Chapter 2 ¿MARINERO O PIRATA?

Charlotte bloqueó la rueda del timón y permaneció atenta a la puerta que conducía al interior de la fragata, siguiendo con ansiedad los ruidos que se acercaban.

Los pasos de los hombres se hacían cada vez más nítidos, mezclados con las protestas del desconocido, que continuaba gritando mientras era conducido hacia la cubierta.

Cuando finalmente aparecieron, Charlotte observó con atención aquella figura de aspecto miserable.

El hombre llevaba un pañuelo atado a la cabeza, vestía ropas pobres y bastante desgastadas, y su barba blanquecina acompañaba un rostro profundamente marcado por el paso del tiempo.

No era un hombre joven; era un anciano, aparentemente castigado por una vida que no le había ofrecido demasiadas facilidades.

Antes incluso de que Charlotte bajara los escalones para acercarse y enfrentarlo, algo en aquel rostro le resultó familiar.

Bastaron unos segundos para que la memoria le devolviera la respuesta.

Conocía a aquel hombre. Era el anciano que le había dado información sobre el paradero de Thomas y William, aquel que afirmaba haberlos visto ser llevados por el barco pirata Dragón del Mar y que, con sus revelaciones, había ayudado a Charlotte a comprender hacia dónde debía dirigir su búsqueda.

Sorprendida, lo miró fijamente.

— ¿Usted? ¿Usted aquí?

El anciano bajó la cabeza, evitando encontrarse con los ojos de Charlotte.

— Sí, señorita. Soy yo. Mi nombre es Peter.

Charlotte continuó observándolo, ahora con una desconfianza aún mayor.

Si Peter ya le había proporcionado la información que poseía, ¿por qué habría entrado clandestinamente en su fragata?

Y, principalmente, ¿cómo había conseguido pasar inadvertido durante toda la inspección realizada antes de la partida?

— Entonces explíqueme, Peter: ¿por qué está dentro de mi fragata y por qué estaba escondido en la bodega?

Él vaciló durante unos instantes y miró a su alrededor, dándose cuenta de que varios marineros seguían atentamente la conversación.

— ¿Podemos hablar en privado?

La respuesta provocó de inmediato un intercambio de miradas entre los hombres. La presencia de aquel desconocido ya había despertado sospechas, y la idea de dejarlo a solas con Charlotte pareció aún menos aceptable.

— No confiaríamos en este hombre a solas con nuestra capitana en un lugar cerrado —dijo uno de los marineros, mientras otros mostraban estar de acuerdo.

Charlotte levantó una mano, pidiendo calma.

— Tranquilos. No hay necesidad de eso. Bajaremos a mi sala de mando. Dos hombres pueden acompañarlo y permanecer allí mientras hablamos.

La decisión pareció satisfacer a los marineros. Dos de ellos se colocaron inmediatamente al lado de Peter y comenzaron a conducirlo hacia el interior de la embarcación.

Fue entonces cuando Charlotte advirtió que el anciano caminaba con dificultad. Sus pasos eran lentos e irregulares, como si algún problema en una de sus piernas le impidiera seguir el ritmo de los demás.

Sucio, mal vestido y aparentemente exhausto, necesitó la ayuda de los hombres para bajar los escalones lentamente hasta que, finalmente, todos entraron en la amplia sala de mando de la capitana.

Charlotte llegó justo detrás.

Ahora, lejos de las miradas curiosas que se habían acumulado en la cubierta, finalmente tendría la oportunidad de descubrir por qué Peter se había escondido en su fragata y, sobre todo, qué era aquello que aún no le había contado.

— Entonces, siéntese —dijo Charlotte, señalándole una de las sillas.

El hombre agradeció y se acomodó con cierta dificultad. Los dos marineros permanecieron cerca, atentos a cualquier movimiento suyo, mientras Charlotte ocupaba su lugar frente a él, intentando todavía comprender qué podía haber llevado a aquel anciano a embarcarse clandestinamente en su fragata.

— La señorita capitana puede llamarme Viejo Peter —dijo él—. Así es como todos me llaman. Ya estoy acostumbrado.

— Está bien, Viejo Peter. ¿Qué tiene que decirme? Puede empezar desde el principio.

Peter respiró profundamente antes de hablar.

— Cuando le conté todo aquello, no imaginaba que se convertiría en capitana y mucho menos que partiría en una fragata para buscar a sus seres queridos.

Después de enterarme de sus planes, me quedé dándole vueltas con esta cabeza de viejo, que un día también fue joven y recorrió los mares, como usted comienza a hacerlo ahora.

Y pensé para mis adentros lo bueno que sería poder estar a bordo de esta fragata. Tengo algunas razones para ello.

Interrumpió la frase y vaciló, como si todavía buscara la mejor manera de explicar lo que había hecho.

— ¿Qué razones? —preguntó Charlotte—. ¿Qué podría justificar que entrara clandestinamente en mi fragata? No tenía ese derecho. Debería haberme buscado, hablado conmigo y pedido permiso.

— Lo sé, señorita capitana. Pero creí que no permitiría que viniera. Y puedo serle muy útil para encontrar a su familia. Conozco estas aguas como pocos. Navegué por ellas durante gran parte de mi vida y he pasado por suficientes batallas como para saber lo que puede estar esperándonos.

Charlotte mantuvo los ojos fijos en él.

— Eso todavía no justifica una invasión, pero continúe.

Peter bajó la cabeza durante unos instantes y, cuando volvió a mirarla, había algo diferente en su expresión.

— Conozco a los hombres del Dragón del Mar.

Los conozco a todos porque formé parte de aquel grupo desde muy joven.

Vi nacer cada una de aquellas cinco calaveras, una por una.

Cada calavera representa un barco que hundieron y se apropiaron de él.

Son hombres crueles, capitana, mucho más peligrosos de lo que quizá pueda imaginar.

Luché a su lado durante años y casi perdí una pierna en una de las batallas.

Por eso camino de esta manera. En aquellos tiempos luché con valentía, hice cosas de las que hoy no me enorgullezco y vi otras que preferiría olvidar.

Pero los años fueron pasando y comencé a comprender que nada bueno conseguiría sacar de aquella vida.

Charlotte escuchó en silencio. Aquel hombre pobre y envejecido, sentado frente a ella con ropas gastadas y una pierna afectada, adquiría de pronto una dimensión completamente diferente.

Peter no era solamente el anciano que había aparecido en Bamburgh llevando información sobre Thomas y William.

Detrás de aquel rostro marcado había toda una vida transcurrida en el mismo mundo de aquellos hombres a quienes ahora ella necesitaba enfrentarse.

— Hasta que un día decidí abandonarlo todo —continuó él—.

Llegué a aquella hermosa villa de Bamburgh y decidí quedarme.

Quería vivir como una persona cualquiera, lejos de las batallas, de los robos y de todo aquello que había formado parte de mi juventud.

Pero el mar nunca dejó de llamarme. No tengo familia, no tengo dinero y ya casi no poseo nada que me ate a tierra.

Cuando supe que usted partiría, decidí escuchar a mi corazón.

Aproveché todo aquel movimiento en el puerto, con hombres entrando y saliendo de la fragata cargando provisiones, me mezclé con ellos como si estuviera ayudando con el abastecimiento y conseguí entrar.

Después me escondí en la bodega y no volví a salir.

Charlotte se recostó ligeramente en la silla. Ahora sabía cómo Peter había conseguido pasar inadvertido, pero todavía faltaba la respuesta más importante.

— ¿Y cuáles son sus verdaderas intenciones al estar aquí?

— Como le dije, puedo serle muy útil. No soy un hombre malo, capitana, aunque tampoco puedo decirle que siempre haya sido un hombre bueno. Y hay algo que necesita saber sobre mí antes de decidir qué hará conmigo.

Peter hizo una breve pausa y miró directamente a Charlotte.

— No soy un simple marinero. Soy un pirata.

Los dos marineros se miraron de inmediato, pero Peter continuó antes de que cualquiera de ellos pudiera intervenir.

— Un pirata retirado, si lo prefiere —añadió—.

Conozco el corazón de un pirata porque durante muchos años llevé uno dentro del pecho.

Nunca me enriquecí con aquella vida. Perdí lo poco que conseguí y lo abandoné todo cuando comprendí que no quería morir de la misma manera en que vi morir a tantos otros.

Hoy, lo único que deseo es permanecer en esta fragata y ayudarla, señorita capitana, a encontrar a los suyos.

Conozco a esos hombres, sus hábitos, su manera de pensar y sé de lo que son capaces.

Tal vez mis piernas ya no tengan la fuerza de antes, pero todavía conservo aquí —dijo, tocándose la cabeza— todo lo que aprendí durante una vida entera en el mar.

Charlotte se levantó de la silla y comenzó a caminar lentamente por la sala, reflexionando sobre todo lo que acababa de escuchar.

La situación no le ofrecía muchas alternativas, pero había algo en aquel anciano que le decía que quizá su presencia en aquel viaje no se había producido por casualidad.

Después de unos instantes, se detuvo frente a él y habló con firmeza:

— Obviamente, no podremos enviarlo de regreso.

Ya estamos lo bastante lejos de Bamburgh como para volver únicamente por su causa y, por lo tanto, tendremos que quedarnos con usted en esta fragata.

Sin embargo, quiero dejar algo muy claro: si algo malo les sucede a mis marineros, si cualquiera de ellos corre peligro por su culpa o si descubro que sus intenciones no son exactamente las que acaba de contarme, no seremos tan bondadosos.

Usted entró aquí a escondidas, no fue invitado y consiguió un lugar a bordo sin mi autorización. No lo olvide.

El Viejo Peter permaneció en silencio, escuchándola atentamente, mientras Charlotte continuaba:

— A pesar de eso, soy humana y no permitiré que permanezca en estas condiciones.

Pediré que le proporcionen ropa limpia, comida y una hamaca donde pueda dormir.

Imagino que realmente podrá sernos útil, principalmente porque conoce estas aguas y a los hombres que estamos buscando.

Pero hay otra condición: no quiero verlo como un pirata.

A partir de este momento, dentro de esta fragata, quiero verlo únicamente como un viejo marinero.

Y no quiero que los demás sepan nada de su pasado.

Para ellos, usted será simplemente el Viejo Peter. ¿Estamos de acuerdo?

Peter volvió a bajar la cabeza. Cuando la levantó de nuevo, sus ojos mostraban una gratitud que parecía difícil de expresar con palabras.

— De acuerdo, señorita. No tengo palabras para agradecérselo, mi capitana.

Durante unos segundos, nadie dijo nada más.

Los dos marineros permanecieron en sus lugares, Charlotte continuó frente al Viejo Peter y aquella extraña alianza pareció quedar sellada en el silencio de la sala.

Fue entonces cuando, desde algún punto cercano a la puerta, se oyó la única voz que todavía parecía tener algo que añadir a la decisión de la capitana:

— ¡Cro! ¡Cro! ¡Cro!

Charlotte sonrió.

Parecía que hasta el Señor Cuervo había dado su aprobación.