CAPÍTULO 1

EL RASTRO DE SANGRE

Kaeroth

La plata de la Luna aún ardía en el centro de mi pecho, pero la magia no llenaba el estómago de mi pueblo.

Tres semanas habían pasado desde la noche en que la luz lunar me atravesó en la colina de piedra. Podía oír el susurro más lejano de los árboles y el pulso del propio bosque; mis sentidos seguían expandidos, vibrando con una energía que todavía intentaba descifrar.

Pero no había tiempo para perderme en el trance. El peso de ser el Primero de la Luna había caído sobre mis hombros, una exigencia silenciosa que me mantenía con las patas firmes, clavadas en la tierra húmeda y fría del Yermo de los Suspiros.

Construimos refugios improvisados entre las raíces masivas de la higuera milenaria, ocultando nuestra presencia con follaje y los hilos de la magia antigua que la Diosa nos entregó. Pero el hambre y los recuerdos de la masacre eran fantasmas difíciles de alejar.

Por los rincones del campamento, el silencio era absoluto, pero los cuerpos hablaban; vi guerreros con las orejas cruzadas sobre la nuca en señal de luto por los que se quedaron atrás, mientras los cachorros mantenían las suyas caídas de pavor, acurrucados contra sus madres.

Nadie se atrevía a romper la quietud del Yermo.

Bajo la copa de los árboles, cada movimiento era contenido, pesado por el luto que moldeaba nuestros cuerpos.

Mis orejas giraron, captando el ruido leve del viento moviendo las copas de los árboles sobre mí. Estaba patrullando los alrededores al este, lejos del campamento.

Mi ronda no era solo por seguridad, sino por sustento. Cargaba una bolsa de cuero al hombro, recolectando cada brote tierno, raíz gruesa o corteza blanda que encontraba por el camino para intentar aplacar el estómago vacío de la manada.

Mi mirada se demoró en la montaña al norte, pero la aparté enseguida. El viento que soplaba en esa dirección no traía solo frío, sino un eco cortante que erizaba el pelo de mi nuca. Había algo allí que la oscuridad había devorado por completo, un límite que mi instinto me prohibía cruzar.

Incluso desde allí, si aguzaba los sentidos, lograba captar el olor denso y dulzón que el viento traía, acompañado por un zumbido grave que erizaba el pelo de mi nuca.

Era el territorio que ni los lobos se atreverían a cruzar, el hogar de la miel venenosa que cobraba un precio de sangre a cualquier invasor.

Me agaché para alcanzar una raíz bajo las hojas secas, sintiendo el cuero curtido de mis ropas tirar contra el cuerpo. Estaban hechas de placas escamosas superpuestas, justamente para proteger mi pecho de las ramas bajas sin sacrificar la agilidad que necesitaba para correr si surgía el peligro.

Al incorporarme, la penumbra del bosque hizo relucir las sutiles líneas de pigmento plateado en las costuras rústicas de mi túnica. El reflejo de la luna en la línea plateada era un recordatorio constante, cosido directamente en mi piel.

La capucha densa de mi manto de viaje colgaba sobre mis hombros, lista para ocultar mis orejas en la espesura, mientras hebillas de hueso pulido sujetaban las correas rústicas en mi cintura.

Sujeto a esas correas, el peso sutil de un cuchillo tallado en hueso golpeaba contra mi muslo; un refuerzo torpe para mi defensa, aunque sabía que, en el Yermo, mi mayor arma seguía siendo mi propio cuerpo.

Mi tamaño siempre fue el pretexto perfecto para que los tontos me subestimaran.

Olvidaban que bajo la túnica, cada músculo mío estaba tenso como la cuerda de un arco tensado, listo para un ataque rápido y definitivo.

Bastaría un único descuido para que mis mandíbulas demostraran cuán fatal podía ser esa ilusión.

El Yermo estaba en calma, pero era un silencio que escondía los dientes.

Sé que no estábamos solos allí; el bosque vibraba con la presencia de otros ferales ocultos entre las sombras, observándonos con desconfianza.

Como aún no conocía sus intenciones, ordené que nuestros guerreros más veloces cubrieran los demás flancos.

— Que sus pasos sean mudos y sus orejas estén al viento —, ordené, el dialecto antiguo del clan sirviendo como nuestro escudo. Si había un ataque, el Yermo aprendería que las presas también saben morder.

Di algunos pasos más, mis patas moviéndose sin hacer un solo ruido sobre el follaje seco. De repente, el aire cambió. Mi nariz captó una ráfaga de viento que erizó todo el pelo de mi cuerpo de inmediato.

Un olor pesado. Metálico. Salvaje.

Lobo.

El instinto de presa rugió en la base de mi cerebro, una orden de sangre que exigía dar media vuelta y salir disparado con toda la prisa de mis piernas.

Mi corazón martilleó contra las costillas, suplicando por la huida.

Pero ahora yo era el líder. Si un depredador merodeaba cerca de mi manada, yo era la primera línea.

Llevé los dedos a la boca en un reflejo ciego, raspando la garra contra el filo de los dientes para anclar el temblor que subía por mis brazos. Las presas corren; los Alfas enfrentan. Sofocando el temblor en las patas, dejé que el calor de la marca en mi pecho dictara el ritmo de mi respiración.

No daría un solo paso atrás.

Seguí el olor con cautela, la ligereza de pasos heredada de mi pueblo guiando cada detalle de mi avance.

El olor del depredador se hizo cada vez más sofocante, pero había una nota discordante en él: el aroma acre de infección y sangre fresca.

No era el rastro de un cazador al acecho.

Era el rastro de una criatura acorralada.

Me adentré por un pasaje estrecho entre dos paredes de piedra cubiertas de musgo y me quedé paralizado en el sitio.

Allí, acorralada contra la roca desnuda, estaba una loba. Incluso tendida, la forma de aquella lupina exhalaba una fuerza inquietante. Su pelaje oscuro estaba limpio, pero manchado por costras de un rojo vivo.

Respiraba con dificultad, los flancos poderosos subiendo y bajando en un ritmo doloroso. Clavadas en su musculatura, en la pata trasera y en las costillas, relucían púas de hierro — el metal maldito de aquellos monstruos desgraciados sin pelo.

Había huido de ellos. Igual que nosotros.

El shock me paralizó por un segundo completo. El mismo horror que había convertido a mi clan en cenizas y sangre en el claro estaba allí, clavado en la carne de aquel depredador gigante. Aquellas púas eran la firma de la crueldad de los monstruos de piel lampiña.

La herida de la loba no venía de garras ni colmillos, sino del corte frío del hierro humano.

Ver aquella sangre brotar congeló mi propia respiración.

El cuerpo tembloroso frente a mí dejó de ser una amenaza y se convirtió en una advertencia: la marca de los hombres todavía estaba caliente en aquellas tierras.

Intenté retroceder, pero la base de mi pata presionó una rama seca. El chasquido resonó como un trueno repentino en la grieta de piedra.

En el mismo instante, las pupilas amarillas y cortantes de la lupina se clavaron en mí. Aun debilitada, soltó un gruñido tan grave que reverberó directo en los huesos de mi pecho, dejando al descubierto colmillos blancos, largos y afilados.

El estruendo rebotó por las paredes de piedra con la fuerza de un golpe. Para mis sentidos, el ruido fue una esquirla física, una onda violenta que hizo vibrar todo y casi me ensordeció.

Sin embargo, la marca de la Diosa Lunna palpitó viva, actuando como un escudo que anclaba mi mente; la bendición no solo expandía mis sentidos, sino que me daba la firmeza de una guía para filtrar y soportar el estruendo de aquella fiera sin colapsar de dolor.

La lupina forzó los músculos para levantarse, pero la herida en la pata la hizo gemir bajo, un sonido doloroso, antes de desplomarse de nuevo contra la roca.

​— Aléjate, liebre — su voz resonó directo en mi mente, ronca, debilitada, pero cargada de un orgullo letal que me hizo tensar las orejas. — Si te acercas, te arranco la garganta. Aunque esté sangrando.

Debería dejarla.

Pero cuando miré la carne desgarrada por las trampas humanas, no vi un depredador. Vi el mismo sufrimiento que destruyó a mi familia. La marca de la luna palpitó bajo el pelaje, caliente, y una certeza me invadió: el Yermo nos había unido por un motivo.

Di un paso adelante, alzando las manos abiertas para mostrar que no portaba armas y forzando mis orejas a relajarse, una señal explícita de tregua en el lenguaje de mi pueblo.

— Estás en territorio Lunnaris, loba — dije, manteniendo mi voz firme y precisa, sin dejar que el miedo vacilara. — Y si me alejo, quien te arrancará la garganta será el hierro de los hombres. Estamos demasiado cerca de los límites del Yermo. Elige: ¿quieres morir por tu orgullo o quieres mi ayuda?

Sus ojos amarillos se entrecerraron, chispeando de furia y desconfianza. El gruñido cesó por un segundo mientras ella me evaluaba, visiblemente conmocionada por la audacia de una presa que se negaba a temblar ante un depredador.

Soltó el aire con fuerza por el hocico, una ráfaga caliente que cargó el olor de su sangre. Sus párpados pesaron, el cuerpo robusto cediendo al agotamiento y al dolor. Antes de cerrar los ojos y desplomarse contra la piedra, mostró la punta de los colmillos en una última advertencia silenciosa.

El tiempo corría y los hombres podían estar tras su rastro. No había espacio para la vacilación. Me acerqué a aquella forma inerte, calculé el peso bruto y me preparé para arrastrarla de allí antes de que el olor a sangre atrajera a los cazadores hacia mi pueblo.