CAPÍTULO VEINTINUEVE

El costo de la sutura

Durante varias respiraciones, Branwen permaneció sobre el suelo roto con las manos de Drosten contra su rostro.

La Corte Iluminada no se había recuperado a su alrededor.

Los ministros estaban de pie contra los muros, los representantes extranjeros susurraban a sus asistentes, y los soldados de Aurelis miraban fijamente el sello de Espinanegra donde había estado la herida.

Ningún resplandor robado quedaba en los canales dorados bajo sus pies.

La luz ordinaria de las antorchas revelaba piedra agrietada, báculos abandonados, guardias heridos y la sangre de las palmas de Branwen.

Alaric seguía arrodillado junto al lugar donde había caído Lavinia.

Sostenía la sección rasgada de su manga en una mano. Las raíces de Espinanegra debajo se habían endurecido, sin dejar ninguna abertura que nadie pudiera seguir. «Alteza», dijo con cuidado el capitán de Aurelis. «Necesitamos sus órdenes.»

Alaric miró la tela antes de ponerse de pie.

«Arresten a los sacerdotes del Umbral que continuaron el rito después de saber lo que le haría a Branwen. Los demás permanecen bajo vigilancia hasta que se aseguren todos los registros bajo este palacio. Ningún documento se quema, se retira ni se altera.»

Varios sacerdotes protestaron.

Alaric se volvió hacia ellos. «Tendrán la oportunidad de explicar sus acciones ante testigos de cada corona representada en esta sala. Hasta entonces, permanecerán en silencio.»

El capitán envió a sus soldados hacia adelante.

Alaric se volvió hacia los representantes extranjeros. «Oyeron las acusaciones de Ashgrave y las admisiones de mi madre. También fueron testigos de la herida, del fallo del Alba Robada, y de su intento de forzar a una guardiana hacia ella. Proporcionaré acceso a los registros bajo el palacio.»

Un representante se apartó del muro. «¿Está admitiendo que Aurelis dañó a sabiendas la estructura que protege a los cinco reinos?»

«Estoy admitiendo que la corona de Aurelis continuó un sistema de extracción después de saber que estaba conectado a esa estructura. Testificaré sobre lo que oí y presencié esta noche.»

Su respuesta viajó por la corte. Algunos ministros miraron a Alaric como si hubiera entregado el reino. Otros miraron los canales dorados muertos y comprendieron que ya no quedaba nada que preservar con otra mentira.

Drosten ayudó a Branwen a ponerse de pie.

El dolor le cruzaba ambas palmas donde la piedra las había cortado. Líneas negras persistían a lo largo de sus antebrazos, pero ya no se extendían. Su sombra se alzó un momento después que ella, con un retraso suficiente como para que lo notara.

Drosten también lo notó.

«¿Qué sientes?»

«La Puerta.»

«¿Presión?»

«No. Está cerrada.»

También sentía el Entramado reparado bajo el palacio, continuando hacia el norte, hacia la Fortaleza Hueca. La conexión no la arrastraba ni la comandaba. Permanecía dentro de su cuerpo, silenciosa e inequívocamente permanente.

Maelis ya no estaba ahí.

Branwen buscó una vez y solo encontró las líneas emparejadas vivas.

«Se ha ido.»

Drosten miró hacia la herida sellada.

«Sí.»

Su voz se mantuvo firme, pero Branwen sintió su cuerpo reaccionar a través del vínculo. El dolor entró en él sin el pánico ni la culpa que antes habían rodeado el nombre de Maelis. Branwen le tomó la mano y no le pidió que lo ocultara.

Caedmon se acercó desde el pasaje privado. Sangre le cubría una manga, aunque la herida debajo parecía superficial.

«¿Cadell?», preguntó Drosten.

Caedmon miró de reojo hacia el pasaje.

«Contuvo a los guardias el tiempo suficiente para que llegáramos a la corte. Lo encontramos después de que la herida se cerró.»

Branwen entendió antes de que él continuara.

«Vivió lo suficiente para hablar», dijo Caedmon. «Preguntó si la Puerta había resistido.»

«¿Qué le dijiste?», preguntó Branwen.

«Que sí lo había hecho.»

Caedmon apretó la boca en una línea dura. «Murió creyendo que finalmente había ayudado a reparar algo.»

Nadie llamó a eso perdón. La última elección de Cadell no borraba el asesinato de Edric, diecinueve años de informes, ni la advertencia ya llevada hasta Aurelis. Sí significaba que la pareja viva había llegado a la corte a tiempo.

Drosten puso una mano sobre el hombro ileso de Caedmon.

«Llévalo a casa.»

«Lo haré.»

Alaric se acercó después de ordenar que despejaran la corte.

«Se han preparado habitaciones para ambos. Los médicos del palacio atenderán a Branwen sin usar resplandor ni restricciones.»

«Ningún sacerdote de Aurelis toca su marca», dijo Drosten.

«De acuerdo.»

Branwen miró hacia la herida sellada. «La gente sobre nosotros necesita saber por qué se detuvo la luz.»

«Lo sabrán», dijo Alaric. «Necesito tiempo suficiente para evitar que la ciudad se destruya a sí misma antes de que la explicación llegue a cada distrito.»

«Eso suena a otro retraso construido alrededor de controlar la verdad.»

«Lo sería si pretendiera reemplazar la verdad con algo más fácil.

» Miró de reojo a los ministros que se reunían cerca de las puertas.

«Pretendo decirles que el Alba Robada ha terminado permanentemente, que los sistemas esenciales podrían fallar, y que la corona ocultó su verdadero origen durante generaciones.

Preferiría organizar agua, comida, calor y sanadores antes de que el anuncio cause pánico. »

Branwen lo consideró.

«¿Qué necesitas de Ashgrave?»

«Madera, grano que pueda sobrevivir los caminos del sur, e ingenieros que entiendan sistemas que no dependan del resplandor extraído.»

Drosten respondió primero. «Pagarás por cada envío.»

Alaric casi sonrió. «No esperaba menos.»

«Los pueblos de Ashgrave perdieron cosechas por culpa del Alba Robada. Su gente no cargará a Aurelis sin compensación.»

«Entonces empezamos con restitución en lugar de caridad.»

La respuesta satisfizo a Drosten lo suficiente como para terminar la discusión.

Branwen dio un paso hacia las puertas.

Las piernas le fallaron.

Drosten la sujetó antes de que llegara al suelo. La alarma cruzó con fuerza el vínculo, seguida del esfuerzo por no levantarla sin preguntar.

«Puedo caminar», dijo ella.

«En este momento no.»

«Puede que eso sea verdad.»

Él la levantó solo después de que ella dejara de resistirse.

La corte se apartó mientras él la llevaba fuera del salón en ruinas.

Al amanecer, la luz solar natural se alzó sobre Aurelis.

No llenó los canales dorados, no iluminó las coronas de los templos, no calentó los baños públicos, ni liberó resplandor por las torres. La ciudad despertó bajo nubes grises ordinarias, y miles esperaron un segundo amanecer que nunca llegó.

Los distritos bajos sintieron la pérdida primero.

Las bombas de resplandor dejaron de mover agua hacia los depósitos elevados.

Los armarios fríos en las casas de los sanadores comenzaron a calentarse.

Los hornos dorados fallaron en talleres que no habían almacenado suficiente madera para el fuego ordinario.

Los recipientes del templo que antes preservaban comida se convirtieron en vidrio vacío.

Alaric convocó al consejo de emergencia antes del desayuno.

Ordenó que se distribuyera madera del palacio a las cocinas públicas, colocó los almacenes reales privados bajo control de la ciudad, y envió jinetes al este hacia la Casa Renar solicitando grano, aceite de lámpara, carbón e ingenieros.

Iseult entró a la cámara del consejo antes de que partiera el primer jinete.

«Mi padre exigirá términos favorables antes de abrir los almacenes del este», dijo.

Alaric miró la lista en su mano. «¿Puedes convencerlo de lo contrario?»

«No. Puedo firmar un acceso temporal bajo la autoridad de la propiedad de mi madre y obligarlo a impugnarlo después de que la comida ya se haya movido.»

«Eso podría costarte tu herencia.»

«Podría preservar a los trabajadores que hacen valiosa esa herencia.»

Colocó su sello junto al de Alaric.

Su arreglo había comenzado como otra decisión tomada por Lavinia. Esa mañana, trabajaron juntos porque Aurelis necesitaba a gente dispuesta a actuar antes de que sus posiciones estuvieran seguras.

Alaric se dirigió a la ciudad desde el balcón este antes del mediodía.

No había luz dorada tras él. La multitud llenaba la plaza bajo la luz ordinaria del día mientras representantes de las otras coronas estaban de pie dentro de las puertas abiertas del balcón.

Les dijo que el Alba Robada nunca había venido de los dioses.

Explicó que la corona de Aurelis había tomado resplandor de una parte dañada del Entramado que protegía a los cinco reinos.

Nombró la dependencia construida alrededor de la extracción y admitió que su familia había ocultado su verdadero costo.

La multitud no aceptó la confesión con calma.

Algunos gritaron que mentía. Otros se volvieron contra los sacerdotes del templo de pie bajo el balcón. Varios ministros se marcharon antes de que terminara el discurso, ya preparándose para proteger sus propiedades de cualquier castigo que exigieran las otras coronas.

Alaric continuó.

No prometió que la vida permanecería sin cambios. Prometió registros públicos, testigos externos, apoyo de emergencia, y el fin de la extracción forzada.

Esa tarde, el representante del oeste solicitó control de los archivos del palacio hasta que se pudieran enviar copias a cada trono. Alaric aceptó solo después de que se incluyera en la supervisión a representantes de los cinco reinos.

Para el anochecer, Aurelis seguía en pie.

Estaba más fría, más enojada, y menos segura de su futuro, pero no había colapsado.

Branwen observaba la ciudad desde una ventana que la noche anterior había estado enrejada.

Las barras habían sido retiradas después de que Alaric supiera dónde la habían retenido. Apoyó una mano vendada contra el alféizar de piedra y observó a los trabajadores llevar carros de madera hacia la plaza inferior.

Su reflejo mostraba el mismo rostro que había conocido antes de entrar en la Costura. Las diferencias aparecían cuando se movía. Su sombra la seguía con una leve fracción de retraso, y un delgado anillo negro rodeaba ahora cada pupila gris.