Chapter 4 DESPUÉS DE LA TORMENTA

Todos estaban extremadamente cansados. Después de luchar durante una noche entera para mantener aquella fragata a flote, el amanecer reveló no solo los daños dejados por la tormenta, sino también el lamentable estado de la tripulación.

Había suciedad esparcida por todas partes, cuerdas fuera de lugar, objetos desplazados y mucha agua todavía acumulada en diferentes puntos de la embarcación.

Los marineros, completamente empapados y casi al límite de sus fuerzas, apenas conseguían mantenerse en pie.

Algunos caminaban tambaleándose y chocaban unos con otros, todavía mareados por el movimiento incesante de las horas anteriores, como si cada uno hubiera bebido por sí solo un barril entero de ron.

Otros simplemente habían dejado de luchar contra su propio cansancio y dormían donde podían, apoyados contra alguna estructura o incluso aferrados a los mástiles.

En la bodega, la situación no era muy diferente.

A pesar de todos los esfuerzos por mantener la carga asegurada durante la tormenta, había mucho que reorganizar, limpiar y volver a colocar en su sitio.

Charlotte observaba todo aquello y sabía que serían necesarias algunas horas para que la fragata recuperara su orden habitual.

Ella misma, sin embargo, apenas conseguía mantener los ojos abiertos.

Intentó pensar en lo que debía hacer a continuación, pero comprendió que el agotamiento comenzaba a afectar su capacidad de razonar.

Después de una noche entera tomando decisiones, dando órdenes y enfrentándose al viento y a las aguas, también necesitaba detenerse.

Ni siquiera consigo pensar. Estoy demasiado cansada. Necesito cerrar los ojos y dormir.

Con las aguas ahora tranquilas, Charlotte decidió bloquear el timón y mantener únicamente a los hombres necesarios para la vigilancia y la seguridad de la embarcación.

Todos los demás debían aprovechar aquel período de calma para recuperar fuerzas.

Dio órdenes para que se cambiaran la ropa mojada en cuanto pudieran, evitando permanecer empapados durante más tiempo y correr el riesgo de enfermar.

Mientras caminaba por la cubierta, advirtió también que algunos se habían lastimado durante la noche.

Había pequeños cortes, rasguños y contusiones provocados por las caídas y los golpes sufridos mientras intentaban permanecer en sus puestos.

Charlotte les indicó que utilizaran los botiquines de primeros auxilios que había a bordo y que cuidaran unos de otros, ayudando a quienes se encontraran en peores condiciones.

Solo después de comprobar que sus hombres podrían descansar con cierta seguridad, Charlotte se permitió pensar en sí misma.

Necesitaba llegar a sus aposentos, quitarse aquellas ropas pesadas y mojadas, ponerse algo seco y finalmente acostarse durante algunas horas.

No había posibilidad de continuar el viaje en aquel estado.

Una capitana exhausta, incapaz de razonar con claridad, podía convertirse en un peligro para la tripulación tan grande como cualquier amenaza encontrada en el océano.

La transformación que se produjo en la fragata fue impresionante.

Pocas horas antes, todo había sido ruido, violencia, gritos, órdenes, madera crujiendo y hombres luchando para no ser arrastrados por las aguas.

Ahora, el silencio comenzaba a dominar la cubierta.

Uno tras otro, los marineros encontraban algún lugar donde acomodarse, mientras aquellos encargados de la vigilancia permanecían atentos al horizonte.

La tormenta enloquecida de la madrugada había dado paso a una profunda tranquilidad, y todos necesitaban aquel merecido descanso.

Pero nadie podía bajar completamente la guardia.

Después de todo, habían sobrevivido a la tormenta, pero todavía no sabían exactamente dónde estaban.

Charlotte se durmió tan rápida y profundamente que ni siquiera se dio cuenta de cuándo el cansancio la transportó a un mundo de sueños confusos.

Guerras, conflictos e imágenes amenazadoras se mezclaban en su mente, como si la violencia de la noche anterior aún continuara dentro de ella.

Soñó que estaban siendo atacados y, entre tantas escenas inconexas, una embarcación apareció con una nitidez impresionante.

No pertenecía a su tierra y no le resultaba conocida, pero llevaba una bandera que Charlotte recordaba haber visto durante sus estudios.

Había algo familiar en aquel símbolo, aunque, dentro del sueño, no lograba comprender exactamente por qué.

De repente, despertó sobresaltada y se sentó en la cama.

Durante unos segundos, no supo distinguir el sueño de la realidad, hasta que se dio cuenta de que los gritos continuaban.

Ya no estaban dentro de su cabeza. Eran reales y provenían de la cubierta.

Charlotte se levantó inmediatamente, se vistió a toda prisa, se armó y salió de sus aposentos sin siquiera imaginar cuánto tiempo había conseguido dormir.

Al llegar al exterior, encontró nuevamente a la tripulación en estado de alerta, pero esta vez no había tormenta, viento ni olas amenazadoras frente a ellos.

Había otra embarcación, detenida muy cerca de la fragata.

Charlotte observó a aquellos hombres y, poco a poco, los recuerdos de sus estudios comenzaron a dar sentido a lo que sus ojos estaban viendo.

Se encontraban en el Mar del Norte y habían navegado durante horas hacia el este.

Al otro lado de aquellas aguas se encontraban las tierras de pueblos cuya historia marítima se remontaba a los antiguos daneses y a la tradición de los vikingos, navegantes y guerreros que durante siglos habían extendido su fama por aquellos mares.

La tormenta los había desviado mucho más de lo que Charlotte hubiera deseado, y ahora aquella aproximación dejaba claro que la tranquilidad encontrada al amanecer quizá solo hubiera sido una apariencia.

El murmullo aumentaba cuando Charlotte avanzó entre sus hombres y se puso al frente de la situación.

— ¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó en inglés, alzando la voz—. Soy Charlotte, la capitana de esta fragata.

Los desconocidos se miraron entre sí con evidente sorpresa. Uno de ellos la examinó detenidamente, como si no creyera lo que acababa de oír.

— ¿Mujer? ¿Una mujer capitana?

Charlotte no se intimidó.

— Sí. Soy la capitana de esta embarcación. Somos una fragata y no transportamos oro ni plata. No tenemos tesoros que puedan interesarles. Estamos en una misión al servicio de la Corona inglesa.

Uno de los hombres avanzó y gritó en su dirección:

— Entonces, ¿qué hacen en nuestras aguas?

— Una gran tormenta nos alcanzó durante la noche. Para escapar de ella, tuve que alterar nuestro rumbo y conducir la fragata hacia el este. Luchamos durante toda la madrugada contra la tormenta y así fue como terminamos llegando hasta aquí.

El hombre dirigió una larga mirada hacia la embarcación inglesa antes de responder:

— Estas aguas son peligrosas. Si no son piratas, si no han venido en busca de piratas y si dicen que no transportan mercancías que puedan interesarnos, no deberían estar aquí. Pero veo cañones.

Charlotte comprendió que todos esperaban su respuesta.

— Sí, tenemos cañones. Somos una fragata al servicio del rey de Inglaterra.

La expresión del hombre se endureció.

— Sé quiénes son ustedes. Buscan piratas para matarlos.

Charlotte permaneció inmóvil, mirándolo fijamente, mientras los hombres a su alrededor parecían contener la respiración.

El desconocido entonces añadió:

— Nosotros no buscamos únicamente piratas.

Hizo una breve pausa, sin apartar los ojos de ella.

— Los matamos a todos.

La tensión se apoderó de la cubierta. Los marineros de Charlotte volvieron los ojos hacia la capitana, esperando su reacción, mientras los hombres de la otra embarcación permanecían frente a ellos, dispuestos a descubrir si aquella mujer inglesa era tan valiente como parecía.

Charlotte sabía que su siguiente respuesta podía decidir mucho más que el rumbo de aquella conversación.

Alzó la voz para que no quedara ninguna duda sobre su posición ante aquellos hombres.

— Somos simplemente una fragata inglesa, bajo el mando de nuestro rey y al servicio de la protección de nuestras costas. Fue una desgracia que nos viéramos obligados a desviarnos de nuestra ruta, pero conseguimos salvar a nuestros hombres y preservar la embarcación. No tenemos nada que ocultar.

El hombre que parecía liderar el grupo avanzó unos pasos.

Era rudo, de aspecto amenazador, con una barba rojiza que destacaba sobre el rostro castigado por el tiempo y vestimentas confeccionadas parcialmente con pieles de animales, tan diferentes de las ropas utilizadas por los ingleses que su presencia parecía aún más extraña frente a Charlotte.

La observó durante unos instantes, como si intentara descubrir hasta qué punto podía creer en sus palabras, y entonces gritó:

— Si no tiene nada que ocultar, invíteme a entrar en su fragata. Otros dos hombres y yo queremos comprobar qué hay ahí dentro antes de permitir que regrese hacia el oeste, de donde vino.

Un silencio incómodo recorrió la tripulación.

Los marineros se miraron entre sí, claramente contrariados ante la posibilidad de permitir que tres de aquellos hombres entraran en la embarcación.

A Charlotte tampoco le agradaba la idea.

No sabía quiénes eran realmente, cuáles eran sus intenciones ni qué podrían hacer después de conocer el interior de la fragata, la disposición de sus hombres y la ubicación de sus cañones.

Permitirles entrar representaba un riesgo, pero negarse podría interpretarse inmediatamente como la confirmación de que ocultaban algo.

En realidad, no encontrarían oro, plata ni mercancías valiosas esparcidas por los compartimentos.

Charlotte lo sabía. El único tesoro que poseía estaba guardado en aquel lugar que nadie conocía, protegido dentro de un pequeño cofre.

Era apenas una caja entre tantas cosas que existían a bordo y quizá ni siquiera llamara la atención de aquellos hombres.

Aun así, cuando imaginó a unos extraños caminando libremente por el interior de la fragata y abriendo todo aquello que desearan, un escalofrío recorrió su espalda.