MÁS ALLÁ DEL OCÉANO (LA HEREDERA DEL MAR 2)

Chapter 1 MAR SIN LÍMITES

La fragata se alejaba lentamente del puerto de Bamburgh, aquella pequeña ciudad costera del norte de Inglaterra.

En el muelle, la gente saludaba y gritaba como si aquel fuera un día de fiesta.

Los pañuelos se agitaban en el aire, las voces se mezclaban con el sonido del mar y las despedidas atravesaban la distancia que, poco a poco, comenzaba a separar a quienes partían de aquellos que permanecían en tierra.

El corazón de Charlotte latía con tanta fuerza que podía escucharlo.

A su alrededor, los marineros también gritaban y saludaban a sus familias.

Había alegría en sus rostros. Sabían que partían en una misión importante, una misión que llevaba consigo esperanza y propósito, aunque ninguno de ellos pudiera imaginar lo que realmente les esperaba.

Por delante solo existía lo desconocido.

El futuro permanecía oscuro, escondido en algún lugar más allá de aquella inmensidad de agua que parecía no terminar jamás.

El mar no tenía límites.

Charlotte lo contempló durante unos instantes y se sintió inmensa ante todo aquello.

Casi como una diosa, no por la grandeza de poseer o dominar el océano, sino por la extraordinaria sensación de libertad que este le ofrecía.

Ante ella no existían caminos, muros ni fronteras.

Podía dirigirse a cualquier lugar. El mundo parecía abierto ante sus ojos.

Pero Charlotte tenía un objetivo.

Ella era la capitana de aquella fragata.

Durante unos instantes, miró a su alrededor.

La enorme embarcación avanzaba cargando sus cañones, sus provisiones y tantos hombres que ahora estaban bajo su mando.

Aquella responsabilidad pesaba sobre sus hombros, pero, al mismo tiempo, despertaba en su interior una fuerza que quizá ni siquiera sabía que poseía.

Estoy al mando de esta enorme fragata, pensó. Tengo tantos hombres a bordo, tantos cañones, tantas vidas que dependen de mis decisiones. Estoy aquí desempeñando un papel que muchos dirían que pertenece a un hombre. Necesito tener fuerzas.

Entonces alzó la mirada.

El cielo parecía tan infinito como el mar.

En aquel momento, Charlotte le pidió a Dios que le diera fuerzas para continuar su trayectoria.

No pidió que el camino fuera fácil ni que los peligros desaparecieran.

Pidió solamente el valor suficiente para enfrentar lo que viniera y la sabiduría necesaria para conducir a aquellos hombres hasta donde debían llegar.

Mientras tanto, impulsada por el viento, la fragata ganaba velocidad. Poco a poco, Bamburgh comenzó a desaparecer.

Las personas en el muelle se convirtieron en pequeñas figuras a lo lejos. Los contornos de las casas disminuyeron. Las voces desaparecieron primero; después, los rostros; finalmente, solo quedaron formas indistintas en aquella franja de tierra que parecía disolverse en el horizonte.

Todo aquello se iba haciendo pequeño. Y mientras la pequeña ciudad disminuía ante sus ojos, Charlotte sentía que ella crecía. Crecía para enfrentar lo que vendría, para cumplir aquello que debía cumplir, para convertirse en la capitana que aquel viaje exigiría que fuera.

Su destino ahora era aquel mar sin límites. Y nada la haría retroceder.

La fragata surcaba el mar como si abriera una inmensa cortina de agua, dando la bienvenida a Charlotte y a la travesía que comenzaba ante ella.

El viento empezaba a llenar las velas con mayor fuerza, y la embarcación respondía con imponencia, avanzando sobre las olas mientras la costa desaparecía definitivamente a sus espaldas.

Desde lo alto de su puesto, Charlotte observó durante unos instantes todo aquel movimiento. Entonces, con una voz lo bastante firme para que todos pudieran oírla, anunció:

— ¡Estamos en camino! Todos a sus puestos. ¡Comiencen a trabajar!

La orden pareció despertar la fragata a la vida.

Uno a uno, los hombres comenzaron a regresar a los lugares que les habían sido asignados.

Los dos cocineros se dirigieron contentos hacia la cocina, todavía contagiados por la alegría de la partida y conversando mientras desaparecían en el interior de la embarcación.

La felicidad permanecía entre ellos. Había entusiasmo, expectativa y aquella emoción positiva propia de quienes inician una gran travesía sin conocer todavía los obstáculos que encontrarán en el camino.

En la cubierta, otros hombres comenzaron inmediatamente a ocuparse de las cuerdas y las velas.

Los ayudantes más jóvenes recibieron las tareas de organización y limpieza diaria, corriendo de un lado a otro, atentos a las órdenes de quienes poseían mayor experiencia.

Los hombres preparados para un eventual combate se dirigieron a sus puestos junto a los cañones, revisando el equipo y familiarizándose con los espacios que debían ocupar en caso de que llegara el momento de enfrentarse al enemigo.

En pocos minutos, la cubierta se transformó en un verdadero hormiguero.

Los hombres iban y venían en todas direcciones.

Se tensaban cuerdas, se revisaban nudos, se ajustaban velas, se guardaban objetos y las órdenes se repetían de un lado a otro.

Carpinteros, ebanistas, marineros, ayudantes, cocineros y hombres de combate ocupaban sus lugares, cada uno consciente de la responsabilidad que le correspondía dentro de aquella enorme embarcación.

Charlotte observaba todo con satisfacción.

Había elegido bien a aquellos hombres.

No había buscado únicamente fuerza o valor.

Había elegido personas que conocieran el mar, que comprendieran sus funciones y supieran que, dentro de una fragata, ninguna tarea era demasiado pequeña para ser importante.

Desde el hombre responsable de un cañón hasta el joven encargado de limpiar la cubierta, todos formaban parte de la misma misión.

El funcionamiento de aquella embarcación dependía de cada uno de ellos.

Una discreta sonrisa apareció en su rostro.

Su mano permanecía firme en el timón, conduciendo la fragata exactamente en la dirección que deseaba.

No permitía que la embarcación se desviara ni a la derecha ni a la izquierda.

Sentía bajo sus manos la respuesta de aquel enorme navío y comenzaba, poco a poco, a reconocer sus movimientos, como si la fragata también estuviera aprendiendo a reconocer a su nueva capitana.

Fue entonces cuando una sombra pasó rápidamente sobre ella.

Charlotte alzó la mirada.

El Señor Cuervo sobrevoló su cabeza una vez y luego otra, acompañando durante unos instantes el movimiento de la embarcación. Finalmente, descendió tranquilamente y se posó sobre su hombro.

— Cro... cro...

Charlotte volvió el rostro hacia él.

Por un instante, tuvo la impresión de saber exactamente lo que aquel pequeño compañero quería decirle.

Yo también estoy en mi puesto. Y mi puesto está aquí, a tu lado, cuidándote.

Sonrió con cariño y llevó una mano hasta la cabeza del Señor Cuervo, acariciándolo suavemente.

— Entonces mantente atento, amigo mío —murmuró.

El cuervo respondió con otro:

— ¡Cro!

Y permaneció allí, acomodado sobre su hombro, como si aquel fuera realmente, entre todos los lugares de aquella inmensa fragata, el único puesto que le pertenecía.

Con las manos firmemente aferradas a la rueda del timón, Charlotte sentía que la fragata respondía exactamente a sus órdenes. Bastaba un movimiento suyo para que aquella enorme embarcación obedeciera y tomara la dirección que ella deseaba seguir.

La sensación era extraordinaria. En medio de aquel mar infinito, podía conducirla hacia la derecha o hacia la izquierda, cambiar su rumbo y determinar el camino de tantos hombres que ahora navegaban bajo su mando.

Había algo grandioso en aquella responsabilidad, una sensación de poder que no provenía únicamente de la autoridad de ser capitana, sino de la libertad de poder elegir la dirección en medio de una inmensidad aparentemente sin fronteras.

Dejaban atrás el norte de Inglaterra. Ahora, Charlotte pretendía dirigirse hacia el sur.

De vez en cuando, sus ojos abandonaban el horizonte y buscaban la brújula que llevaba consigo.

No era una brújula cualquiera. Era aquella misteriosa pieza que había encontrado dentro del cofre del tesoro y que, desde entonces, parecía contener mucho más que la simple capacidad de señalar una dirección.

Charlotte observaba atentamente la aguja. Sur. Hacia allí debía dirigirse.

En algún punto de aquel inmenso océano estaría el Dragón del Mar, el barco pirata que se había llevado a su hermano William y a Thomas, su prometido.

Encontrarlos era la razón por la que estaba allí.

Por ellos había dejado Bamburgh, asumido el mando de aquella fragata y se había lanzado hacia lo desconocido.

Necesitaba alcanzar el barco pirata y enfrentarlo para recuperar a los suyos.

Fue entonces cuando unos gritos interrumpieron sus pensamientos.

— ¡Déjenme aquí! ¡Déjenme aquí! ¡No me saquen de aquí!

Charlotte levantó la cabeza de inmediato.

Las voces parecían provenir de abajo, de las profundidades de la fragata.

— ¡Déjenme aquí!

Un movimiento inusual comenzó a formarse en la cubierta. Los hombres se miraban unos a otros, tratando de comprender lo que estaba sucediendo. Pasos apresurados resonaban debajo de ellos, mezclados con los gritos de alguien que, al parecer, se resistía a ser sacado del lugar donde se encontraba.

Charlotte frunció el ceño.

¿Qué podrá estar sucediendo?

Pocos instantes después, uno de los muchachos más jóvenes apareció apresuradamente y corrió hacia ella.

— ¡Capitana! ¡Capitana!

— ¿Qué ha ocurrido?

El muchacho todavía intentaba recuperar el aliento.

— Encontramos a un hombre escondido en la bodega.

Charlotte lo miró, sorprendida.

— ¿Un hombre?

— Sí, capitana.

— ¿Cómo es posible? La fragata fue revisada antes de partir. ¿Quién es?

— No lo sabemos. Nadie lo conoce.

La expresión de Charlotte cambió de inmediato.

Un desconocido escondido dentro de su fragata no podía ser tratado como un simple incidente. Podía ser un ladrón. Un espía. Alguien enviado para sabotear el viaje. Quizá incluso un hombre relacionado con aquellos a quienes buscaban.

Apretó las manos sobre la rueda del timón.

— Traigan a ese hombre aquí arriba.

— Sí, capitana.

El muchacho se alejó rápidamente.

Charlotte permaneció donde estaba, con los ojos fijos en la abertura que conducía al interior de la embarcación.

El Señor Cuervo, todavía cerca de ella, pareció percibir el repentino cambio en el ambiente.

— ¡Cro!

Los pasos comenzaron a subir.

Al principio, Charlotte solo oyó el pesado ruido de las botas contra la madera. Después, voces. Una pequeña confusión.

Y, finalmente, los primeros hombres comenzaron a aparecer, llevando entre ellos a aquel extraño que, de alguna manera, había conseguido embarcarse a escondidas en su fragata.