MERCY #2

El aire entre nosotros resulta demasiado denso, demasiado íntimo.

Mi tatuaje de manga completa es lo único que puedo mirar. Me lo hice como un acto de desafío voluntario contra mi pasado: tinta para celebrar mi libertad, cubriendo piel que solía ser criticada y destrozada con algo que siento como hermoso.

Levanta un dedo y traza el contorno de una rosa negra en mi antebrazo, con un contacto increíblemente delicado.

—Me recuerdas a una rosa —murmura—. Hermosa, pero cubierta de espinas que impiden que nadie se acerque demasiado.

—Su pulgar acaricia los pétalos tatuados en mi piel, provocándome escalofríos por todo el brazo—.

No tengo miedo de que me pinchen, ángel.

—Su otra mano sube y me acuna el rostro, su pulgar calloso rozando mi labio inferior—. Solo quiero verte florecer.

Florecer. La palabra me roba el aire de los pulmones. A veces Cash ve demasiado, entiende demasiado. Como si supiera que mi historia es más que simplemente llegar a Stoneheart hace doce meses con un coche lleno de ropa y un currículum que no mencionaba el título de profesora que nunca he usado.

Hace dos años, por fin dejé a Gabriel. La primera noche que fui verdaderamente libre, me senté en una cama de motel y me comí una pizza entera yo sola, llorando con cada bocado porque no había nadie allí para contar las calorías, pellizcarme la cintura o decirme que me había descuidado.

Pero la libertad era frágil. Él seguía encontrándome.

Así que salté de pueblo en pueblo hasta que me di cuenta de que lo único que Gabriel odiaba más que perder el control era parecer débil.

Eso fue lo que me trajo aquí, a Stoneheart.

Un pueblo envuelto en cuero y reputación, donde podía desaparecer a plena vista.

Me planté cerca de lo único que sabía que lo mantendría a distancia: el MC.

Y funcionó. Es lo máximo que he aguantado en un mismo sitio desde que lo dejé.

Incluso ahora, con él todavía vigilando, este lugar es el primer respiro de seguridad que he tenido en años.

Pero la seguridad no es lo mismo que la libertad. El objetivo de Gabriel siempre fue podarme, mantenerme pequeña y contenida en una maceta de su elección. Cash... él quiere plantarme al sol y dejarme crecer salvaje.

Lo que él no entiende —lo que no puedo decirle— es que ya intenté florecer.

Me fui. Huí. Construí esta nueva vida. Y desde entonces Gabriel no ha dejado de podarme.

Cada llamada de número desconocido. Cada carta de abogados.

Cada recordatorio de que no soy libre de crecer, de tener esto, de ser algo más que suya.

Pero Dios, quiero florecer de todos modos. Aunque sea solo por esta noche. Aunque Gabriel lo queme todo mañana.

Alzo los ojos hacia los suyos. Su expresión pasa de depredadora a algo ferozmente protector.

—Ahí estás —susurra, mientras su pulgar limpia con suavidad la única lágrima que me traiciona, la que se desliza por mi mejilla cargando el peso de todos los años en que me dijeron que era demasiado y no suficiente a la vez.

Se inclina, con la boca suspendida justo sobre la mía, y cierro los ojos —lista para rendirme, lista para florecer— aunque sea la última vez. Aunque esto sea todo lo que llegue a tener.

Entonces un zumbido agudo vibra contra la encimera y destroza el momento. Me aparto bruscamente, con el corazón en la garganta, y agarro el teléfono antes de que Cash pueda ver la pantalla.

Número desconocido.

Se me hiela la sangre. La habitación se inclina. Un segundo. Un maldito segundo más y mis labios habrían estado sobre los suyos.

—¿Sabes qué? Yo... eh... necesito terminar aquí.

Me aparto del alcance de Cash y me meto el teléfono en el bolsillo con las manos temblorosas.

Cash me estudia con esos ojos demasiado perspicaces que captan cada señal.

—¿Qué acaba de pasar?

—Nada. Es tarde. Deberíamos irnos a casa los dos.

—Mercy...

—Por favor.

La palabra sale desesperada.

—Solo... necesito terminar de limpiar. Sola.

Se endereza lentamente, con movimientos cuidadosos, como si yo fuera un animal asustado. Lo cual no está lejos de la verdad.

—De acuerdo —dice finalmente—. Pero esta conversación aún no ha terminado.

—Por esta noche, sí.

Pasa junto a mí hacia la puerta y se detiene para depositar un beso en mi frente. Es tierno y protector, tan suave que duele. Uno de esos gestos que transmiten seguridad, aunque me recuerde a mí misma que no me pertenece.

—Cierra bien —dice—. Con toda la mierda que está montando Summit, más vale ir con cuidado.

Asiento, sin fiarme de mi voz. Me lanza una última mirada prolongada antes de irse, y la puerta se cierra tras él con un suave clic.

Me hundo en un taburete de la barra y saco el teléfono con dedos temblorosos. Tres llamadas perdidas, ningún mensaje de voz. Pero sé quién es.

Está observando.

El pensamiento me hiela las venas, pero no es sorpresa: es confirmación. Este es el patrón de Gabriel. Espera hasta que te sientes a salvo, hasta que la esperanza vuelve a asomar. Y entonces te recuerda: no eres libre.

Doce meses en Stoneheart. Doce meses construyendo algo que sentía como mío. Y había empezado a creer que podría durar.

Pero esta noche casi le di munición. Gracias a Dios no crucé esa línea.

Si ya sabe lo de Cash —y tiene que saberlo, para haber subido el tono así— al menos puedo decir con honestidad que no pasó nada.

Cash es solo el tesorero del club que ayuda a cerrar el bar.

No mi amante. No algo que Gabriel pueda usar en mi contra.

El teléfono vuelve a vibrar y casi me da un infarto.

Cash:

Sé que algo pasa. Llámame si me necesitas.

El simple mensaje pesa tanto. Me quedo mirando la pantalla, luchando contra el impulso abrumador de hacer exactamente eso. De contárselo todo, de dejarlo entrar.

Pero dejarlo entrar significa cruzar líneas que no estoy lista para cruzar. Líneas que juré proteger con uñas y dientes después de todo lo que pasó. Así que escribo una respuesta rápida, sabiendo que volverá aquí tan tranquilo si no le quito al menos la preocupación.

Yo:

Estoy bien. Ya me voy.

Cash:

Escríbeme cuando llegues. Nos vemos mañana

Mañana. Cuando tendré que fingir que todo está bien, que solo me da miedo empezar algo con él.

Cuando en realidad estoy aterrorizada de que mi pasado esté a punto de destruir todo lo que he construido aquí.

Este lugar, esta gente... se han convertido en mi hogar.

El MC que todos los demás temen es ahora mi protección. Devil's Bar es mi santuario.

Termino de limpiar en tiempo récord, compruebo dos veces todas las cerraduras y salgo al frío de la noche de principios de diciembre. Me sorprendo mirando por encima del hombro más de lo necesario. Paranoica, quizás, pero las viejas costumbres no se pierden fácilmente.

El teléfono vuelve a vibrar mientras subo las escaleras hacia el apartamento. Otra llamada de número desconocido. Esta vez contesto.

—Deja de llamarme.

Silencio por un momento, y luego una voz que todavía tiene el poder de revolverme el estómago.

—Hola, Mercedes. Tenemos que hablar de las compañías que frecuentas.

Cuelgo y apenas llego al baño antes de vomitar.

Después me siento en el suelo del baño, con la espalda contra los azulejos fríos, y me permito reconocer la verdad. Nunca seré libre. Gabriel nunca me dejará ir. Y la vida que intento construir aquí —los amigos, el trabajo, la comunidad, Cash— todo es temporal. Todo me lo pueden arrebatar.

La señora Yu estaba equivocada. Huir de un buen hombre para protegerlo de uno malo no es miedo.

Es misericordia.

Y ahora toca hacer las maletas y salvarlos a todos, aunque eso signifique perderme a mí misma.