Epílogo

Hadley

Seis meses después

El aire otoñal es fresco y trae consigo el aroma de hojas secas y pienso para caballos en una brisa suave, agradable.

—¡Miradme! ¡Mirad, mamá! ¡Papá!

Me protejo los ojos del sol. Dentro del corral redondo, Becky está sentada erguida en la silla. Ya no monta un poni; la pequeña yegua cuarto de milla se llama Stardust.

Ha crecido mucho; los pantalones que le compramos hace dos meses ya le quedan cortos. Los médicos dicen que el tratamiento está funcionando más rápido de lo esperado. Está alcanzando a sus compañeros, y eso me llena de una felicidad serena, difícil de expresar con palabras.

Cash está de pie en el centro del corral, sosteniendo la cuerda de trabajo. Lleva una chaqueta polvorienta y su característico sombrero negro, con el rostro surcado por una sonrisa sincera.

—¡Talones abajo, Beck! —grita—. ¡Manos suaves!

—¡Ya lo sé, ya lo sé! —responde ella a gritos, sonriendo.

Me apoyo contra la valla, observándolos. Tengo el corazón tan lleno que podría estallar. Esto, esta simple tarde polvorienta de martes, es todo por lo que luché.

Cash desengancha la cuerda y deja que Becky pasee al caballo para enfriarlo. Camina hacia la valla y saca una botella de agua del bolsillo.

—Es una jinete nata —dice, limpiándose el sudor de la frente—. Tiene tu equilibrio y mi terquedad.

—Una combinación peligrosa —digo, pasándole una toalla.

Bebe un trago y luego me mira. Su expresión se vuelve seria.

—Hoy me preguntó por él —dice Cash en voz baja.

Me quedo inmóvil.

—¿Por quién?

—Por su abuelo.

Miro al suelo.

—Oh.

—Preguntó por qué ya no lo ve ni pasa noches allí. Incluso preguntó si está enfermo.

—Está enfermo de la cabeza —murmuro.

—Hadley —dice Cash.

Extiende la mano a través de la valla y toma la mía.

—Tienes que ir a verlo.

Me aparto.

—¿Por qué? ¿Después de todo lo que hizo? Le di oportunidad tras oportunidad, Cash. No lo entiendes.

La mirada que me dirige solo me enfurece más. Las palabras salen de mí, flotando en un río de rencor.

—Cuando empezó a ir a por ti y a chantajearme, lo intenté.

Puse excusas por él. Lo perdoné cada día.

Tuvimos un montón de peleas por lo mucho que lo defendí.

Por todo lo que intenté ver lo bueno en él, dejar que Becky tuviera una relación con él.

Demasiadas veces. Nunca hice nada para influir en la impresión que Becky tenía de él.

¿Pero qué hizo él a cambio? Intentó destruirte. ¡A mí!

—Lo sé —dice Cash.

Mira hacia Becky, que está arrullando al caballo, acariciándole el cuello.

—Sé que es un hijo de puta. Pero... ¿tenerla a ella? ¿Ser padre estos últimos seis meses?

Suspira.

—Me di cuenta de algo. Quemaría el mundo entero para mantenerla a salvo. Mentiría, engañaría y robaría si creyera que eso la protegería del dolor.

Clava en mí sus ojos oscuros.

—Thomas estaba enfadado. Me odiaba por lo que yo era, y cuando intentó protegerte, lo hizo de una manera jodida, con crueldad y ego. Pero a su manera retorcida y rota... pensó que te estaba protegiendo de una vida de pobreza con un vaquero de rodeo. Pensó que te estaba salvando.

Lo miro fijamente.

—¿Lo estás defendiendo?

—No lo estoy defendiendo. Solo digo... el odio es algo pesado de cargar, Hadley.

Y él es un anciano sentado en una casa vacía.

Si no es por él, ve por Becky. Lo vi con ella.

Es un cabrón, pero no con ella. Ella merece tener esa parte de él, Hadley.

Sabes que yo, más que nadie, tengo razones para odiarlo a muerte. Así que por favor, escúchame.

El trayecto hasta el rancho dura veinte minutos, pero se me hace eterno.

Dejo a Cash y Becky al pie de la colina. Cash pensó que era mejor que hiciera esto sola primero. A pesar de mis reservas iniciales, estuve de acuerdo.

El césped está un poco descuidado y la pintura de la barandilla del porche se está descascarillando. La casa se está deteriorando, aunque no sé si eso refleja el estado de su dueño.

Llamo a la pesada puerta de roble.

Pasa mucho tiempo antes de que se abra.

Thomas está allí de pie. Parece más pequeño. Su postura, normalmente tan rígida, está encorvada. Lleva un cárdigan en lugar de su chaqueta de traje. Parece... humano.

Parpadea al verme, como si estuviera viendo un fantasma.

—¿Hadley?

—Hola, papá.

Duda, luego retrocede.

—Entra.

La casa está en silencio. Los muebles de la sala de estar están cubiertos con sábanas. Solo usa la cocina y el estudio.

Nos sentamos a la mesa de la cocina. No me ofrece té. Solo mira sus manos.

—Supe lo de la clínica —dice, con voz ronca—. Le va bien.

—Así es —digo—. Y el programa juvenil. Cash está haciendo un buen trabajo.

Thomas se estremece al oír el nombre, pero asiente.

—Él... resultó ser mejor que su padre.

—Resultó ser un buen hombre —digo con firmeza—. A pesar de que intentaste enterrarlo.

Thomas levanta la vista. Tiene los ojos llorosos.

—Hice lo que pensé que era necesario. Tenías veinte años, Hadley. Tenías un futuro. No quería que lo tiraras por la borda por un chico que vivía en una choza.

—Así que decidiste por mí —digo—. Le robaste un padre a su hija.

—¡Intenté protegerte! —estalla, con un destello del viejo fuego—. ¡Intenté darte una vida digna del apellido Monroe!

—¡No quería el apellido! —golpeo la mesa—. ¡Quería amor! ¡Quería que mi padre confiara en mí!

Nos quedamos en silencio tras el estallido. El reloj de la pared resuena con fuerza.

—Tengo una hija —digo con voz temblorosa—. Y cada día la miro y pienso en cuánto quiero protegerla. Así que lo entiendo. Entiendo el miedo. Pero jamás, jamás le haría lo que tú me hiciste a mí.

Thomas aparta la mirada, con la mandíbula tensa. Una lágrima solitaria recorre las profundas arrugas de su rostro.

—Estoy solo, Hadley —susurra, en la confesión más vulnerable que jamás le haya visto. Algo se remueve dentro de mí, algo que no puedo describir del todo—. Aquí hay... mucho silencio.

Lo miro. Veo al tirano que controló mi vida. Pero también veo a un anciano triste y roto que construyó una fortaleza y se encerró en ella.

Respiro hondo.

—No puedo perdonarte —digo con sinceridad—. Todavía no. Quizá no lo haga en mucho tiempo. La herida es demasiado profunda.

Asiente, aceptando el veredicto.

—Pero —continúo— Becky ha preguntado por ti hoy.

Thomas levanta la cabeza de golpe. La esperanza, desnuda y dolorosa, brilla en sus ojos.

—Le gustan los caballos —digo—. Cómo no. Ya monta. Y bastante bien, además.

Me levanto.

—Cash y yo... no vamos a impedirte verla. No somos así. No usamos a la gente como peones.

Camino hacia la puerta. Me vuelvo.

—Si quieres pasar más tiempo con ella... puedes hacerlo.

—Hadley —dice, poniéndose de pie—. Gracias.

—No me las des a mí —digo—. Dáselas a Cash. Fue él quien me dijo que viniera. Fue él quien entendió que ser padre significa perdonar lo imperdonable.

Salgo al porche.

Al pie de la colina, los veo. Mi familia. Cash está apoyado en el capó, con los brazos cruzados, la mirada fija en una mariposa posada en la palma de Becky. Bajo por el largo camino de entrada hacia ellos. El sol se pone, pintando el cielo con intensas franjas púrpura y doradas.

Cash me ve llegar y se endereza. No pregunta cómo ha ido. Simplemente abre los brazos.

Me refugio en ellos y hundo la cara en su pecho, aspirando el olor a cuero, a polvo, al hogar que hemos construido.

—¿Estás bien? —murmura contra mi pelo.

—Sí —digo, apartándome para mirarlo—. Creo que sí.

—¿Se lo has dicho?

—Sí.

Cash asiente. Mira a Becky.

—¡Eh, bólido! ¡Sube al coche! Vamos a por pizza.

Becky suelta un grito de alegría y se sube de un salto al asiento de atrás.

Cash me abre la puerta del copiloto. Subo y la cierra con un golpe firme.

Se sube al asiento del conductor y arranca el motor. Alarga la mano por encima de la consola y coge la mía.

—¿Adónde vamos, Doc? —pregunta.

Miro por la ventanilla el valle, las luces del pueblo que empiezan a encenderse, la clínica a lo lejos, el picadero donde los niños aprenden a montar.

—A casa —digo.

Cash sonríe, mete la marcha y nos lleva a casa.

Marigold Valley era polvo, orgullo y un amor que se negaba a seguir enterrado.

Cash y Hadley demostraron que hay lazos que no se rompen: arden con más fuerza la segunda vez.

Pero a unos pueblos de distancia, en Willow Creek, otra clase de chispa está a punto de prender...

Él es mayor. Intocable. Completamente prohibido.

Ella está a un error de perderlo todo.

Y basta una noche para cambiarlo todo.

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