Capítulo 16

Hadley

El polvo del recinto ferial de Marigold Valley sabe a hierro y nostalgia. Me recubre el fondo de la garganta, mezclándose con el olor a buñuelos y ganado.

No debería estar aquí. No después de que Cash me acusara de buscar un reemplazo. Debería estar en casa redactando respuestas legales para la Junta de Salud o haciendo cajas para un desahucio que todavía rezo para que no llegue.

Pero soy la directora de la Clínica Monroe. Y la «Iniciativa de Rodeo Juvenil» es el evento comunitario más grande que ha visto el pueblo en años. Si no me presento, será como admitir la derrota. Como si Pa ya hubiera ganado.

Así que me quedo cerca de la valla del corral de práctica, con las gafas de sol ocultando las ojeras, observando al hombre al que ahora mismo odio más que a nadie en el mundo enseñar a un grupo de críos de diez años a enrollar bien una cuerda.

Cash Reynolds se mueve con una gracia fluida e inconsciente que da rabia mirar. Lleva una camiseta negra ajustada que se le pega a la espalda sudorosa, con el sombrero calado hasta las cejas. Se agacha junto a un niño aterrorizado que ha dejado caer el lazo en el polvo.

Espero que Cash estalle. Espero que aparezca el «Cascarrabias Gilipollas» que me gritó en la calle.

En cambio, Cash le pone una mano en el hombro al niño y dice algo en voz baja —demasiado bajo para que lo oiga por encima del murmullo de la multitud— y el niño asiente, los hombros relajándose visiblemente. Cash le guía las manos, paciente, firme.

Y entonces lo veo.

Cuando Cash levanta el brazo para señalar el muñeco de práctica, la manga se le sube. Y ahí, enrollada en su muñeca gruesa y bronceada, hay una trenza chillona de hilo verde neón y naranja.

La pulsera.

Se me corta la respiración, un dolor agudo y físico en el pecho. La lleva puesta. Después de todo lo que me dijo, después de cómo me miró con ese fuego frío y celoso, todavía lleva el regalo que le hizo mi hija.

¿Por qué?

Agarro la valla metálica hasta que se me ponen blancos los nudillos.

¿Por qué torturarme así? ¿Por qué quedarte con un pedazo de ella si no quieres al resto de nosotras?

—Tiene buena pinta ahí fuera —dice una voz a mi izquierda—. Como si de verdad encajara en la buena sociedad.

Se me tensa la espalda. No necesito girarme para saber quién es. El olor a colonia cara y a dinero viejo me envuelve, ahogando el polvo.

—Hola, padre —digo sin apartar la vista del corral.

Thomas Monroe se coloca a mi lado. Lleva traje, totalmente fuera de lugar aquí, pero lo lleva como si hubiera nacido con él puesto. Mira a Cash con la misma expresión con la que uno miraría una cucaracha en una tarta de bodas.

—Un intento pintoresco —dice Thomas con voz suave—. Ganarse a los lugareños con un evento benéfico. Apesta a desesperación. Le doy un mes antes de que venda la empresa.

—Está construyendo algo —digo a la defensiva, odiando que mi instinto siga siendo proteger a Cash—. Al pueblo le encanta.

—Al pueblo le encanta el espectáculo, Hadley. Le encantan los accidentes de coche. Y eso es Cash Reynolds. Una colisión a cámara lenta.

Thomas se gira hacia mí, los ojos fríos y duros detrás de las gafas de montura metálica.

—Lo que me lleva a ti.

—No tengo nada que decirte, Pa. Habla con mi abogado.

—Estoy intentando salvarte, niña testaruda —sisea—. ¿Crees que no oigo los rumores? «El Vaquero y la Heredera». Discutiendo en plena calle delante de una panadería como gentuza. Es vergonzoso, Hadley. Degrada el nombre Monroe.

Por fin me giro para mirarlo y me quito las gafas de sol.

—Tú degradaste el nombre Monroe cuando intentaste quitarme la licencia médica. Estás atacando a mi personal, Pa.

—Hago lo necesario para extirpar un tumor —dice con tono seco—. Y ahora mismo, ese tumor es tu relación con él. Necesitas distanciarte. Públicamente.

—¿O qué?

Suspira.

—Hadley, te apoyé. Te arrendé el terreno. Te ayudé a construir esa maldita clínica. Quiero verte triunfar. Pero el chico Reynolds... no trae nada bueno.

—¿O qué, Pa?

Se le endurecen los ojos.

—O acelero los plazos de la audiencia ante la junta médica. Tengo amigos en la capital del estado que me deben favores. Puedo conseguir que te suspendan la licencia a la espera de investigación para el viernes.

Se me va la sangre de la cara. Siempre hay noticias peores.

—No serías capaz.

—Ponme a prueba.

Suspira.

—Quiero que hagas una declaración pública. Repúdialo. Di que la clínica no tiene ninguna relación con Reynolds Ranch ni con su gestión fallida. Córtalo de raíz, Hadley. Y te dejaré quedarte con todo.

Lo miro fijamente. Este es mi padre. El hombre que me crió. Y está usando mi medio de vida como moneda de cambio para su venganza personal.

—No —susurro.

—¿Perdona?

—No —digo más alto, con la voz temblándome de rabia—. No lo haré. Me da igual que quemes la clínica hasta los cimientos. No voy a ser tu marioneta. Y desde luego no voy a darle una patada a un hombre en el suelo solo para satisfacer tu ego.

A Thomas se le pone la cara de un rojo moteado. Da un paso hacia mí y me acorrala contra la valla.

—Desagradecida, testaruda...

—¿Hay algún problema aquí?

La voz es grave, oscura y peligrosa.

Thomas se queda paralizado. Los dos levantamos la vista.

Cash está de pie al otro lado de la valla. Ha trepado por los listones y nos mira desde arriba, desde el corral. El sombrero le ensombrece los ojos, pero la boca es una línea dura. Está sucio, sudoroso y parece absolutamente letal.

—Esto es un asunto de familia, Reynolds —escupe Thomas—. Vuelve a tu corralito.

Cash salta la valla. Aterriza en la tierra junto a mí con un golpe sordo de botas, levantando una nube de polvo que cubre los zapatos Oxford relucientes de Thomas. Cash no me mira. Se planta delante de mí, poniendo su ancha espalda entre mi padre y yo.

—Ha dicho que no —dice Cash. No grita. No le hace falta—. La he oído. Ha dicho que no.

—Esto no es asunto tuyo —dice Thomas, retrocediendo un paso, intimidado a su pesar.

—Está en mi evento. Eso la convierte en mi invitada. Y nadie amenaza a mis invitados.

—¡Es mi hija!

—Entonces empieza a comportarte como un padre y no como un casero —gruñe Cash. Da un paso hacia Thomas, alzándose sobre él—. Lárgate, Thomas. Antes de que olvide que intento ser un ejemplo para estos críos.

Thomas mira a su alrededor. Algunos padres han dejado de hablar y nos observan. Un fotógrafo del periódico local nos apunta con su cámara. Thomas, siempre político, se da cuenta de que está perdiendo la batalla mediática.

Se ajusta la corbata con una mueca despectiva.

—Disfruta de las vistas mientras puedas, Reynolds. Y tú, Hadley... ya has elegido.

Thomas se da la vuelta y se aleja con paso firme hasta perderse entre la multitud.

En cuanto se va, la adrenalina que me mantenía en pie se esfuma y las rodillas me tiemblan. Me quedo mirando la espalda de Cash. La camiseta negra está empapada. Quiero alargar la mano y tocarlo. Quiero darle las gracias.

Se da la vuelta.

Su mirada me detiene en seco. No hay calidez. No hay ternura. Solo un agotamiento sombrío, blindado.

—¿Estás bien? —pregunta. Es cortesía, no preocupación de amante.

—Yo... sí. Gracias. No tenías por qué hacerlo.

—Estaba montando un espectáculo —dice Cash con brusquedad—. Malo para el negocio.

El desaire me duele como una bofetada.

—¿Eso es todo? ¿Cuestión de imagen?

Cash me mira entonces, de verdad me mira, y por un segundo la máscara se le cae. Veo el hambre, el arrepentimiento, el filo en carne viva de lo que sea que esté ocultando.

—¡Señor Reynolds! ¡Señor Reynolds! ¿Una foto?

Un enjambre de reporteros y blogueros —los que invitó Anna— nos rodea. Los flashes se disparan, cegadores bajo el sol de la tarde.

—¿Es cierto que usted y la Dra. Monroe van a colaborar en más proyectos como este?

—¿Qué tiene que decir sobre los rumores del desahucio?

—¡Cash, mire hacia aquí!

Cash hace una mueca y aprieta la mandíbula. Parece un animal acorralado. Me agarra del brazo con fuerza, desesperado.

—Vamos —murmura.

Me arrastra entre la multitud, ignorando las preguntas. Avanza con determinación, tirando de mí hacia el gran granero en el borde del corral. Entramos y él cierra la pesada puerta de madera, sumiéndonos en la penumbra.

El silencio del establo es instantáneo y denso. El aire es más fresco aquí, huele a heno dulce, a cuero y a caballos. Motas de polvo bailan en los haces de luz que se cuelan entre las tablas.

Me suelto de su agarre.

—¿Qué demonios ha sido eso? —exijo, frotándome la muñeca—. ¿Me tratas como una mierda y luego te haces el héroe delante de las cámaras?

—No estaba fingiendo nada —espeta Cash, alejándose de mí. Se quita el sombrero y se pasa la mano por el pelo húmedo—. Estaba quitándotelo de encima.

—¡Puedo lidiar con Pa!

—¡Ya lo veo! —Cash se da la vuelta con los ojos encendidos—. Por eso te tenía acorralada contra una valla, a punto de echarte a llorar.

—¡No iba a llorar! ¡Estaba plantándole cara! Algo que tú no entenderías, porque lo tuyo es salir corriendo en cuanto las cosas se ponen serias.

Cash suelta una risa áspera, incrédula.

—¿Que yo huyo? Estoy aquí, Hadley. Aunque esté luchando en todos los frentes a la vez.

—¡Pues quédate, joder! —grito, dando un paso hacia él—. ¿Por qué sigues huyendo? ¿Y por qué llevas esa maldita pulsera si no quieres estar aquí, si no quieres luchar por mí? ¿Si me odias?

Cash se queda paralizado. Baja la mirada hacia la muñeca, hacia la trenza verde neón. Se la cubre con la otra mano, como para ocultarla.

—No te odio —dice, y la voz se le quiebra en un susurro torturado—. Dios, Hadley. Jamás podría odiarte.

—Entonces, ¿qué es esto? —señalo el espacio entre los dos—. ¿Qué estamos haciendo? Porque un momento me besas como si fuera tu tabla de salvación, y al siguiente me miras como si fuera el enemigo.

Me mira fijamente desde el otro lado del pasillo en sombras del granero. La tensión entre nosotros muta, cambia de frecuencia. Ya no es solo ira. Es la misma química volátil y explosiva que se encendió en su cocina.

—¿Quieres saber qué es esto? —dice con voz entrecortada.

Salva la distancia en dos zancadas. Antes de que pueda reaccionar, me agarra de la cintura y me empuja contra una pila de fardos de heno.

—Cash...

Me calla con un beso.

No es un beso dulce. Es una colisión furiosa y desesperada que sabe a sal y polvo. Sus manos son bruscas, se enredan en mi pelo, me echan la cabeza hacia atrás para profundizar el contacto. No debería querer esto. Debería apartarlo. Me hizo daño. Me humilló.

Pero a mi cuerpo le da igual. Mis manos vuelan a sus hombros y tiro de él para acercarlo. Le devuelvo el beso con toda la frustración de los últimos diez años, le muerdo el labio, le exijo que sienta todo lo que estoy sintiendo.

Gime, una vibración grave contra mi pecho. Aprieta las caderas contra las mías, y la dureza de su deseo es inconfundible. Nos arrancamos la ropa el uno al otro con frenesí: mis manos estrujan su camiseta, las suyas bajan para agarrarme el trasero y me levantan un poco para pegarme más a él.

—Me vuelves loco —murmura contra mi boca—. Me haces querer quemar el mundo entero con tal de no perderte.

—Entonces hazlo —jadeo mientras mis manos buscan la piel bajo su camiseta—. Quémalo todo, Cash. Pero no me dejes entre las cenizas.

Durante un momento, nos perdemos en esto. Su olor, el calor de su cuerpo, el roce áspero de su barba contra mi barbilla. Es lo único real en un mundo de mentiras y demandas.

Entonces su mano roza mi costado y se estremece.

Se queda paralizado.

Su respiración es entrecortada, áspera en el silencio del establo. Bajo mis palmas, los músculos de su espalda se tensan como piedra.

—¿Cash? —susurro con los labios hinchados y el corazón martilleándome en el pecho.

Se aparta. No con suavidad. Se arranca de mí como si yo estuviera en llamas. Retrocede tambaleándose, con el pecho agitado. No me mira.

—No puedo —dice con la voz ahogada.

Me quedo ahí, aturdida, con el cuerpo aún vibrando de adrenalina.

—¿Qué?

—No puedo hacer esto —dice mientras niega con la cabeza. Mira al suelo, al polvo de sus botas—. No puedo, Hadley.

—¿No puedes qué? ¡Ya estamos metidos en esto!

—No —dice con brusquedad. Entonces levanta la vista, y sus ojos están llenos de una resolución sombría, aterrada—. No lo entiendes. Se acabó. La empresa. Tengo treinta días, quizá menos. Soy un barco que se hunde.

—¡El dinero me da igual!

—¡A mí sí! —ruge—. ¡No tengo nada que ofrecerte! ¡Nada! Soy tóxico, Hadley. Todo lo que toco se rompe. Destruí lo nuestro hace diez años y lo estoy volviendo a hacer. No puedo... no puedo dejar que te hundas conmigo.

—¡Sé nadar, idiota! —grito mientras las lágrimas de frustración me escuecen en los ojos—. ¿Por qué decides tú por mí? ¿Por qué no tengo ni voz ni voto?

—Porque tienes una hija —dice. La palabra queda flotando en el aire—. Tienes una niña en la que pensar. Necesitas estabilidad. Necesitas un futuro. Y yo soy un callejón sin salida.

Vuelve a retroceder, abriendo más distancia entre nosotros.

—Vete a casa, Hadley —dice con voz apagada, definitiva—. Vuelve a la clínica. Haz las paces con Thomas. Haz lo que tengas que hacer para sobrevivir. Pero no esperes que yo te salve. Ni siquiera puedo salvarme a mí mismo.

Lo miro fijamente. Veo la pulsera de neón en su muñeca, brillante y burlona bajo la tenue luz.

Lo está haciendo otra vez. Toma la decisión por mí, decide que él sabe qué es lo mejor, que su martirio importa más que mi elección.

Cree que me está salvando.

Pero mientras lo miro —a este hombre terco, roto y hermoso que se niega a dejar entrar a nadie— me doy cuenta de que no me está salvando. Me está descartando. Me está diciendo que su orgullo pesa más que su amor.

El dolor se cristaliza en algo frío y duro dentro de mi pecho.

Me aliso la camiseta. Me arreglo el pelo. Me limpio los labios con el dorso de la mano, borrando la humedad de su beso.

—Tienes razón —digo. Mi voz suena firme. Inquietantemente firme—. Eres un callejón sin salida. Pero no por el dinero, Cash. Sino porque eres un cobarde.

Levanta la cabeza de golpe y el dolor le cruza el rostro.

—Tienes tanto miedo de fracasar que ni siquiera lo intentas —digo—. Prefieres quedarte solo entre tus ruinas que arriesgarte a dejar que alguien te ayude a construir algo nuevo.

Paso junto a él camino a la puerta del establo. Me detengo con la mano en el pestillo, pero no miro atrás.

—No te preocupes —digo—. No volveré a pedirte nada. Eso ha quedado perfectamente claro.