Chapter 4 DESPUÉS DE LA TORMENTA #2

Necesitaba encontrar una salida. Para regresar hacia el oeste y recuperar la ruta perdida durante la tormenta, tendría que atravesar aquellas aguas, y aquellos hombres habían dejado claro que no pretendían simplemente permitirles el paso.

Cualquier demostración de miedo podría aumentar la desconfianza; cualquier gesto precipitado podría transformar una conversación tensa en un enfrentamiento.

Charlotte tendría que medir cada palabra y cada movimiento antes de decidir qué hacer.

Aquello comenzaba a parecerse a una partida de ajedrez.

Y, si quería sacar su fragata de allí sin iniciar una nueva batalla, Charlotte tendría que encontrar la jugada correcta para dar jaque mate.

Sostuvo la mirada de aquel hombre durante unos segundos antes de responder.

Sabía que su decisión sorprendería a la tripulación, pero retroceder en aquel momento podría despertar una desconfianza aún mayor.

— De acuerdo. Si nos prometen que, después de la inspección, nos permitirán regresar hacia el oeste, pueden subir.

Los marineros se miraron inmediatamente.

Algunos permanecieron boquiabiertos; otros mostraron claramente su preocupación, incapaces de comprender cómo la capitana podía permitir que tres desconocidos entraran libremente en la fragata.

Charlotte, sin embargo, se mantuvo erguida, sin dejar traslucir ninguna vacilación.

Si había decidido correr aquel riesgo, sus hombres necesitaban percibir que sabía lo que estaba haciendo.

— ¡Lancen las cuerdas! ¡Bajen las escalas para que puedan subir!

La orden fue cumplida. Tres escalas de cuerda fueron lanzadas por el costado de la embarcación y, poco después, los hombres comenzaron a subir por ellas.

Charlotte siguió atentamente cada movimiento, mientras sus marineros permanecían distribuidos por la cubierta, alertas y preparados para cualquier situación inesperada.

Cuando el jefe finalmente llegó a la parte superior y se acercó a ella, su aspecto pareció aún más imponente.

La observó de cerca durante unos instantes antes de hablar:

— Quiero que sepa que no soy hombre de hacer promesas. Pero lo que he dicho, dicho está. Si no encontramos nada que nos interese o que represente una amenaza, podrán marcharse.

Continuó mirando a Charlotte y, de pronto, una pequeña sonrisa apareció entre su barba rojiza.

— Y debo decir otra cosa. Vista así, de cerca, es mucho más hermosa de lo que imaginaba. Sigo preguntándome qué hace una mujer tan joven y hermosa al mando de una fragata.

Charlotte percibió inmediatamente algunas miradas a su alrededor.

No podía sonrojarse, mostrar incomodidad ni permitir que el cumplido la halagara.

Frente a aquel hombre, cualquier reacción podía interpretarse como debilidad, y necesitaba conservar la misma expresión firme con la que lo había recibido.

— Solo estoy sirviendo a mi rey. Nada más.

Entonces hizo un pequeño gesto hacia el interior de la embarcación.

— Por favor. ¿Por dónde desean comenzar?

Fueron momentos de gran tensión. Los tres hombres recorrieron prácticamente toda la fragata, bajaron a la bodega, abrieron compartimentos, examinaron la carga y llegaron incluso hasta los aposentos de Charlotte, donde registraron todo lo que consideraron necesario.

Sus ojos parecían buscar cualquier objeto que pudiera contradecir las palabras de la capitana, pero no encontraron nada.

No había oro, plata ni mercancías preciosas escondidas.

Lo que tenían ante ellos era solamente una embarcación inglesa profundamente castigada por la tormenta, todavía desorganizada, con señales evidentes de la violencia afrontada durante la madrugada.

Observaron también a los marineros, sus ropas, sus pertenencias y todo aquello que pudiera revelar alguna intención diferente de la que Charlotte había declarado.

La inspección parecía finalmente llegar a su fin cuando uno de los hombres regresó de la bodega arrastrando a alguien por la ropa.

Charlotte sintió que el corazón se le aceleraba en cuanto reconoció al Viejo Peter siendo empujado hacia la cubierta.

— Es verdad, señorita capitana. No encontramos oro ni plata —dijo el hombre—. Pero quizá pueda explicarnos qué hace este viejo pirata dentro de su embarcación. Lo conocemos desde hace mucho tiempo. Este hombre es un criminal. Nos lo llevaremos con nosotros.

Charlotte no tuvo tiempo para pensar. Necesitaba responder antes de que su expresión revelara aquello que había prometido mantener en secreto.

— Creo que están equivocados. Es solo un ayudante de cocina.

El danés de barba rojiza se volvió lentamente hacia ella. Durante unos segundos, miró a Charlotte profundamente a los ojos, como si intentara descubrir si aquella mujer realmente creía que conseguiría engañarlo.

— No se deje engañar, mujer. No se deje engañar por él. Este hombre es un pirata. Está viejo, acabado y quizá ya no tenga el aspecto de antes, pero sigue siendo un pirata.

Charlotte se mantuvo firme, mientras Peter, todavía agarrado por la ropa, no decía una palabra. El hombre entonces hizo un gesto para que lo soltaran. Peter dio unos pasos tambaleantes hasta recuperar el equilibrio, y Charlotte comprendió que, al menos por el momento, no pretendían llevárselo.

— Tendrán dos días —continuó el danés—. Dos días para reparar esta fragata y salir de nuestras aguas. Estaremos cerca y observaremos todo lo que hagan. Empiecen ahora.

Caminó hacia las escalas de cuerda, acompañado por los otros dos, pero antes de comenzar a descender se volvió una vez más hacia Charlotte.

— Permaneceremos cerca. Están siendo vigilados. Cualquier movimiento que nos parezca sospechoso, cualquier paso en falso, y destruiremos esta fragata antes de que consigan salir de aquí.

Su mirada recorrió a los marineros ingleses y regresó a la capitana.

— Y, como ya he dicho, no guardamos recuerdos de nuestros enemigos. Los matamos a todos.

Los tres comenzaron entonces a descender por las escalas, dejando atrás una cubierta sumida en el silencio.

Charlotte los observó regresar a su propia embarcación sin decir una palabra.

Solo cuando estuvieron lo suficientemente lejos permitió que sus ojos buscaran al Viejo Peter.

Ahora tenía dos días para reparar su fragata y sacar a todos de allí.

Y también tenía algunas preguntas muy serias que hacerle a su nuevo «ayudante de cocina».

Charlotte no perdió tiempo. En cuanto los tres hombres regresaron a su propia embarcación, se volvió hacia la tripulación y ordenó que todos comenzaran inmediatamente los trabajos de reparación de la fragata.

Las velas rasgadas debían ser cosidas, el agua que aún permanecía en la bodega tendría que ser extraída por completo y todo debía limpiarse y ponerse a secar.

Las cuerdas, los mástiles y las demás estructuras serían cuidadosamente examinados antes de que las velas pudieran izarse de nuevo y la embarcación estuviera en condiciones de navegar con seguridad.

Tenían apenas dos días para realizar todo aquel trabajo y retomar el rumbo hacia el oeste, alejándose de aquellas aguas lo más rápidamente posible.

Los hombres comenzaron a moverse, todavía cansados, pero conscientes de que ahora trabajaban contra el tiempo.

Charlotte no se limitó a dar órdenes. Se arremangó y se unió a la tripulación, ayudando en todo lo que fuera necesario para devolver a la fragata las condiciones que tenía antes de la tormenta.

Habían escapado de un temporal que casi los había destruido y, cuando finalmente creyeron haber encontrado tranquilidad, se habían enfrentado a un peligro quizá aún mayor.

Contra el mar, Charlotte había podido utilizar sus conocimientos y confiar en la resistencia de la embarcación; frente a aquellos hombres, no sabía exactamente qué podría suceder si no cumplían el plazo establecido.

De vez en cuando, sus ojos buscaban la embarcación danesa que permanecía cerca, confirmando la amenaza de que estaban siendo vigilados.

Después, volvían hacia el Viejo Peter. Charlotte todavía tendría una conversación muy seria con él.

Quería saber por qué aquellos hombres lo conocían, qué significaba que lo llamaran criminal y, principalmente, qué otras partes de su pasado aún no había revelado.

Pero aquel no era el momento. Peter podía esperar; el tiempo que les habían concedido, no.

Por ahora, Charlotte tenía una única prioridad: reparar su fragata y sacar de allí a todos sus hombres antes de que aquellos dos días llegaran a su fin.