CAPÍTULO VEINTIOCHO
La luna oscura
El suelo se partió más bajo la Corte Iluminada.
La gente más cercana al trono retrocedió mientras la piedra dorada se rompía y caía hacia la cámara de abajo.
El frío se alzó a través de la abertura junto con el sonido de la piedra desplazándose en las profundidades del palacio.
Las raíces de Espinanegra que habían entrado por el muro occidental llenaron las nuevas grietas y se giraron hacia Branwen.
El tirón contra su marca aumentó.
Drosten la sujetó por la cintura cuando las piernas le fallaron.
El vínculo completo resistió, pero la fuerza bajo la corte entró en ambos.
Branwen sintió la línea intacta del norte bajo la Fortaleza Hueca, el borde dañado del sur bajo Aurelis, y la presión reuniéndose contra la Puerta verdadera entre ambos.
La luna oscura había comenzado.
Lavinia estaba de pie dentro de la escalera real con cuatro sacerdotes del Umbral tras ella. Cada uno cargaba un báculo con un recipiente dorado. El resplandor que quedaba dentro de ellos parpadeaba sin producir calor.
«Trajiste a la guardiana activa a la Corte Iluminada», dijo Lavinia. «Le diste a la herida acceso directo a ella.»
«Tú me trajiste a Aurelis», respondió Branwen. «Colocaste la restricción sobre mi marca y arrastraste el vínculo completo a través de la estructura que tus sacerdotes han dañado durante generaciones.»
«Intenté contener lo que tú no podías controlar.»
«Causaste lo que llamaste corrupción.»
Otra sección del suelo se desprendió.
La gente dentro de la corte retrocedió hacia los muros. Los representantes extranjeros llamaron a sus guardias, mientras los ministros de Aurelis exigían respuestas de los sacerdotes que habían pasado sus vidas enseñando que el Alba Robada venía del favor divino.
Alaric subió al estrado frente al trono vacío.
«Nadie se marcha hasta que la verdad quede registrada», dijo. «Mi madre confirmó que el Alba
Robada se toma del Entramado bajo este palacio. También ordenó que mataran a la princesa
Branwen mediante un rito sin probar para preservarlo.»
La declaración terminó con todo el control que Lavinia aún conservaba sobre la sala.
Los nobles gritaban preguntas. Varios sacerdotes negaban el relato de Alaric, mientras otros miraban fijamente los canales dorados oscuros bajo sus pies.
El capitán que había protegido a Alaric en el patio este ordenó a sus soldados que custodiaran las salidas sin amenazar a los representantes extranjeros.
Lavinia no miró a su hijo.
Su atención permaneció en Branwen.
«La ruptura todavía puede completarse», dijo. «Tu linaje puede cerrar la herida del sur antes de que el daño alcance la Puerta verdadera.»
«¿Y qué le pasa a la pareja viva?», preguntó Branwen.
«Se rompe.»
«¿Qué me pasa a mí?»
Lavinia sostuvo su mirada. «Es muy probable que tu cuerpo muera. Tu consciencia podría permanecer dentro del borde reparado.»
La corte que observaba reaccionó.
Lavinia continuó antes de que nadie pudiera interrumpir.
«La alternativa no es misericordia. La herida está colapsando.
La luna oscura está colocando toda la presión de la prisión contra una estructura debilitada durante dos siglos.
Si no hacemos nada, la Puerta verdadera podría abrirse bajo Ashgrave antes del amanecer. »
La sombra de Drosten se extendió tras Branwen.
«No sabes que tu ruptura cerrará la herida», dijo él. «Solo sabes que la apartará de la pareja viva.»
«Los registros de Aurelis describen el rito.»
«¿Los mismos registros que le enseñaron a tus sacerdotes a arrancar poder de la Costura?»
«Mantuvieron a este reino con vida.»
«Crearon el fallo que ahora pretendes resolver con la muerte de otra mujer.»
El rostro de Lavinia se endureció. «Tú ya tomaste esa decisión una vez.»
Drosten no retrocedió ante la acusación.
«Sí», dijo. «Maelis entró en un ancla de emergencia porque la Puerta se estaba abriendo y no teníamos pareja completa, ni tiempo, ni conocimiento sobreviviente de la guardia original. La ayudé a hacerlo. Cargaré con eso el resto de mi vida.»
Colocó su muñeca marcada contra la de Branwen.
«No usaré lo que le pasó a ella como prueba de que Branwen debe sufrir el mismo destino.»
La luna oscura alcanzó su punto máximo.
Cada recipiente dorado restante en la corte se apagó.
La presión golpeó a través del Entramado.
Drosten se tambaleó. Branwen sintió la Puerta verdadera moverse bajo la Fortaleza Hueca, a cientos de kilómetros al norte.
Senna estaba de pie dentro de la Catedral Vinculada con ambas manos contra el sello de piedra negra.
Harlan y la guardia de los niveles inferiores sostenían los pasadizos sobre ella mientras voces residuales se alzaban a través de los muros.
Maelis gritó dentro de la línea dañada.
Branwen la oyó a través del vínculo completo.
*El sur se está desgarrando.*
La abertura bajo la Corte Iluminada se ensanchó.
No reveló otra Puerta. Expuso la herida, una sección rota de la misma estructura que se extendía desde la Catedral bajo Ashgrave.
Hilos pálidos cruzaban la cámara debajo.
Algunos permanecían intactos. Muchos habían sido cortados.
El resplandor robado se filtraba de sus extremos dañados y desaparecía en los canales muertos de Aurelis.
Los sacerdotes del Umbral se colocaron en posición.
Lavinia alzó una mano. «Comiencen.»
El primer sacerdote clavó su báculo en el suelo.
La luz dorada golpeó hacia Branwen.
La sombra de Drosten la interceptó antes de que alcanzara su pecho, pero el impacto lo hizo retroceder. Branwen sujetó su brazo y envió su propia sombra junto a la de él, dividiendo la presión en lugar de dejarle cargarla solo.
La oscuridad combinada desvió el resplandor.
Golpeó una sección vacía del muro y arrancó el revestimiento dorado de la piedra debajo.
Los otros sacerdotes atacaron juntos.
Caedmon se interpuso entre ellos y la corte que observaba.
Su espada desvió un báculo mientras dos guardias de Ashgrave contenían a su portador.
Alaric ordenó a los soldados de Aurelis desarmar a los sacerdotes restantes.
Algunos obedecieron. Otros vacilaron lo suficiente como para que el siguiente ataque alcanzara a Branwen y Drosten.
Branwen sintió su dirección a través de la herida.
«Izquierda.»
Drosten desplazó su sombra.
Ella redirigió el borde exterior y lo envió bajo los pies de los sacerdotes. La oscuridad se envolvió alrededor de sus tobillos y los arrastró lejos del suelo roto sin herirlos.
Lavinia tomó el último recipiente ella misma.
«Crees que la cooperación te hace segura», dijo. «Te hace lo bastante poderosa como para convertirte en el peligro que pasé treinta años evitando.»
Liberó el último Alba Robada.
La luz entró en la herida en lugar de golpear a Branwen directamente.
Cada hilo cortado se iluminó.
El dolor desgarró el vínculo completo. Branwen cayó de rodillas, y Drosten cayó junto a ella. El resplandor prestado tiraba de la línea dañada del sur hacia la sangre de Branwen mientras la presión de la Puerta verdadera forzaba la línea del norte hacia Drosten.
El Entramado intentaba separarlos.
Branwen entendió el plan de Lavinia. La ruptura empujaría su consciencia hacia la herida del sur mientras dejaba a Drosten solo en la Puerta verdadera.
Restauraría la estructura rota mediante el método de emergencia que había atrapado a Maelis, pero destruiría a la pareja viva antes de que pudieran intentar la guardia original.
Branwen entrelazó los dedos alrededor de la mano de Drosten.
«No dejes que nos divida.»
«No lo haré.»
La fuerza aumentó.
La sombra de Drosten entró en la herida abierta y mantuvo separados los hilos rotos. Branwen colocó su mano libre contra el borde expuesto del suelo. La piedra le cortó la palma.
Su sangre alcanzó las raíces de Espinanegra.
Entraron a la cámara de abajo.
Las raíces siguieron los canales dañados, reconectando una ruptura tras otra mientras Drosten alejaba la presión de ellas. Cada nuevo hilo resistía solo unos segundos antes de que el resplandor robado comenzara a desgarrarlo de nuevo.
«Necesitamos detener la extracción en su origen», dijo Branwen.
«Este es el origen», respondió Alaric tras ellos.
«No. Aquí es donde Aurelis la alcanza.»
Branwen miró dentro de la herida.
La estructura dañada continuaba más allá de lo que sus ojos podían ver. A través del vínculo, encontró el camino que llevaba hacia el norte, hacia la Puerta verdadera y el lugar vacío donde Maelis permanecía fija dentro del Entramado.
La respuesta no era alimentar otra consciencia hacia el borde del sur.
La pareja viva tenía que tomar la estructura completa juntos.
«Ancórame», dijo Branwen.
Drosten apretó su agarre. «Dime qué pretendes.»
«Voy a entrar en la Costura a través de la herida. No con mi cuerpo. Necesito alcanzar la línea dañada desde dentro y reconectarla con la guardia del norte.»
«Podrías no regresar.»
«Tú mantendrás el camino abierto.»
«Eso no es certeza.»
«No. Es confianza.»
La respuesta le costó a él. Branwen sintió su negativa alzarse a través de su cuerpo, seguida de la promesa que había hecho de no quitarle sus elecciones por temor a las consecuencias.
Él se movió tras ella y colocó un brazo alrededor de su cintura. Su muñeca marcada permaneció fija contra la de ella.
«Yo cargo la presión», dijo. «Tú reparas la línea.»
«Juntos.»
«Juntos.»
Branwen puso ambas manos dentro de las raíces de Espinanegra.
La Corte Iluminada desapareció.
Ella siguió consciente de Drosten tras ella, su cuerpo sosteniéndola erguida junto a la herida. Todo lo demás se convirtió en el Entramado.
Líneas cruzaban la oscuridad a su alrededor.
Algunas cargaban presión de la Puerta verdadera.
Otras terminaban donde Aurelis había arrancado resplandor durante generaciones.
Branwen sintió cada extracción preservada como daño dentro de la estructura, doscientos años de fuerza repetida cortando a través de las reparaciones antes de que pudieran asentarse.
Maelis estaba de pie dentro de la ruptura más grande.
Su forma se había vuelto delgada. Raíces de Espinanegra le atravesaban el pecho, los brazos y la garganta, manteniendo su consciencia dentro del ancla de emergencia.
*Regresaste*, dijo.
«No estoy tomando tu lugar.»
*Lo sé.*
La respuesta pertenecía enteramente a Maelis.
Detrás de ella, la Puerta verdadera presionaba contra el sello del norte. Branwen no podía ver qué contenía, pero algo más allá se hizo consciente de su atención.
La presión cambió.
Dejó de poner a prueba la Puerta y se giró hacia la mente viva que tocaba el Entramado.
Branwen no recibió voz, imagen ni nombre. Solo consciencia, tan antigua que los trescientos años registrados por Ashgrave no significaban nada para ella.
La notó.
La presencia de Drosten se apretó alrededor de Branwen a través del vínculo.
«Quédate conmigo», dijo él desde el mundo de los vivos.
La consciencia más profunda permaneció un momento más.
Entonces Branwen alcanzó la línea rota del sur.
Su sangre se movió a través de las raíces de Espinanegra. La sombra de Drosten entró junto a ella y contuvo la presión que había destruido cada reparación anterior. Branwen conectó un hilo, y luego otro. Cada uno se unía a la estructura del norte y comenzaba a cargar tensión entre la pareja viva.
El trabajo dolía.
Cada línea reparada hacía pasar parte del Entramado a través de su cuerpo antes de dividirlo con Drosten. Ella sintió sus rodillas golpear el suelo en la Corte Iluminada.
Él no la soltó.
Maelis observó cómo el espacio vacío a su alrededor se reducía.
*Si lo completas, el ancla termina.*
«Por eso vine.»
*La Puerta presionará a través de ambos.*
«Lo sabemos.»
*Podrían pasar el resto de sus vidas oyéndola.*
Branwen pensó en la marca, la sombra y las elecciones que la habían traído hasta ahí.
«Entonces la oiremos juntos.»
Unió el último hilo del sur.
La pareja viva se cerró a través del Entramado.
La presión se movió hacia Drosten. La reparación se movió a través de Branwen. Cada carga cruzaba el vínculo completo y regresaba reducida lo suficiente como para que el otro pudiera sobrevivirla.
El ancla de emergencia se abrió.
Las raíces liberaron a Maelis.
Por primera vez en doce años, nada la mantenía dentro de la línea dañada.
Su forma se volvió clara. Se veía como debió haberse visto antes del rito, joven, cansada y completamente ella misma.
Drosten la sintió a través de Branwen.
«Maelis», dijo.
Ella se giró hacia el sonido.
*Cumpliste tu promesa más tiempo del que ninguno de los dos entendió que requeriría.*
El cuerpo de él tembló tras Branwen.
«Lo siento.»
*Lo sé.*
Las palabras no llevaban acusación alguna.
Maelis miró a Branwen.
*Ciérrala.*
Branwen y Drosten tomaron la presión final juntos.
La Puerta verdadera se movió una vez bajo la Fortaleza Hueca.
Luego el Entramado restaurado se asentó sobre ella.
La Puerta se cerró.
En el mismo instante, cada canal de extracción bajo Aurelis se desprendió de la Costura. El Alba Robada restante desapareció del palacio, de sus templos y de cada recipiente almacenado por todo el reino.
El sistema terminó por completo.
Branwen abrió los ojos en la Corte Iluminada.
Drosten seguía sosteniéndola junto a la herida. Sangre cubría sus palmas. Líneas negras se habían extendido desde sus muñecas por ambos antebrazos, pero ya no se movían.
La herida bajo Aurelis se estaba cerrando.
Raíces de Espinanegra llenaron el borde dañado y se endurecieron en un sello oscuro. Lavinia estaba de pie junto a él con el recipiente dorado vacío en la mano.
«No.»
El último resplandor robado abandonó el recipiente.
La herida que colapsaba tiró del metal. Lavinia se negó a soltarlo. Alaric se movió hacia ella, pero el suelo se rompió bajo sus pies antes de que pudiera alcanzarla.
Ella miró a su hijo.
Entonces la herida se la llevó.
Alaric solo alcanzó a atrapar el borde de su manga. La tela se rasgó, y Lavinia desapareció en la oscuridad que se cerraba abajo.
El sello de Espinanegra se cerró sobre la abertura.
La corte quedó en silencio.
Maelis permaneció junto a Branwen un último momento. Ninguna raíz la atravesaba ahora. Ninguna segunda voz usaba su boca.
Miró a Drosten.
Él extendió la mano hacia ella, pero su mano atravesó el espacio donde ella estaba.
Maelis sonrió una vez.
Luego se marchó.
Branwen permaneció de rodillas con el brazo de Drosten alrededor de ella. A través del
Entramado restaurado, sintió la Puerta verdadera bajo la Fortaleza Hueca, cerrada y sostenida por dos líneas vivas. La Costura seguía conectada a su sangre, a su sombra y a cada hilo reparado que se extendía entre Ashgrave y Aurelis.
Esa conexión no se marcharía cuando terminara la luna oscura.
Drosten le tocó el rostro con ambas manos.
«¿Sigues aquí?»
«Sí.»
Él bajó la frente hasta la de ella.
La corte que observaba, el suelo en ruinas, y Alaric llamando a los guardias para que registraran la cámara sellada permanecían a su alrededor. Branwen lo oía todo.
También oía el silencio detrás de la Puerta verdadera.
Algo ahí la había notado antes de que el Entramado se cerrara.
Ya no intentaba alcanzarla. Por ahora, eso bastaba.