Chapter 3 EL DESAFÍO DEL MAR

La primera noche finalmente llegó. Charlotte había afrontado un día entero como capitana y, en tan pocas horas, ya habían sucedido muchas cosas.

Sabía, sin embargo, que quien asumía el mando de una fragata no podía contar con largos períodos de descanso.

La responsabilidad seguiría existiendo mientras durmiera, y cualquier situación inesperada podría obligarla a regresar inmediatamente a la cubierta.

Aun así, necesitaba cuidarse todo lo posible e intentar dormir al menos algunas horas, para encontrarse bien a la mañana siguiente y poder afrontar con lucidez todo aquello que el viaje aún le deparaba.

En aquel momento, recordó a su querida Maggie.

Por mucho que Charlotte deseara tenerla a su lado, su amiga no había encontrado el valor para embarcarse en la fragata.

Poco antes de la partida, le había pedido perdón y confesado que simplemente no sería capaz de afrontar aquel viaje.

Había preferido permanecer en tierra, cuidando de su abuelo y esperando el día en que Charlotte regresara trayendo consigo a William y Thomas.

Durante tantos años, Maggie había estado presente en los pequeños hábitos de su vida, incluso en los momentos que precedían al sueño, y su ausencia parecía aún más evidente aquella primera noche lejos de casa.

Charlotte ya no era una niña que necesitara que alguien cuidara de ella; era una mujer independiente, responsable de sí misma y, ahora, del destino de tantos hombres.

Aun así, extrañaba la compañía de Maggie, las conversaciones que compartían y aquella complicidad hecha de pequeñas cosas que solo dos mujeres tan cercanas podían comprender.

Sentada frente a su escritorio, Charlotte miró a través de la gran ventana de su camarote y advirtió que el cielo comenzaba a cambiar.

A lo lejos, nubes negras se acumulaban sobre el océano y avanzaban lentamente hacia la fragata, formando una masa oscura que contrastaba con los últimos vestigios de claridad.

Las observó con preocupación y se preguntó si tendrían que enfrentarse a una tormenta aquella misma noche.

Si eso sucedía, sería una situación extremadamente difícil.

Navegar bajo una tormenta durante el día ya exigiría habilidad y atención de toda la tripulación; en la oscuridad, el peligro sería mucho mayor.

La visibilidad se reduciría drásticamente y los faroles distribuidos por la embarcación serían incapaces de iluminar más que una pequeña extensión a su alrededor.

En alta mar, rodeados por la oscuridad, cualquier cambio brusco del viento o de las aguas podría convertirse en una amenaza.

Charlotte dejó el escritorio y se acomodó en la cama, aunque sabía que difícilmente conseguiría dormirse de inmediato.

Intentó relajar el cuerpo y cerró los ojos durante unos instantes, pero permaneció alerta a los movimientos de la embarcación.

Era como si durmiera con un ojo cerrado y el otro abierto, mientras sentía bajo su cuerpo la creciente agitación de las aguas.

La fragata comenzaba a moverse de manera diferente, acompañando la transformación del océano, y cada balanceo parecía llegar hasta su cuerpo a través de la madera.

El mar estaba cambiando. Y Charlotte sabía que aquella primera noche quizá no le concedería las horas de descanso que tanto deseaba.

Primero llegaron algunas gotas, espaciadas y casi inofensivas, golpeando contra la gran ventana del camarote.

Sin embargo, en pocos minutos, lo que parecía apenas el comienzo de una lluvia transformó el cielo en una verdadera cortina de agua.

La tormenta cayó violentamente sobre el océano, envolviendo la fragata en una dramática escena de peligro, en la que hombres y embarcación tendrían que demostrar su resistencia ante una naturaleza que no mostraba piedad.

Olas gigantescas azotaban el casco de madera, haciendo que toda la estructura rugiera bajo el impacto.

El viento golpeaba las velas con tal violencia que algunas comenzaron a rasgarse, mientras la tripulación luchaba valientemente para impedir que la embarcación quedara a merced de la tormenta.

Frente a ellos, enormes masas de agua se alzaban como murallas y avanzaban sobre la cubierta, cubriéndola durante algunos instantes antes de volver a escurrirse por los costados.

Los marineros se aferraban a los mástiles y a las cuerdas para no ser arrastrados, pero ni siquiera el miedo los hacía abandonar sus funciones.

Empapados y casi sin poder verse unos a otros en la oscuridad, hacían lo imposible por conservar el control del navío.

La madera crujía bajo una presión aterradora, y cada golpe del mar ponía a prueba toda la ingeniería que el padre de Charlotte había empleado en la construcción de aquella embarcación.

Aquella noche, ya no importaban únicamente la calidad de los cañones, la experiencia de los hombres o la habilidad de quien estaba al mando.

Todos comprendían que tendrían que trabajar juntos y mantener el valor, pues cualquier fallo podría costarles mucho más que una vela rasgada o un mástil roto.

Charlotte apareció en medio de la lluvia y alzó la voz por encima del rugido del viento:

— ¡Los necesitamos a todos! ¡Tenemos que maniobrar rápidamente! ¡No podemos perder el control de las velas ni del timón!

Los hombres respondieron inmediatamente a sus órdenes, dispersándose por la cubierta y enfrentándose como podían a la violencia de aquella noche.

Charlotte se mantenía firme, incluso cuando el agua le golpeaba el rostro y el viento parecía querer arrancarla del lugar donde estaba.

Con cada nueva embestida del océano, la embarcación ascendía hasta lo alto de una ola para, poco después, caer violentamente por el otro lado, desapareciendo por instantes entre la espuma y la oscuridad.

Y, a pesar de toda su imponencia, de sus cañones, de su estructura cuidadosamente construida y de los tantos hombres que transportaba, ante aquella furia la enorme fragata parecía haber perdido toda su grandeza.

Parecía apenas un barquito de papel, entregado por unos instantes a las manos del mar.

Todo lo que Charlotte había estudiado durante tantas horas en la antigua biblioteca de su abuelo comenzaba ahora a cobrar sentido.

Los libros le habían enseñado mucho sobre navegación y sobre cómo una embarcación debía enfrentarse a una tormenta en alta mar, pero ninguna página podía reproducir la violencia del viento contra su rostro,

el estruendo de las aguas golpeando el casco o la responsabilidad de comandar hombres en medio de la oscuridad.

En aquel momento, todo el conocimiento que había acumulado tendría que transformarse en decisiones rápidas, y sabía que su supervivencia dependería tanto de su capacidad para ejercer el mando como de la habilidad y la experiencia de cada integrante de la tripulación.

— ¡Reduzcan las velas! —gritó, intentando que su voz se impusiera sobre el estruendo de la tormenta—.

¡No podemos permitir que el viento las destruya ni que nos haga perder el control de la embarcación!

¡Ajusten nuestra posición con respecto a las olas y confíen en esta fragata! ¡Saldremos de esta tormenta!

Charlotte no tenía la certeza absoluta de poder cumplir la promesa que acababa de hacer, pero no permitiría que sus hombres percibieran sus dudas.

Reducir parte del velamen era indispensable para disminuir la presión ejercida por el viento y proteger los mástiles, mientras que el rumbo debía corregirse continuamente para que el casco recibiera el impacto de las olas en un ángulo más seguro.

Los tripulantes trabajaban en conjunto, turnándose en las tareas más agotadoras, mientras otros accionaban las bombas para extraer el agua que invadía la bodega.

La carga debía permanecer firmemente asegurada, pues cualquier peso suelto en medio de aquel violento balanceo podría provocar daños aún mayores o herir a alguien.

Eran demasiadas cosas sucediendo al mismo tiempo.

La mente de Charlotte parecía acompañar cada parte de la fragata: las velas, los mástiles, el timón, la bodega, la carga y los hombres que luchaban por mantener la embarcación bajo control.

Por aterradora que fuera la situación, había al menos una ventaja: se encontraban en mar abierto, lejos de costas peligrosas y de rocas contra las que pudieran ser arrojados.

Eso le daba espacio para maniobrar y buscar una salida, en lugar de limitarse a resistir donde estaban.

Charlotte observó el comportamiento de las aguas y tomó una decisión.

El centro de aquella tormenta parecía concentrar su mayor violencia precisamente en la ruta que venían siguiendo.

Continuar avanzando hacia el sur significaría permanecer durante más tiempo bajo lo peor del temporal.

Tendría que abandonar temporalmente el rumbo previsto y aprovechar la agilidad de la fragata para buscar aguas menos castigadas.

— ¡Vamos a cambiar el rumbo! —ordenó—. ¡Diríjanse hacia el este!

La decisión la alejaría del camino que pretendía recorrer en busca del Dragón del Mar, pero en aquel momento llegar al sur había dejado de ser la prioridad.

Antes de encontrar a sus enemigos, Charlotte necesitaba mantener con vida a los hombres que habían confiado en ella y preservar la embarcación que los llevaría hasta ellos.

Por el momento, el propio mar había decidido cuál sería su camino.

A su alrededor, los efectos de aquella noche comenzaban a hacerse visibles en los propios hombres.

Algunos, vencidos por el incesante balanceo de la embarcación, apenas conseguían contener las náuseas y vomitaban todo lo que tenían en el estómago, pero, en cuanto recuperaban el aliento, regresaban a sus tareas.

Otros alzaban los ojos hacia ella con expresiones asustadas, como si buscaran en el rostro de la capitana la certeza que ya no conseguían encontrar dentro de sí mismos.

Charlotte percibía cada una de aquellas miradas y comprendía que no podía devolverles la misma inquietud.

Por mucho miedo que también sintiera, necesitaba transmitir serenidad y demostrar que sabía exactamente lo que estaba haciendo.

En aquel momento, ejercer el mando no significaba únicamente elegir el rumbo correcto, sino lograr que todos siguieran creyendo que conseguirían atravesar aquella tormenta.

Poco a poco, a medida que conducían la fragata hacia el este, comenzaron a percibir que se alejaban de la región más violenta del temporal.

Eso no significaba, sin embargo, que estuvieran libres de él.

La lluvia y los vientos los acompañaron durante casi toda la noche, y la velocidad de la embarcación había disminuido considerablemente después de que parte de las velas fuera recogida para protegerlas y reducir la presión sobre los mástiles.

Avanzaban como podían, intentando escapar de aquella zona crítica sin exigirle a la fragata más de lo que sería capaz de soportar.

Charlotte permanecía atenta a cada cambio del viento y al comportamiento de las aguas, decidida a no rendirse, incluso cuando las horas parecían no avanzar y la madrugada insistía en mantenerlos prisioneros de aquel escenario.

En determinado momento, un pensamiento atravesó su mente con una claridad inquietante: aquello era apenas el comienzo.

La primera prueba de una embarcación que aún tendría que enfrentarse a muchos peligros antes de cumplir el propósito para el cual había partido.

La fragata sufría aquella noche como si también necesitara aprender lo que significaba navegar por aguas desconocidas, y Charlotte sabía que llegarían otras situaciones, quizá muy diferentes de aquella, que exigirían de ella y de sus hombres valor, conocimiento y capacidad para encontrar una salida.

Aun así, confiaba en la tripulación que había elegido y, por encima de todo, entregaba a Dios aquello que escapaba de sus propias manos.

En silencio, le pidió que la guiara y les permitiera atravesar aquella noche, pues sabía que, por grande que fuera su determinación, sin la protección divina no llegaría a ninguna parte.

Fue entonces cuando recordó a su abuelo.

En aquel instante, Lord Blackwood probablemente dormía en su cómoda cama, en Bamburgh, sin imaginar exactamente lo que su nieta afrontaba tan lejos de casa.

Aunque los separaba una distancia que aumentaba con cada hora, Charlotte casi pudo sentir nuevamente el calor de sus manos sobre las suyas.

El recuerdo era tan vívido que, por un momento, el ruido del viento pareció alejarse, dando paso a aquella voz conocida que tantas veces le había infundido valor cuando más lo necesitaba. Y, en su interior, lo oyó decir:

— Mi nieta, confío en ti.

De pronto, Charlotte percibió una rendija de luz abriéndose paso entre las nubes.

Era pequeña, casi tímida frente a toda aquella oscuridad, pero suficiente para brindarle una inmensa esperanza.

Miró atentamente en aquella dirección y comprendió que, más allá de aquel cielo cargado que los había perseguido durante tantas horas, la tormenta comenzaba finalmente a perder fuerza.

Lo estaban consiguiendo. La madrugada ya se transformaba en mañana, revelando que habían pasado toda la noche luchando contra los vientos y las aguas, alejándose durante horas del camino originalmente trazado para buscar una salida hacia el este.

A medida que avanzaban, la oscuridad iba quedando atrás.

Las aguas comenzaron a calmarse, el viento perdió su violencia y la fragata, tan castigada durante la noche, volvió poco a poco a encontrar un movimiento más sereno.

Para Charlotte, fue como si Dios hubiera extendido su mano sobre aquel océano y calmado su furia.

Las nubes se abrieron y, ante ellos, apareció un sol brillante, iluminando la superficie aún mojada de la embarcación y los rostros exhaustos de los hombres.

Después de una noche en la que todo había parecido amenazarlos, aquella claridad traía un mensaje silencioso: allí ya no había tormenta. Allí había luz.

Charlotte alzó los ojos y dio gracias a Dios.

Estaban vivos. Sus hombres habían resistido, la fragata seguía en pie y, a pesar de las velas dañadas, del agua que había invadido sus compartimentos y del cansancio de una tripulación que había trabajado durante toda la madrugada, habían conseguido superar el primer gran desafío de aquel viaje.

Sin embargo, mientras observaba el horizonte ahora iluminado, una nueva preocupación comenzó a ocupar sus pensamientos.

Durante la lucha por escapar del temporal, no había habido tiempo para realizar cálculos precisos ni para seguir la ruta que había planeado.

Se habían alejado durante horas hacia el este y Charlotte no sabía exactamente dónde se encontraban.

El sol brillaba, las aguas parecían tranquilas y, después de todo lo que habían afrontado, aquel paisaje podía confundirse fácilmente con un lugar seguro.

Charlotte, sin embargo, ya comenzaba a comprender una de las primeras lecciones de aquel viaje: no todo peligro anunciaba su llegada con vientos violentos, nubes negras y olas gigantescas.

Y aquel lugar, a pesar de toda su aparente tranquilidad, quizá no fuera tan tranquilo como parecía.