Capítulo 3

Mia

La puerta se cierra tras sus anchos hombros.

El tintineo de la campanilla se desvanece, dando paso al zumbido ambiental de los motores, pero el aire de la panadería se niega a volver a la normalidad.

Sigue cargado, como si hubiera electricidad estática en el ambiente.

Me recuerda a la atmósfera justo antes de que una tormenta de verano parta el cielo en dos y desate un diluvio.

Me apoyo contra el mostrador y agarro el borde frío de granito hasta que los nudillos se me ponen blancos mientras intento centrarme.

Respira, Mia. Solo respira.

Llenarme los pulmones de aire no ayuda. Simplemente se siente…

insuficiente. Mi corazón, que ejecuta un solo de batería frenético y errático contra las costillas, se niega a escuchar ninguna palabra tranquilizadora.

Continúa ese aleteo palpitante que no tiene absolutamente nada que ver con la cafeína y todo que ver con el hombre que acaba de salir de mi tienda.

Cierro los ojos un segundo y obligo a las rodillas a bloquearse para que dejen de temblar.

Dios, era un desastre. Un completo y total desastre.

Todo ese descaro —que sé que no fue convincente en lo más mínimo— no había sido más que una armadura de papel de cocina.

Un pobre mecanismo de defensa. Uno que solo surgió porque en el momento en que me miró con esos ojos grises glaciales, mi cerebro se cortocircuitó.

Una mirada. Eso fue todo lo que hizo falta para que volviera a la vulnerabilidad primitiva y aterradora del sueño del que me había despertado hacía menos de una hora.

Nerviosa y desconcertada —especialmente porque mi cuerpo se negó a cooperar y eligió en cambio avergonzarme quedándose mirándolo fijamente como una tonta después de que ya había hecho una pregunta dos veces—, estaba aterrada ante la idea de que, si hacía algo, si respondía, simplemente me habría derretido en las baldosas del suelo como jarabe derramado.

Puede que me haya pasado un poco con la actuación, pero desafío a cualquiera a pensar tan rápido como yo lo hice entonces.

—¿Estás bien, Mia?

La voz me devuelve al presente. Abro los ojos.

La señora Higgins me mira desde su mesa junto a la ventana, con un scone a medio comer en la mano. Parece preocupada, lo cual es raro. Normalmente solo parece curiosa.

—Estoy bien —miento mientras me aparto del mostrador y me aliso el delantal. Fuerzo una sonrisa que se siente demasiado tensa—. Solo… el calor. Se supone que hoy llegaremos a treinta y siete grados. El aire acondicionado no da abasto.

La señora Higgins emite un murmullo escéptico, pero vuelve a su pastelito.

Miro hacia la ventana. A través del cristal, distorsionado por una capa de polvo que necesito limpiar, lo observo.

Camina hacia el elegante coche negro aparcado de cualquier manera junto a una camioneta oxidada.

El contraste es casi cómico. El coche parece una nave espacial estrellada en un campo de maíz.

Pulido hasta brillar como un espejo, es elegante, agresivo, y el tipo de vehículo que cuesta más que todo mi negocio, el inventario y probablemente el edificio en sí.

Se detiene junto a la puerta, con el teléfono pegado a la oreja. Puedo ver la tensión en sus hombros. Parece fuera de lugar, un tiburón dando vueltas en una pecera.

La puerta de la panadería se abre de nuevo y Earl vuelve a entrar, abanicándose con el sombrero. Había estado sentado en el banco de fuera.

—Ese tipo elegante era todo un personaje, ¿eh? —dice Earl mientras se acerca arrastrando los pies hasta el mostrador para rellenarse el té helado.

—Se podría decir —murmuro mientras agarro la jarra—. ¿Te dijo algo?

—Lo intentó —se ríe Earl mientras coge el vaso que le tiendo—. Me preguntó dónde estaba la finca de los Reynolds. Dijo que su GPS no funcionaba bien.

Se me congela la mano en la jarra. Los cubitos de hielo tintinean contra el vaso, el sonido anormalmente fuerte en el silencio repentino de mi cabeza.

—¿La finca de los Reynolds? —pregunto en voz baja—. ¿Te refieres a la casa? ¿O a la Academia?

—La Academia —confirma Earl, y da un largo sorbo—. Preguntó específicamente por ella. Parecía muy interesado en la distribución también. Lo mandé hacia el oeste, más o menos por donde queda.

Se me eriza el vello. Se me pone la piel de gallina en los brazos, y el aleteo persistente en el pecho se convierte en una piedra fría y pesada de sospecha.

Nadie viene a Marigold Valley a preguntar por la Academia a menos que esté dejando a un niño para terapia o…

bueno, no hay otra opción. La Academia, aunque no está en apuros, se mantiene a flote gracias al sacrificio personal y la inversión de Cash, pura fuerza de voluntad y la gracia de Dios.

Todos sabemos que los buitres llevan tiempo dando vueltas —promotores inmobiliarios uno tras otro han mostrado interés en el terreno; el condado tampoco se libró, con sus intentos de recalificación— pero Cash siempre los ha ahuyentado.

Y ahora, este hombre había venido.

Ojalá tuviera el aspecto de un promotor local con un traje malo. Si acaso, parecía el tipo de hombre que es dueño del banco que financia al promotor.

—¿Dijo por qué? —pregunto, procurando que la voz me suene despreocupada.

Earl niega con la cabeza.

—No. Solo se subió a ese cochazo suyo y salió pitando.

Vuelvo a mirar por la ventana, pero el coche negro ha desaparecido y solo queda una nube de polvo que se asienta en el calor.

Se me retuerce el estómago.

—Discúlpame un segundo, Earl —digo, y me giro bruscamente.

Me dirijo hacia el terminal de cobro. La pantalla todavía brilla con la última transacción.

Alexander.

Eso fue todo lo que había dicho. Pero hombres como él, hombres que visten trajes de cinco mil dólares y se comportan con la arrogancia de un emperador romano, no se quedan solo con el nombre de pila.

Toco la pantalla y abro el historial de transacciones para recuperar los datos de la tarjeta.

La tarjeta negra —me fijé cuando pagó— era pesada, de metal, el tipo de tarjeta que no tiene límite y probablemente viene con un servicio de conserjería capaz de organizar ataques aéreos.

Busco el nombre del titular.

Alexander Krum.

Me quedo mirando el nombre. No me suena, pero tiene cierto peso. Krum. Suena… contundente, a falta de una palabra mejor. Me trae a la mente una hoja pesada. Del tipo que imagino que habrían blandido algunos guerreros de Europa del Este mientras descendían de las montañas para arrasar.

Sacudo la cabeza para librarme del pensamiento y saco el móvil del bolsillo del delantal. Los dedos me vuelan sobre la pantalla. Escribo el nombre en la barra de búsqueda. Alexander Krum. La página se carga instantáneamente, gracias a que el wifi de la panadería es lo único fiable en este pueblo.

Se me corta la respiración.

ALEXANDER KRUM: EL BUITRE DEL CAPITAL RIESGO.

KRUM HOLDINGS REGISTRA BENEFICIOS RÉCORD TRAS LA ADQUISICIÓN HOSTIL DE UN GIGANTE TECNOLÓGICO.

EL EXALUMNO DE LOS 30 MENORES DE 30 QUE CONVIRTIÓ WALL STREET EN SU PATIO DE JUEGOS.

Hay fotos. Docenas. Él en esmoquin en galas; estrechando la mano de senadores; saliendo de tribunales con cara de aburrimiento.

No es solo rico. Ni siquiera forma parte del 1%. Es estratosférico; la crème de la crème; el 1% del 1%. Y hace unos minutos estaba en mi tienda.

—Joder —susurro. Las palabras se me escapan antes de poder contenerlas. Me da vueltas la cabeza.

—¿Todo bien, Mia?

Doy un respingo y casi se me cae el teléfono en una cesta de magdalenas del día anterior.

Me doy la vuelta. Al otro lado del mostrador está Megan, la chica a la que debería estar entrevistando ahora mismo. Se me había olvidado por completo.

Veintidós años, ojos brillantes, llena de energía.

Había vivido en Marigold Valley toda su vida antes de pasar los últimos cuatro años en la universidad en Austin, y ya había trabajado alguna hora suelta aquí.

Ahora lleva una blusa impecable y sostiene lo que supongo que es un currículum, aunque le aseguré que no hacía falta.

Sé que está demasiado cualificada para «Ayudante de gerente de cafetería».

—Megan —respiro, llevándome la mano al pecho—. Hola. Perdona. Me has asustado.

—He llegado pronto —se disculpa mientras se coloca un mechón de pelo rubio detrás de la oreja—. Puedo esperar si estás ocupada.

—No... no lo estoy.

—Ah, vale. Has dicho «joder», lo que normalmente significa que el horno está ardiendo o que alguien pide que le devuelvan el dinero por algo que ya se ha comido.

—No —digo, negando con la cabeza. Le giro la pantalla del teléfono—. Megan, mira esto. ¿Sabes quién es?

Megan se inclina y entorna los ojos ante la pequeña pantalla. Se le abren de par en par. Se le descuelga la mandíbula.

—No puede ser —jadea. Me mira con una mezcla de sorpresa y asombro—. No puede ser. ¿Es... fue él quien entró aquí?

—Sí —confirmo con gravedad.

—Ese es Alexander Krum —dice Megan, con la voz una octava más aguda—. Mi hermano está obsesionado con él. O sea, tiene-un-póster-en-su-habitación de obsesionado. Es... Mia, es multimillonario. De los de verdad. Dirige Krum Holdings.

—¿Qué hace Krum Holdings? —Mientras lo pregunto, ya presiento que no me va a gustar la respuesta.

—Compran empresas en dificultades, las desmontan pieza a pieza, las hacen rentables y las venden por cantidades obscenas.

—Empresas en dificultades —repito. Las palabras me saben a ceniza.

—Sí —asiente Megan con entusiasmo, pero entonces capta mi expresión y se pone seria—. Quiero decir... sí. Es despiadado. Lo llaman «El Algoritmo» porque supuestamente no tiene sentimientos. Solo números.

Solo números.

Pienso en cómo me miró. Esa mirada fría y calculadora. Cómo analizó la tienda con cada vistazo. Y luego pienso en lo que dijo Earl, en que preguntó por la Academia Reynolds.

La Academia es, financieramente, más problemática de lo que vale; prácticamente pierde dinero con cada decisión desacertada que toman. Todos lo sabemos.

—No está aquí por el paisaje —murmuro, más para mí misma que para nadie—. Está aquí por la Academia.

Megan parece confundida.