la mente ocupada por tantas preocupaciones, el hambre parecía simplemente desaparecer.

Ahora, sin embargo, necesitarían recuperar fuerzas para afrontar muchas horas de trabajo y, después de aquella comida, no habría tiempo para una siesta.

La prioridad era poner nuevamente la fragata en condiciones de navegar y abandonar aquellas aguas lo antes posible.

Afortunadamente, una primera evaluación demostró que la estructura de la embarcación no había sufrido daños graves.

Al ser nueva y haber sido construida con materiales resistentes, había soportado muy bien la violencia de la tormenta.

Los cuatro carpinteros a bordo se distribuyeron por los diferentes compartimentos, realizando pequeñas reparaciones en piezas que se habían desplazado o agrietado, pero ninguno de los mástiles estaba roto y no había perforaciones en el casco.

Para alivio de Charlotte, el trabajo de carpintería sería mucho menor de lo que había temido inicialmente, permitiendo que buena parte de la tripulación se concentrara en aquello que exigiría más tiempo.

Las velas eran la mayor preocupación. Más de diez hombres trabajaban sobre los enormes paños extendidos, cosiendo cuidadosamente las partes rasgadas por el viento.

No se trataba de una costura sencilla. La tela era pesada y necesitaba puntadas fuertes y reforzadas, lo bastante resistentes para soportar nuevamente la presión cuando fuera izada en los mástiles.

Mientras algunos se dedicaban a ese trabajo, los muchachos más jóvenes y los ayudantes se ocupaban de la limpieza, recogiendo objetos rotos, desechando aquello que ya no podía aprovecharse e intentando devolver cierto orden a los espacios afectados por la tormenta.

La cocina se había convertido en un verdadero caos.

Por mucho que los cocineros hubieran intentado proteger las ollas, los utensilios y las provisiones antes de que el temporal alcanzara su mayor intensidad, nada había sido suficiente para contener la violencia del balanceo.

Restos de comida se habían esparcido, las ollas habían salido de su lugar y los objetos estaban amontonados donde jamás deberían haber estado.

El agua y el jabón comenzaron a pasar de mano en mano entre los ayudantes, que limpiaban todo lo que encontraban a su paso, mientras los cocineros intentaban reorganizar aquello que todavía podía utilizarse.

Ni siquiera la sala de mando de Charlotte había escapado.

Aunque los cajones encajaban firmemente, algunos se habían desplazado y su mesa estaba completamente devastada.

Los mapas que antes permanecían cuidadosamente abiertos sobre ella habían desaparecido bajo el desorden, había papeles esparcidos por diferentes puntos de la sala y únicamente los faroles, sostenidos por cadenas, habían resistido los bruscos movimientos sin ser lanzados al suelo.

Charlotte decidió que se ocuparía personalmente de aquel espacio.

Había documentos, mapas y objetos que prefería organizar con sus propias manos y, sobre todo, no quería que otras personas circularan libremente por allí.

Mientras sus hombres recuperaban la fragata, ella se encargaría de volver a poner en orden el lugar desde donde tendría que dirigirla.

Sin embargo, en medio de aquella tarea, Charlotte echó de menos algo.

O mejor dicho, a alguien. Al Señor Cuervo.

Desde la tormenta, no recordaba haberlo visto sobrevolando la cubierta, posado en alguno de los mástiles o buscando su hombro, como acostumbraba hacer.

Tampoco lo había visto después de que las aguas se calmaran.

Al principio intentó no preocuparse, imaginando que podría estar escondido en algún rincón de la fragata, pero pronto una profunda inquietud comenzó a apoderarse de ella.

— ¡Señor Cuervo! ¡Señor Cuervo! ¿Dónde estás?

Charlotte comenzó a buscarlo por toda la sala, abriendo compartimentos y mirando detrás de los muebles.

Cuanto más buscaba sin encontrarlo, más pensamientos inquietantes acudían a su mente.

¿Habría sido arrastrado por el viento durante la tormenta?

¿Habría caído al mar? La posibilidad de haber perdido a su pequeño compañero precisamente durante aquella primera noche del viaje la entristeció profundamente.

Fue entonces cuando, en medio del silencio, oyó un sonido muy débil.

— Cro... cro...

Charlotte se detuvo de inmediato e intentó descubrir de dónde provenía.

— ¿Señor Cuervo?

De nuevo, casi ahogado:

— Cro... cro...

Sus ojos recorrieron la sala hasta detenerse en las botas. Charlotte se acercó y, casi sin poder creer lo que estaba imaginando, se agachó para mirar dentro de una de ellas.

— No puede ser...

Pero así era.

El Señor Cuervo había buscado refugio dentro de una de sus botas durante la tormenta y, al parecer, se había metido tan adentro que después no había conseguido salir por sí solo. Estaba simplemente atascado allí. Charlotte no pudo contener la sonrisa.

— Solo tú podías hacerme sonreír hoy.

Con mucho cuidado, introdujo las manos por la abertura de la bota y comenzó a tirar de él suavemente.

— Tranquilo, tranquilo... No te va a doler. Despacito...

Poco a poco, consiguió liberarlo. En cuanto se vio fuera de aquella prisión improvisada, el Señor Cuervo abrió las alas y alzó el vuelo, feliz, dando algunas vueltas alrededor de la cabeza de Charlotte antes de posarse nuevamente en su lugar preferido: el hombro de su dueña.

Después, acercó el pico a su rostro y lo apoyó delicadamente sobre su mejilla.

Charlotte sonrió.

— ¿Será esto un besito?

El Señor Cuervo inclinó la cabeza, mirándola.

— ¡Cro! ¡Cro!

Cuando terminó de ponerlo todo en orden, Charlotte volvió a organizar los papeles y los mapas sobre la mesa, encendió nuevamente los faroles que se habían apagado durante la tormenta y, finalmente, se sentó en su silla.

Apenas había tenido tiempo de disfrutar de la sensación de ver su sala nuevamente organizada cuando oyó unos golpes en la puerta.

Era uno de sus guardias, quien, después de recibir permiso para entrar, anunció que alguien deseaba hablar con ella.

— Que entre.

Era el Viejo Peter. Entró despacio, con aquel andar afectado por la pierna que arrastraba, la saludó respetuosamente y permaneció frente a la mesa.

— Señorita capitana, necesito hablar con usted.

— Yo misma iba a mandar a buscarlo. Siéntese, por favor.

Peter se acomodó en la silla que Charlotte le había indicado, y ella también tomó asiento. Después de todo lo ocurrido durante la inspección de los daneses, había demasiadas preguntas esperando respuesta.

— Soy toda oídos. Empiece por el principio.

— Bien, esos hombres tienen razón cuando me llaman criminal.

Ya le revelé, señorita capitana, que formé parte del Dragón del Mar durante muchos años, pero hay mucho más detrás de esa historia.

En una de las batallas, terminé matando a algunos daneses.

Eran hombres tan malvados, tan crueles, que hasta el rey de Dinamarca, en aquella época, se habría sentido aliviado de librarse de ellos.

Pero no voy a negar lo que hice. Los maté y casi perdí una pierna en aquel enfrentamiento.

Es esta que me ve arrastrar hasta el día de hoy.

Peter señaló su propia pierna antes de continuar.

— Necesita comprender cómo eran aquellos tiempos.

Yo luchaba por mi vida y por la de mis compañeros.

En aquel mundo de la piratería, muchas veces solo existían dos posibilidades: vivir o morir.

O matabas o te mataban. Yo preferí vivir.

No lo digo con orgullo, pero tampoco voy a mentir sobre el hombre que fui.

Charlotte permaneció en silencio, escuchándolo atentamente. Peter entonces se inclinó un poco sobre la mesa y miró el mapa abierto frente a ellos.

— Pero hay otra cosa que necesito decirle, señorita capitana.

Estoy aquí con total franqueza y puedo serle mucho más útil de lo que quizá imagina.

Conozco todo este mar. Si me permite mirar ese mapa, puedo mostrarle por dónde debemos seguir, qué podremos encontrar en el camino y, principalmente, dónde buscar al Dragón del Mar.

Viví entre aquellos hombres durante más de veinticinco años.

Conozco sus costumbres, sus rutas y los lugares donde suelen esconderse.

Por eso sé que soy una pieza valiosa dentro de esta fragata.

También sé cuánto desea encontrar a su hermano y a su prometido y traerlos de regreso.

Charlotte abrió mucho los ojos, sorprendida por la magnitud de lo que acababa de oír.

Era exactamente lo que necesitaba: alguien que no solo conociera al enemigo, sino que hubiera vivido a su lado durante gran parte de su vida.

En aquel instante, el Viejo Peter dejó de ser simplemente el polizón que había entrado a escondidas en su embarcación y pasó a representar quizá una de las piezas más importantes de toda aquella travesía.

Si realmente podía conducirla hasta el Dragón del Mar, Charlotte lo defendería con uñas y dientes, sin importar cuál fuera la amenaza que surgiera contra él.

— Si todo lo que me está diciendo nos ayuda a encontrar a William y a Thomas, puede estar seguro de que será recompensado. Le pagaré muy bien por su trabajo y haré todo lo posible para que, cuando esto termine, pueda tener una vida mejor.

Charlotte extendió la mano y Peter la estrechó con firmeza.

Por alguna razón, aquel contacto le hizo recordar nuevamente a su querido abuelo.

El Viejo Peter poseía una sabiduría muy diferente de la que se encontraba en los libros de Lord Blackwood, pero igualmente construida a lo largo de toda una vida.

Su abuelo llevaba consigo la sabiduría de su inmensa biblioteca.

Peter llevaba consigo la sabiduría del mar.

Charlotte y toda la tripulación trabajaron durante aquellos dos días casi sin darse cuenta del paso de las horas.

Todos estaban concentrados en sus tareas, empeñados en devolver a la fragata las condiciones necesarias para navegar, pero cargaban con el temor constante de ser atacados por aquellos hombres que, a los ojos de los ingleses, parecían más salvajes que personas dispuestas a cualquier diálogo.

Charlotte había intentado prepararse todo lo posible para el viaje de regreso y, durante breves pausas, había reunido a algunos de sus hombres en la sala de mando para trazar planes y discutir la mejor manera de retomar el rumbo hacia el oeste.

Aun así, seguía inquieta ante el momento de la partida y la posibilidad de que los daneses no cumplieran su palabra.

Ya casi al final del segundo día, la embarcación de aquellos hombres volvió a acercarse. Una voz se oyó desde el otro lado:

— ¡El tiempo se está agotando! Tendrán que partir ahora. Pero tenemos un asunto que resolver.

Charlotte fue llamada de inmediato y se dirigió a la cubierta para averiguar cuál sería aquella nueva exigencia. El rudo hombre de barba rojiza no perdió tiempo.

— Queremos a ese viejo pirata. Se irá con nosotros.

Charlotte sintió de inmediato el peso de aquellas palabras. Después de la conversación que había mantenido con Peter, sabía lo importante que podía ser para encontrar al Dragón del Mar. No podía simplemente entregarlo a aquellos hombres, sobre todo sabiendo que difícilmente lo dejarían con vida.

— ¿Existe alguna forma de que lleguemos a otro acuerdo? Nuestro ayudante de cocina es muy importante para nosotros y nos gustaría que permaneciera con nosotros.

El hombre hizo un gesto de desprecio.

— Yo no hago tratos. Nosotros no hacemos tratos con nadie, y no será con una mujer con quien empezaremos a hacerlos. Robamos, matamos e invadimos sin acuerdos y sin piedad. Si lo prefiere, iremos hasta ahí a buscarlo.

Charlotte pensó rápidamente. No poseía oro, plata ni ningún tesoro que pudiera ofrecer, pero quizá hubiera algo dentro de la fragata que despertara el interés de aquellos hombres.

— No tenemos oro ni plata. Ningún tesoro. Pero ¿aceptarían cambiarlo por armas?

El danés pareció interesado.

— ¿Qué armas?

— Tenemos tres cañones de los que podemos prescindir. Fueron fabricados en Suiza. ¿Le gustaría cambiar a Peter por los tres?

El hombre de barba rojiza se llevó una mano al mentón.

— Ese viejo probablemente no vivirá ni un año más. ¿Los cañones son nuevos?

— Los tres son nuevos, nunca han sido utilizados. Y también les proporcionaremos munición.

Permaneció unos instantes en silencio, calculando el valor de la propuesta, hasta que finalmente respondió:

— Trato hecho. Lancen las escalas. Iremos a buscar los cañones.

Charlotte respiró profundamente, aliviada. Escondido cerca de las escaleras que conducían a la bodega, Peter había escuchado toda la negociación y también dejó escapar un largo suspiro. Sabía perfectamente lo que le ocurriría si fuera entregado a aquellos hombres.

Las escalas de cuerda fueron lanzadas y los daneses volvieron a subir a la fragata.

Acompañados por los marineros de Charlotte, se dirigieron al compartimento de armas, de donde retiraron los tres cañones y la munición prometida.

Cuando todo estuvo listo para ser transportado a la otra embarcación, el hombre de barba rojiza se volvió hacia Charlotte con una expresión de satisfacción.

— No somos hombres de dar las gracias. No tenemos esa costumbre. Pero esta vez, señorita capitana, debo admitir que nos hemos quedado con la mejor parte. A estos cañones todavía les quedan muchos años por delante. Ese viejo no vale nada.

Miró las armas que acababa de recibir y, casi contrariado por tener que pronunciar aquellas palabras, añadió:

— Aunque no me guste decirlo... gracias por el intercambio.

Fue entonces cuando Charlotte dio la orden que todos esperaban desde hacía dos días.

Los hombres debían regresar inmediatamente a sus puestos y levar anclas, pues finalmente partirían.

Todo se hizo de manera rápida y ordenada.

Nadie quería permanecer en aquellas aguas más tiempo del necesario.

Regresarían hacia el oeste, con tormenta o sin ella, pero necesitaban alejarse de aquel pueblo rudo, de aquellos hombres con quienes prácticamente no existía posibilidad de diálogo y que, entre todo lo que Charlotte había conocido a través de sus estudios sobre piratería,

quizá estuvieran entre los peores de los peores.

Poco a poco, la fragata comenzó a moverse y retomó el rumbo hacia el oeste.

El día llegaba a su fin, dejando sobre ellos un cielo oscuro, pero repleto de estrellas.

Una gran luna llena apareció para iluminar el camino de regreso, reflejando su claridad sobre las aguas ahora tranquilas y acompañando silenciosamente la partida de aquellos hombres que, después de sobrevivir a la tormenta,

habían pasado otros dos días trabajando para recuperar la embarcación y conquistar el derecho a salir de allí.

Charlotte sujetó con firmeza la rueda del timón y contempló durante unos instantes el horizonte frente a ella. Finalmente estaban partiendo. Respiró profundamente, sintiendo el alivio de quien dejaba atrás un peligro más, y alzó los ojos hacia aquel cielo iluminado.

Entonces, en silencio, dio gracias a Dios.