CAPÍTULO VEINTISIETE
Hacia la Corte Iluminada
«Ahí», dijo Drosten.
Debajo de la cresta, la sombra se extendía por el patio este del palacio. Se movía hacia un estrecho portillo incrustado en el muro, y luego se detenía bajo dos figuras que luchaban por alcanzarlo.
Branwen estaba viva.
El vínculo llevaba su agotamiento, el dolor de la herida de Aurelis, y el breve regreso de fuerza cuando ella lo sintió fuera de la ciudad. Drosten no podía verla con claridad desde la cresta, pero sabía dónde estaba.
Cadell siguió su atención. Sus muñecas seguían atadas frente a él, aunque Caedmon había aflojado la cuerda antes del ascenso final.
«El portillo del este se abre a un pasaje usado por trabajadores del templo», dijo Cadell. «Hay una entrada oculta bajo el muro de contención.»
«Tú la has usado», dijo Caedmon.
«Dos veces. Agentes de Aurelis la usaban para entrar al palacio sin aparecer en los registros públicos.»
Caedmon desenvainó su cuchillo y cortó las ataduras de Cadell. «Guíanos hacia el pasaje equivocado, y corregiré ese error antes de que Drosten te alcance.»
Cadell se frotó las muñecas. «Eso parece justo.»
Drosten miró a los doce jinetes tras él.
Cualquier compañía del palacio dentro de los muros los superaba en número, y las fuerzas principales de Ashgrave permanecían en la Fortaleza Hueca, donde debían estar.
Una batalla a través de la capital mataría a gente que no sabía nada del Alba Robada ni del peligro bajo sus calles.
«Entramos en silencio», dijo. «Sin ataques contra ciudadanos. Sin fuego. Sin sombra más allá de lo necesario para llegar hasta Branwen.»
Caedmon dirigió a cuatro jinetes hacia el camino de la cresta. «Sostengan esta posición. No dejen que nadie cierre la ruta tras nosotros. El resto viene conmigo.»
Dejaron los caballos bajo los árboles y siguieron a Cadell por la ladera este.
Dentro del patio del palacio, los soldados se acercaban a Branwen y Alaric desde la galería occidental.
La luz de las antorchas cruzaba sus armaduras. Los canales dorados bajo el patio seguían apagados, dejando a los soldados dependientes del fuego ordinario por primera vez en sus vidas.
Alaric mantenía un brazo alrededor de Branwen mientras sostenía su espada con el otro.
«Retírense», ordenó.
Los primeros soldados aminoraron el paso. Reconocían al heredero del trono, pero la orden de Lavinia ya había llegado hasta ellos.
«Alteza», dijo su capitán, «la reina madre ordenó que la guardiana regresara al Umbral.»
«La reina madre pretende matarla.»
«Pretende proteger a Aurelis.»
«Forzando un rito sin probar a través de la herida que ha apagado cada canal dorado de este palacio.»
El capitán miró de reojo el suelo oscuro bajo sus botas.
Branwen intentó ponerse de pie sin el apoyo de Alaric. La sombra se movía alrededor de sus tobillos pero ya no se alzaba lo bastante alto como para defenderlos.
«El Alba Robada falló porque Aurelis dañó el Entramado más de lo que podía soportar», dijo ella.
«Llevarme a la herida no reparará lo que sus sacerdotes rompieron.
» «Está corrompida», dijo un soldado. «Vimos lo que salió de su cámara.
» «Vio una restricción dorada forzada contra un vínculo de guardiana completo. »
Las puertas occidentales se abrieron.
Más guardias entraron.
Lavinia apareció en la galería sobre ellos con sacerdotes y dos consejeros reales. Su compostura había regresado, aunque una mano permanecía fija alrededor de la baranda de piedra.
«Alaric», llamó. «Apártate de ella.»
«No.»
La respuesta cruzó todo el patio.
Los soldados miraron hacia Lavinia, y luego de nuevo hacia el príncipe junto a Branwen. Su incertidumbre duró solo segundos, pero la presión bajo el palacio aumentó durante ese tiempo.
La herida volvió a tirar de Branwen.
Ella se volvió hacia el portillo del este.
Drosten estaba lo bastante cerca como para que el vínculo completo llevara la fuerza de su movimiento. Había alcanzado el muro exterior.
«Abran la puerta», dijo ella.
Alaric la ayudó a cruzar el último tramo del patio.
Lavinia alzó la voz. «Deténganlos.»
El capitán se movió primero, pero no hacia Branwen.
Se interpuso entre Alaric y los soldados que lo seguían. «El príncipe dio una orden.»
«La reina madre tiene más rango que él», dijo otro oficial.
«No hasta que pase la corona.»
«No ha pasado.»
Varias espadas dejaron sus vainas.
Alaric llegó al portillo y tiró de la manija de hierro.
No se movió.
«Atrancado desde el otro lado.»
Branwen colocó su mano marcada contra la puerta.
La sombra entró en el espacio estrecho bajo ella y buscó a lo largo del muro exterior. El dolor le cruzó el hombro, pero la oscuridad encontró otra sombra moviéndose hacia ella.
La de Drosten.
Sus poderes se encontraron a través de la piedra.
El vínculo se abrió por completo entre ellos. El calor apartó parte del frío del pecho de Branwen, y la fuerza regresó a sus piernas.
Afuera, Drosten se detuvo junto a la entrada oculta que Cadell había descubierto bajo el muro de contención.
El antiguo pasaje terminaba en una escalera de mantenimiento tras el portillo. Una rueda cerrada controlaba la barra exterior.
Cadell se arrodilló junto a ella y colocó ambas manos dentro del mecanismo.
«Aurelis cambió el cerrojo después de la muerte de Edric.»
«¿Puedes abrirlo?», preguntó Drosten.
«Sí.»
«Entonces hazlo.»
Cadell giró la primera rueda. Caedmon tomó la segunda. El metal se desplazó dentro del muro.
Del otro lado, los soldados alcanzaron a Alaric.
La sombra de Branwen se alzó antes de que cayera la primera espada. Se envolvió alrededor del antebrazo del atacante y desvió su golpe lejos de Alaric. Otro guardia avanzó desde la izquierda.
Alaric lo enfrentó con su propia hoja.
La barra del portillo se movió.
Drosten forzó la puerta hacia adentro.
Branwen lo vio a través del espacio que se ensanchaba.
Él cruzó el umbral antes de que la puerta se abriera por completo y la sujetó cuando sus rodillas fallaron. Un brazo se cerró alrededor de su cintura mientras su mano marcada cubría la de ella.
El vínculo se asentó.
La sombra descontrolada alrededor del patio cayó, y luego se reunió tras ellos en una amplia línea protectora.
Drosten examinó las marcas negras a lo largo del cuello de Branwen. «¿Qué te hicieron?» «La restricción alteró el vínculo. La herida lo empeoró.»
Él miró a Alaric.
«Él me sacó», dijo Branwen.
Alaric bajó su espada. «Puedes agradecerme después de que sobrevivamos a mi madre.» Lavinia estaba de pie sobre ellos.
Por primera vez, Branwen vio el miedo entrar en su rostro antes de que ella lo ocultara. «Soldados de Ashgrave han entrado al palacio», dijo Lavinia. «Cada hombre con él es un invasor.»
«Doce jinetes vinieron por una mujer que ustedes llevaron bajo términos falsos», respondió Alaric. «Eso no es un ejército.»
Caedmon y los guardias restantes entraron por el portillo. Cadell llegó al final y cerró la puerta tras él.
El capitán de Aurelis lo reconoció.
«Tú.»
Cadell desenvainó su espada. «Me han reconocido hombres mejores.»
Lavinia fijó su atención en él. «Tú informaste sobre la línea completa.»
«Sí.»
«Y luego traicionaste a la corona a la que servías.»
«Serví a Ashgrave primero. Lo recordé tarde.»
El patio este tembló.
Una grieta cruzó uno de los canales dorados muertos. Un resplandor pálido se alzó a través de ella, seguido de raíces negras abriéndose paso entre las piedras.
Rosas de Espinanegra se abrieron en el centro del palacio de Aurelis.
Todos se detuvieron.
Las raíces se giraron hacia Branwen y Drosten.
«Esto no es corrupción», dijo Branwen. Su voz llevaba más fuerza con Drosten a su lado. «Es el Entramado alcanzando a través de la herida que creó su corona.»
Lavinia retrocedió de la baranda de la galería. «Captúrenlos.»
Varios soldados obedecieron.
Otros bajaron sus armas.
La lucha comenzó sin una línea clara entre ellos.
Los guardias leales a Alaric bloqueaban el pasadizo occidental mientras los soldados de Lavinia intentaban entrar al patio este.
Caedmon colocó a los jinetes de Ashgrave alrededor de Branwen y Drosten, usando escudos en lugar de sombra para evitar que la lucha se extendiera hacia los corredores de sirvientes.
Drosten permaneció junto a Branwen.
Su sombra se cruzó con la de ella y la fortaleció. Juntos, hicieron retroceder una línea de soldados sin romper huesos ni clavar acero en nadie. Branwen sentía dónde la oscuridad encontraba resistencia y la redirigía lejos de los hombres que ya bajaban sus armas.
No necesitaban instrucción hablada.
Uno sostenía la fuerza.
El otro la dirigía.
Alaric los observaba.
«Así que eso es lo que ella temía.»
«Debería temer lo que hay debajo de nosotros», dijo Branwen.
Otro temblor recorrió el palacio.
Raíces de Espinanegra se extendieron a lo largo de los canales dorados muertos hacia el salón principal.
Lavinia dejó la galería.
«Va hacia el Umbral», dijo Alaric.
«Entonces la seguimos», respondió Drosten.
«La ruta más corta pasa por la Corte Iluminada.»
Cadell se movió hacia una estrecha puerta cerca de la galería este. «Hay un pasaje privado detrás del trono. Los agentes de Aurelis lo usaban para llegar a las cámaras inferiores.»
Caedmon lo miró. «Conoces una cantidad notable de formas de entrar a este palacio.»
«La mayoría se usaron para dañar a Ashgrave.»
Entraron al pasaje mientras el capitán de Alaric sostenía el patio este. Caedmon envió a dos jinetes a proteger el portillo y se llevó a los demás con él.
El corredor se estrechó a su alrededor. Branwen se mantuvo junto a Drosten, usando su brazo como apoyo cada vez que el suelo se movía. Las líneas negras a lo largo de su garganta dejaron de extenderse, pero la herida seguía tirando a través de la marca.
Llegaron a una bifurcación bajo el ala del trono.
Cadell se detuvo.
«A la izquierda se llega a la Corte Iluminada. A la derecha, a la escalera de los sirvientes.»
Botas sonaron tras ellos.
Guardias de Aurelis habían entrado al pasaje privado.
Caedmon se volvió. «Sigan avanzando.»
Cadell se quedó junto a él.
«Necesitan a alguien que sepa qué puertas sellará Lavinia.»
«Tú vienes con ellos.»
«No.»
Caedmon le sujetó el brazo. «No te ganas el perdón organizando tu propia muerte.»
«No estoy pidiendo perdón.»
Cadell sacó una llave de dentro de su abrigo y se la entregó a Branwen.
«Esto abre la escalera real bajo el trono. El último cerrojo requiere el sello de Alaric.»
Branwen la tomó.
Los guardias que los perseguían doblaron la esquina lejana.
Cadell se volvió hacia Caedmon. «Me trajiste de vuelta desde el enlace porque era útil. Déjame seguir siéndolo.»
Caedmon apretó su agarre.
«Envié la ruta de Edric», continuó Cadell. «Envié informes que ayudaron a Aurelis a prepararse para esta noche. No puedo deshacer esas decisiones, pero puedo mantener este pasaje abierto el tiempo suficiente para que ustedes detengan lo que construyeron.»
La primera flecha golpeó el muro junto a ellos.
Caedmon lo soltó.
«No me hagas arrepentirme de dejarte.»
«Ya te arrepientes de haber confiado en mí. Esto no cambia nada.»
Cadell se volvió hacia los guardias.
Caedmon obligó a los demás a seguir avanzando.
La puerta privada se abrió tras el trono.
La Corte Iluminada nunca había estado oscura antes.
Nobles, sacerdotes, ministros y representantes extranjeros se apiñaban bajo lámparas doradas muertas.
Se habían traído antorchas ordinarias, pero sus llamas revelaban cuánto de la magnificencia de la corte había dependido del resplandor robado.
Los canales dorados del suelo yacían negros.
Raíces de Espinanegra habían entrado por el muro occidental y continuaban hacia el trono.
Branwen entró al salón con Drosten a su lado.
Cada conversación se detuvo.
Alaric los siguió y tomó su lugar frente al trono vacío.
«Nadie se marcha», dijo. «Nadie llevará otra versión de esta noche fuera de esta sala antes de oír la verdad.»
Un sacerdote alzó su báculo. «El Rey de la Sombra ha invadido el palacio.»
«Vino por una guardiana tomada bajo falsa protección», respondió Alaric. «Mi madre ordenó que la mataran a través de la herida bajo esta corte.»
Varios nobles comenzaron a gritar.
Branwen alzó su muñeca marcada.
«La luz que veneran es robada del mismo Entramado que mantiene cerrada la Puerta verdadera bajo Ashgrave. Aurelis ha debilitado esa prisión cada mañana durante casi doscientos años.»
El salón rechazó la verdad de inmediato. Los sacerdotes la llamaron corrupción. Los ministros exigieron guardias. Los representantes extranjeros se cuestionaron entre sí.
Entonces el suelo se movió.
Una sección de piedra dorada se partió junto al trono.
Aire frío se alzó a través de la grieta, llevando el sonido del borde sur dañado desgarrándose debajo de ellos.
Las raíces de Espinanegra se giraron hacia la abertura.
La voz de Maelis llegó a Branwen a través del vínculo.
*La herida se está rompiendo.*
Drosten tomó la mano de Branwen.
Sus marcas completas se encontraron.
Al otro lado del salón, la escalera real bajo el trono se abrió desde abajo.
Lavinia estaba de pie dentro, con los sacerdotes del Umbral tras ella.
«Querías la verdad ante testigos», dijo. «Entonces que sean testigos de lo que ha hecho tu pareja viva.»
El suelo se partió más bajo la Corte Iluminada.