CAPÍTULO 14

NELE

Lohmann se inclina y me besa en la mejilla. Me entran náuseas.

—Dentro de unos minutos nos mostrarás lo que has aprendido. Pero antes quería presentarme.

Su voz suena más suave de cerca que por los altavoces. Reconozco el intento de parecer inofensivo.

—Señor Lohmann —digo, sin levantar la mirada.

—Un consejo, señora Hartmann. Sé que me odia. Y sé que lo que le hizo a Reuter probablemente fue misericordioso comparado con lo que me haría a mí.

Ahí tienes razón.

—Pero eso no ocurrirá. Le pertenezco. Esta casa me pertenece y todo lo que hay en ella. Adrian. Voss. Las chicas. He necesitado media vida para crear este lugar. Si creo durante un solo segundo que lo pone en peligro, haré que Voss la lleve al bosque y le pegue un tiro.

La sangre se me vuelve fría y lenta.

—Por mucho que la espere con ilusión, Nele: ningún placer vale un riesgo.

—Sí, señor —digo. Esta vez no tengo que tragarme ningún insulto. Le creo. Quiero matarlo, pero no soy capaz de decírselo a la cara. Me arden las mejillas de vergüenza por mi cobardía.

Esta mañana aún golpeé a Voss y ardí de orgullo por ello. Ahora me encojo ante este viejo. ¿Qué tiene Lohmann para que mi valor desaparezca? ¿O es simplemente todo junto: la amenaza, este lugar, las mujeres, lo que he visto?

—Lohmann, vamos, preséntanosla —grita uno de los invitados. Un hombre de mediana edad y aspecto amable, con una ligera barriga.

—Por supuesto. —Lohmann se endereza y me da unas palmaditas en la frente—. Caballeros, supongo que Voss les envió el vídeo.

Los hombres se ríen en voz baja. Mantengo la cara tranquila y me trago la rabia.

—Entonces permítanme presentarles a Nele Hartmann.

Me agarra del pelo y tira de mi cabeza hacia atrás para que la luz me dé en la cara.

—Tu antiguo jefe se quedaría con los ojos como platos, ¿eh? —bromea uno.

Que te jodan. Mertens es un capullo, no un monstruo.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —pregunta otro.

—Aproximadamente una semana —dice Lohmann, apartándome un mechón de la frente—. Es nueva. Y todavía tiene mucho que aprender.

Los hombres murmuran decepcionados, y al principio no entiendo por qué.

—No se preocupen. —Lohmann me suelta y vuelve con ellos—. Sé que les gustaría formarse una opinión por ustedes mismos. Pero no los he llamado en vano.

—¿Entonces por qué? —pregunta el gracioso de antes, el más joven del grupo. A pesar de su traje caro, lleva el pelo demasiado largo y desordenado sobre la espalda. En vez de zapatos de cuero lleva zapatillas, el cuello abierto, la corbata roja suelta.

—Por tres motivos. Primero, mis otras once pacientes necesitan su apoyo. —Sonríe—. Ya toca una nueva ronda de aplicaciones experimentales.

Los invitados se ríen de su formulación. El sonido me rasca los oídos como metal sobre hueso.

—Segundo, quería mostrarles a Nele para que puedan informar a los miembros que no han podido venir con tan brevemente aviso. Y tercero: nuestra pausa ha terminado. El sanatorio de Lohmann vuelve a estar abierto.

Estalla un aplauso fuerte. Varios hombres se adelantan y le estrechan la mano.

Podría derrumbarme en el acto. Pero cuando Lohmann habla, busco a Adrian en la sala.

Su rostro está lleno de ira, tan fría y clara que podría derretir glaciares.

Cuando Lohmann le hace una seña, Adrian la sustituye por una sonrisa.

—Adrian se ocupa de la formación de Nele. Tengo mucha confianza en que bajo su mano pronto será tan dócil como el resto de nuestro stock.

Nunca entenderé cómo Adrian puede estrechar la mano de estos hombres. Pero lo hace. Da apretones, palmea hombros, se ríe de comentarios breves hasta haber saludado a todos.

—¿Están listos para ver un progreso? —pregunta, apartándome el pelo.

Los hombres vitorean y aplauden.

—Bien. Empecemos.

Como si estuviera acordado, Voss y Berger aparecen con sillas plegables. Lohmann, Voss y los invitados se sientan, listos para la función.

Adrian no pierde tiempo. En cuanto todos los ojos están sobre nosotros, altera mi ropa de manera que una nueva oleada de vergüenza me sube a la garganta. Me quedo quieta. No porque quiera. Sino porque conozco su mirada.

El discurso de Lohmann me ha congelado por dentro. Pero la cercanía de Adrian despierta de nuevo ese tirón terrible y contradictorio que no quiero entender.

Aunque ya estoy atada, me coloca otra cuerda alrededor de la cintura. Queda ajustada y me obliga a sentir conscientemente cada movimiento. Al anudarla, los hombres murmuran. Cierro los ojos.

—Por lo visto todos conocen el famoso vídeo de Nele —les dice Adrian. Algunos se ríen, otros asienten—. Parece que soy el único que aún no lo ha visto.

Su mano descansa en mi costado. Un contacto pequeño, controlado, lo justo para hacer pedazos mi concentración.

—Entonces ayúdenme. ¿Qué le dijo entonces a su jefe, Nele?

Mi cabeza se queda vacía. Si mantengo los ojos cerrados, no veo a los hombres. Entonces puedo imaginar que estoy sola con Adrian. Solo él. Su voz. Su mano.

Un golpe en la parte de atrás me devuelve.

—Responda, Nele. ¿Qué dijo?

Me recompongo con esfuerzo.

—Un gusano administrativo… sin columna… ni huevos.

Adrian chasquea la lengua con desaprobación.

—En televisión en directo. Tiene suerte de que su jefe no esté en esta sala.

Si quiere ganarse al público, funciona. Sonríen mientras Adrian saca de su bolsa un largo instrumento negro de cuero y lo golpea contra su palma. El chasquido resuena por el salón de baile.

El primer azote me golpea tan fuerte que casi pierdo el equilibrio. Solo las cuerdas me mantienen en pie. Gimoteo, me trago el sonido y me obligo a permanecer erguida.

—Una pena que su jefe no pueda verla ahora —dice Adrian—. Indefensa. Humillada. Lo disfrutaremos en su nombre. Contará cada golpe y dará las gracias por él.

Su mano se cierra en mi cuello, me levanta la barbilla hasta que tengo que mirarlo a los ojos.

—¿Será eso un problema?

—No, señor —grazno, negando con la cabeza tan ligeramente que solo él puede sentirlo.

El siguiente azote me lanza hacia delante. Habría caído del podio si las cuerdas no me hubieran sujetado.

—Uno —gimo cuando el dolor por fin toma forma.

—¿Cómo dice?

Oigo su reprimenda, pero necesito un momento para entender. Me cuesta todo contener el dolor. Y todo no pensar en la reacción de mi cuerpo.

—Ha olvidado dar las gracias —explica, y golpea de nuevo.

—¡Dos! ¡Gracias, señor! —grito.

—Mejor. Vuelva a olvidarlo y empezaremos desde el principio.

Le creo. Así que me concentro por completo en responder bien después de cada golpe. Eso me impide abstraerme del dolor. Me convierto en una cuerda en un tira y afloja. Contar. Agradecer. Respirar. No gritar. No derrumbarme.

Hace unos días habría aceptado cualquier castigo y después le habría escupido a la cara.

Ahora, porque no tengo elección, sucede algo extraño.

Una parte de mí encuentra calma en la simplicidad.

Una sola tarea: contar y decir «gracias, señor».

Cuanto más dura, más claramente veo el hambre en el rostro de Adrian.

No está impasible. No frío. Sea lo que sea que eso hace de nosotros, percibo una conexión.

Ninguno de los dos quiere esto delante de estos monstruos. Y aun así algo en ambos reacciona.

—Veinte… gracias… señor —digo, y solo entonces noto que durante un momento me había ido. No del todo presente. El dolor se había vuelto más sordo. Ahora vuelve y me hace sollozar bajo.

Adrian pone la mano en los lugares doloridos y masajea brevemente. Luego desata el paño sobre mi pecho. Algunos hombres se ríen entre dientes. La humillación arde peor que los golpes. Si Adrian no estuviera allí, habría dicho algo que me habría lanzado al abismo.

Anuda el paño más grueso en el centro y me lo mete en la boca. Gimo, pero no lucho cuando lo ata detrás de mi cabeza. Sabe a detergente barato. Al menos limpio, pienso aturdida.

Adrian saca una cadena fina del bolsillo. De sus extremos cuelgan pequeñas pinzas. La levanta para que solo yo la vea bien.

—Muéstreme que puede obedecer, Nele, y le haré concesiones.

Fija las pinzas. El dolor es afilado y directo. Me obligo a respirar en vez de gritar.

—Bien, Nele.

Sonríe. Luego tira suavemente de la cadena. El dolor serpentea a través de mí, pero contengo el sonido.

—Muy bien.

Su mano roza más abajo, apenas lo suficiente para delatarme ante los hombres sin que pueda hacer nada. Tiro de las ataduras y me avergüenzo tanto que se me llenan los ojos de lágrimas.

—Lo sepa Nele o no —dice Adrian al público—, fue creada para la obediencia. Cuando aprenda su lugar, será extraordinariamente valiosa. ¿Verdad, Nele?

No respondo. Tengo la cabeza baja. Las lágrimas me corren por la cara. ¿Tenía que mostrarles hasta qué punto mi cuerpo me contradice? Parece una traición. Intento convencerme de que lo hace para protegerme, pero la vergüenza es demasiado grande.

—Nele, no la he oído.

Niego con la cabeza. He terminado con él. Haga lo necesario o no, ya no puedo más.

—A eso me refiero, caballeros —dice Adrian—. Resistencia física y mental. Pero formación insuficiente. La firmeza requiere tiempo.

Alzo la mirada. Los hombres asienten. Entonces veo venir las tiras de cuero. Giro la cabeza, pero no me alcanzan la cara. El dolor estalla sobre mi pecho y a través de las pinzas. Grito contra la mordaza, sacudo la cabeza de un lado a otro como si eso pudiera salvarme.

Golpe tras golpe me empuja más cerca de un borde por el que no quiero caer. Cuando Adrian suelta de pronto las pinzas, por un instante creo que será mejor. En cambio la sensación se enciende aún más cuando la sangre y el calor vuelven. Empiezo a llorar como si cayera en el vacío.

—Mírame, Nele.

Reprimo el sollozo y obedezco.

Es como si hubiera agarrado mi mano antes de que me estrellara.

Agárrate a mí, parecen decir sus ojos.

Adrian está unos pasos más allá, lo bastante cerca para alcanzarme todavía con las tiras. En una mano sostiene el mango; la otra la tiene oculta detrás de la espalda. Su postura recuerda a la de un esgrimista.

—Agradezca a nuestros invitados su asistencia.

Antes de que pueda mostrar asco o desafío, su mirada me alcanza. Hazlo. Ahora.

Nunca he visto tanta urgencia en su rostro. Es más que dominio. Es miedo.

—Gracias… g-gracias… caballeros —tartamudeo a través del paño.

Adrian deja caer la correa y se acerca a mí.

En la otra mano tiene un aparato blanco.

No reconozco todo de inmediato, pero la intención es lo bastante clara para hacer que el corazón se me acelere.

Cuando lo introduce, una estimulación intensa atraviesa mi cuerpo, tan fuerte que mi respiración se rompe en un sonido ahogado.

Me tiemblan las rodillas. Muerdo la tela de mi boca. Después de días de negación, falta de sueño, miedo, hambre y vergüenza, estoy peligrosamente cerca de perder el control.

—No antes de que yo lo permita —ordena Adrian.

Gimoteo furiosa e intento contener la ola. Una parte de mí quiere apartarse. Otra quiere lanzarse dentro. Adrian me mantiene clavada en ese imposible punto intermedio.

Le suplico en silencio mientras la sensación crece hasta llenarlo todo. Tiro de las cuerdas de mis muñecas, siento su fuerza implacable y respiro a través del paño. Mis caderas tiemblan solas. Solo pienso en no caer.

Tal vez ve que mi fuerza se agota por fin. Tal vez ha contado mentalmente hasta un punto determinado.

Al fin Adrian dice:

—Ahora, Nele. Suelta.

La liberación rompe a través de mí como una tormenta. Grito contra la mordaza, mi cuerpo tiembla violentamente, y durante un momento no hay nada más que luz, calor y el sostén de las cuerdas. Adrian permanece como roca, me sujeta, dirige lo que me arrolla.

Por mucho que odie las miradas —sobre todo la de Lohmann—, me odio también porque nunca antes he sentido algo comparable. Quizá mi cuerpo necesitaba descargar después de una semana de cautiverio y frustración. Quizá intuía que con esto terminaría la demostración.

Cuando vuelvo a ver con más claridad, los hombres ya se están levantando y sirviéndose canapés que ofrecen Berger y Voss.

—Lo has hecho bien —susurra Adrian en mi oído—. Intenta mantener la calma. Volveré en cuanto pueda.

Asiento, aunque apenas sé qué ocurre a mi alrededor. El corazón aún me galopa. Todo mi cuerpo hormiguea. Me duelen las piernas de estar de pie, la piel me arde por los golpes.

Tardan minutos en levantarse la niebla. Entonces veo que los invitados se vuelven hacia las otras mujeres. Algunas ya faltan. El invitado más viejo acaba de irse con Sonja hacia la puerta de enfrente. No sé adónde conduce. Pero sé que nada bueno espera a Sonja allí.

La selección dura media hora. Los hombres discuten sobre quién elige primero. Uno incluso se lleva a dos mujeres, Kira y Brit. Lucho contra las ganas de vomitar cuando Voss recoge a Mira. Cuando vuelvo a mirar, Berger se lleva a Lara.

Adónde van no puede estar lejos. Pronto oigo sonidos de las habitaciones contiguas. Gritos. Golpes. Gemidos. Risas crueles que se abren paso una y otra vez a través de todo. Cada vez me enfurezco tanto que casi sollozo.

Como ninguno de los hombres me mira, podría llorar. Quiero hacerlo. Quiero soltarlo todo. Entonces me cruzo con la mirada de Maribel. Es la única que se ha quedado conmigo.

Atada e indefensa, no puedo darle nada más que mi mirada.

No me han roto.

Aún hay esperanza para nosotras.

Por favor, créeme.