CAPÍTULO VEINTISÉIS
Lo que Alaric sabía
El sacerdote abrió la restricción dorada.
Branwen apretó su muñeca marcada contra el pecho.
«Ya vio lo que hizo antes.»
«La reina madre ha ordenado su traslado», dijo él. «La restricción es necesaria fuera de esta cámara.»
Dos guardias entraron tras él. Uno llevaba correas de cuero. El otro evitaba la sombra reunida bajo la cama.
Branwen buscó el vínculo.
Drosten seguía al sur de la capital, más cerca de lo que había estado cuando ella colapsó, pero todavía demasiado lejos como para alcanzarla. La herida del palacio interfería con la conexión.
Cada intento de encontrarlo enviaba calor dorado a través de las líneas negras de su garganta.
El sacerdote se acercó a la cama.
La sombra se alzó alrededor de la mano de Branwen.
Él se detuvo.
«No me obligue a defenderme.»
«No está en condiciones de defender nada.»
Extendió la mano hacia ella.
La puerta de la cámara volvió a abrirse.
Alaric estaba de pie en el umbral.
«Déjenla.»
El sacerdote se volvió. «Alteza, la reina madre nos ordenó llevar a la prisionera al Umbral.» «Oí la orden.»
«Entonces comprende la urgencia.»
«Comprendo que no sobrevivirá a otra restricción.»
El sacerdote cerró la banda de metal. «El rito no puede proceder con seguridad mientras la sombra permanezca descontrolada.»
«El último uso de ese dispositivo causó la pérdida de control.» «Por eso debe ser trasladada antes de que su condición empeore.»
Alaric miró a Branwen.
Las líneas negras habían llegado a su mandíbula. Ella permanecía erguida solo porque un hombro descansaba contra el muro tras la cama.
«Espere afuera», dijo él.
Los guardias no se movieron.
El sacerdote bajó la voz. «La reina madre nos dio autoridad directa.»
«Y yo soy el heredero del trono al que usted sirve.»
«Alteza.»
«Afuera.»
El guardia mayor obedeció primero. El segundo lo siguió.
El sacerdote se quedó.
Alaric se acercó. «Puede explicarle a mi madre que retrasé el traslado porque requería un examen privado de la condición de la prisionera.»
«Usted no está calificado para examinarla.»
«No. Estoy calificado para ordenarle que salga de una cámara real.»
El sacerdote miró de reojo la sombra de Branwen, y luego colocó la restricción dentro de su estuche.
«Esperaré en la puerta.»
«Espere más lejos, en el corredor.»
El sacerdote se marchó.
Alaric cerró la puerta y cruzó hacia la cama.
Branwen lo observó. «¿Cuánto oíste?»
«Suficiente.»
«Eso no es una medida.»
«Oí qué es el Alba Robada. Oí de dónde vino tu sangre. Oí qué pretende hacerte mi madre.»
Branwen intentó ponerse de pie.
Las piernas le fallaron antes de que sus pies tocaran el suelo.
Alaric la sujetó por debajo de los brazos y la volvió a sentar en la cama.
«No puedes caminar.»
«Podré cuando deba.»
«Puede que debas muy pronto.»
Él fue hacia la mesa y examinó la restricción descartada. Una luz roja persistía dentro de varios símbolos tallados.
«Mi madre sabía lo que esto te haría.»
«Sabía que podía alterar el vínculo.»
«Y aun así ordenó que se usara.»
«Cree que una muerte preservará a Aurelis.»
Alaric la miró. «¿Tú lo crees?»
«No.»
«¿Tu muerte cerraría la herida?»
«Podría. También podría dañar a la pareja viva, aumentar la presión en la Puerta, y dejar que
Maelis vuelva a cargar todo.»
«No lo sabes.»
«Nadie lo sabe. Lavinia tiene un rito de emergencia incompleto y suficiente miedo como para tratar la incertidumbre como permiso.»
Alaric devolvió la restricción a su estuche.
«¿Qué pasa si termina el Alba Robada?»
«Aurelis pierde los sistemas de resplandor construidos alrededor de ella.»
«Las ciudades podrían perder calor, agua, medicina y almacenamiento de comida.» «Sí.»
Él miró hacia la luz fallida afuera.
«Mi madre no mentía sobre esa parte.»
«No. Una mentira puede crear una dependencia real.»
Alaric se sentó en la silla junto a la cama.
«Me dijo toda mi vida que la estabilidad requería sacrificios. Supuse que se refería a matrimonios, deberes públicos y acuerdos entre coronas.»
«Normalmente significa que otra persona paga.» Él aceptó eso.
Branwen lo estudió. «¿Por qué me ayudas?»
«No he decidido que lo esté haciendo.»
«Despediste a los sacerdotes.»
«Los retrasé.»
«¿Por qué?»
Alaric miró sus manos.
«He pasado veinticuatro años dejando que otras personas decidieran qué significaba mi silencio. Lealtad. Acuerdo. Madurez. Normalmente no decía nada porque hablar me traería dificultades.»
«¿Y ahora?»
«Ahora el silencio me haría parte de tu asesinato.»
Branwen dijo: «Ayudarme a escapar te convertirá en enemigo de tu madre.»
«Lo sé.»
«Puede costarte el trono.»
«Lo sé.»
«Podrías exponer la verdad sin liberarme.»
«Ella completará el rito antes de que nadie fuera de este palacio oiga una palabra.»
«Entonces elige rápido.»
Alaric se puso de pie.
«Necesito hablar con ella una vez.»
«Eso suena peligroso.»
«Lo es.»
«¿Y si te convence?»
«Me ha estado convenciendo desde que aprendí a hablar. Me gustaría saber si puedo oírla con claridad y aun así tomar mi propia decisión.»
Fue hacia la puerta.
«Alaric.»
Se detuvo.
«Te dirá que salvarme significa elegir a una mujer sobre un reino.»
«Sí.»
«No te dirá que matarme podría destruir la estructura que dice proteger.»
«Te oí.»
«Eso no significa que me creas.»
«No. Pero significa que sé que hay más de un peligro en esta habitación.»
Se marchó.
El sacerdote esperaba más allá de la puerta con los guardias. Alaric les ordenó permanecer ahí y caminó hacia la antecámara privada junto al salón del trono.
Lavinia estaba adentro con tres consejeros. Mapas de la herida del palacio cubrían la mesa.
Uno mostraba canales que corrían desde el Umbral hasta cada distrito importante de la capital.
Despidió a los consejeros cuando Alaric entró.
«Retrasaste el traslado.»
«Sí.»
Ella examinó su rostro.
«Nos oíste.»
«Cada palabra que importaba.»
Lavinia cerró el mapa.
«Entonces sabes por qué no hay tiempo para las preguntas que trajiste aquí.»
«Sé que el Alba Robada es un robo.»
«La palabra no cambia nada sobre la dependencia de Aurelis hacia ella.»
«Sé que permitiste que criaran a Branwen para un matrimonio que nunca pretendiste permitir.»
«Pretendía contener una amenaza antes de que se activara.»
«Sé que planeas matarla.»
«Planeo renovar el Entramado.»
«¿Sobrevivirá ella?»
Lavinia no respondió.
Alaric se acercó a la mesa. «Has manejado cada respuesta que recibí toda mi vida. No manejes esta.»
«El rito fijará su consciencia en la herida.»
«Entonces su cuerpo muere.»
«Muy probablemente.»
«Y lo que quede de ella se queda ahí.»
«Si el rito tiene éxito.»
«¿Y si falla?»
«El borde del sur podría colapsar.»
«¿Qué le pasa a la Puerta verdadera?»
«No podemos saberlo.»
Alaric la miró fijamente.
«Estás dispuesta a arriesgar la Puerta porque el Alba Robada está fallando.»
«Estoy dispuesta a usar el único método que describen nuestros registros antes de que la luna oscura elimine la elección por completo.»
«Quieres decir antes de que Drosten llegue a la ciudad.»
Lavinia hizo una pausa.
«Cruzó la frontera con jinetes armados», dijo. «Eso confirma cada advertencia que Aurelis ha emitido.»
«¿Cuántos?»
«Doce.»
«Eso no es una invasión.»
«Es suficiente para violar una puerta del palacio si la sombra le responde.»
«Vino por Branwen.»
«Entró a Aurelis sin permiso.»
«La tomaste bajo términos que no honraste.»
«Ella entró al carruaje del enviado por voluntad propia.»
«La restringiste después de dejar atrás a los testigos de Ashgrave.»
La compostura de Lavinia se desgastó.
«Oíste sus acusaciones y las aceptaste de inmediato porque te permiten creer que cada deber que resientes te fue impuesto sin razón.»
«No. Acepté que mentiste porque tú misma lo admitiste.»
«Te mantuve con vida.»
«Me mantuviste útil.»
«Mantuve este reino en pie.»
«Lo mantuviste dependiente de algo que está destruyendo el Entramado.»
Lavinia golpeó la mesa con una mano.
«El Alba Robada no puede simplemente terminar. Miles sufrirán antes de que se puedan construir nuevos sistemas. El comercio fallará. Los almacenes se echarán a perder. Los hospitales perderán calor. La ciudad se volverá contra la corona antes de que termine la primera semana.»
«Entonces diles por qué.»
«¿Y darle a cada trono rival prueba de que Aurelis robó de la estructura que los protege?» «Sí.»
«Hablas como si la verdad evitara la guerra.»
«No. Digo que el asesinato no la evita.»
Lavinia lo observó.
«Cuando tenías siete años, los canales del este fallaron durante medio día. Te enfermaste porque el sistema de calefacción del palacio se detuvo. Tres niños en el distrito bajo murieron. Me prometí a mí misma que nunca volvería a permitir ese fallo.»
Alaric recordó la fiebre. También recordó a los sirvientes diciéndole que los dioses habían puesto a prueba la devoción de la ciudad.
«Dejaste que todos creyeran que fue una prueba divina.»
«El pánico habría matado a más gente.»
«Siempre tienes una razón.»
«Porque siempre hay consecuencias.»
«Hay consecuencias por lo que estás haciendo ahora.»
«Las he sopesado.»
«Sola.»
«Alguien tenía que hacerlo.»
Alaric retrocedió.
«Vas a matarla aunque no sepas si el rito funcionará.»
«Voy a actuar mientras la acción siga siendo posible.»
«¿Y si me interpongo en tu camino?»
Por primera vez, Lavinia lo miró como a un oponente político y no como a un hijo que esperaba que obedeciera.
«Te sacaré del palacio hasta que esto termine.»
Alaric asintió.
«Gracias.»
«¿Por qué?»
«Por responder con claridad.»
Se dio la vuelta y se marchó.
Lavinia lo llamó.
Él no se detuvo.
Los guardias fuera de la cámara de Branwen se enderezaron cuando él regresó.
«La reina madre ordenó que trasladaran a la prisionera», dijo el sacerdote. «Ya hemos esperado suficiente.»
Alaric desenvainó su espada ceremonial.
La hoja nunca había sido usada en combate. Cada guardia en el corredor seguía reconociendo la autoridad que llevaba asociada.
«La prisionera está siendo trasladada bajo mi mando.»
Los ojos del sacerdote se estrecharon. «¿Al Umbral?»
«A una cámara segura en el nivel inferior.»
«¿Cuál?»
«No necesita esa información.»
El guardia mayor miró entre ambos. «Alteza, necesitamos confirmación.»
Alaric usó el mismo tono impaciente que Lavinia había empleado contra él y contra todos durante años.
«Vaya a la antecámara y pregúntele. Dígale que retrasó su orden porque la autoridad de su hijo requería confirmación escrita.»
El guardia vaciló.
Alaric continuó. «Ella no está de humor paciente.»
Eso lo decidió.
El guardia mayor se dirigió hacia el ala del trono. El sacerdote lo siguió para defender su caso.
Un hombre permaneció junto a la puerta de la cámara.
Alaric se volvió hacia él. «Traiga una capa y agua.»
El guardia se marchó.
Alaric entró a la cámara de Branwen y cerró con llave.
Ella se había movido de la cama a la silla. Ambas manos se aferraban al respaldo mientras se obligaba a mantenerse erguida.
«¿Te convenció?», preguntó Branwen.
«No.»
«Entonces ayúdame a caminar.»
Él le tomó el brazo.
La sombra bajo la cama los siguió.
Alaric abrió un panel detrás de un tapiz. Un estrecho corredor de sirvientes esperaba más allá.
«Mi madre usaba esta ruta para entrar al cuarto de los niños sin pasar por los salones públicos», dijo.
«¿Recuerdas eso?»
«Recuerdo todo sobre las habitaciones donde se esperaba que me comportara.»
Branwen entró al pasadizo.
Las rodillas le flaquearon.
Alaric sostuvo su peso y colocó el brazo de ella sobre sus hombros.
«¿Qué tan lejos?»
«Dos pisos abajo, cruzando las cocinas, luego a través del patio este.»
«¿Hacia dónde?»
«Hay un portillo usado por trabajadores del templo. El cambio de guardia ocurre después de las oraciones vespertinas.»
«Ya has hecho esto antes.»
«Dejé el palacio sin permiso varias veces cuando tenía dieciséis años.»
Branwen logró dar un paso.
«¿Qué cambió?»
«Me atraparon.»
Continuaron.
El pasadizo se estrechaba a su alrededor. La respiración de Branwen se volvió irregular, y tenues hebras de sombra abandonaron su mano marcada.
Alaric las vio tocar el muro.
«¿Puedes controlar eso?»
«No mientras la herida tire de mí.»
«¿Te está arrastrando hacia el Umbral?»
«Sí.»
«¿Puedes decirme en qué dirección?»
Branwen se detuvo.
La presión venía de abajo y del oeste. Entraba a través de la marca completa e intentaba girarla hacia la escalera central del palacio.
Ella señaló en dirección opuesta.
«Este.»
Llegaron al primer corredor de sirvientes sin encontrarse con nadie.
En la escalera inferior, las piernas de Branwen volvieron a fallar.
Alaric la sujetó antes de que cayera y la volvió a incorporar.
«Estás pesando más.»
«Intento no tomarlo como algo personal.»
«Quiero decir que ya no estás ayudando.»
«Lo sé.»
Él ajustó el brazo de ella sobre sus hombros.
«Mantente despierta.»
«Drosten está cerca.»
«¿Qué tan cerca?»
«No puedo medirlo. La herida sigue interfiriendo.»
«¿Puede sentirte?»
«Sabe que estoy viva.»
«Puede que eso tenga que bastar.» Descendieron.
Voces se acercaban desde abajo.
Alaric metió a Branwen en un hueco de almacenamiento y dejó la puerta casi cerrada. Dos sirvientes del palacio pasaron cargando recipientes de resplandor vacíos.
«Los canales del este se han detenido de nuevo», dijo uno.
«El distrito bajo ha perdido el calor.»
«Los sacerdotes del templo dicen que el Alba será restaurada antes del amanecer.»
«Eso dijeron ayer.»
Sus pasos se desvanecieron.
Branwen miró a Alaric. «Ya está comenzando.»
«Entonces nos movemos más rápido.»
Las cocinas seguían activas.
Los cocineros preparaban comida sobre fuegos de leña porque los hornos dorados habían fallado.
Los sirvientes se apiñaban alrededor de los armarios de almacenamiento frío y discutían sobre la carne que se echaría a perder para la mañana.
Nadie examinó a un príncipe cargando a una mujer exhausta bajo una capa sencilla.
Llegaron al pasadizo del este.
Una campana sonó tras ellos.
Un golpe.
Luego otro.
No la campana de la ciudad. La alarma del palacio.
Alaric apretó su agarre sobre Branwen.
«Mi madre lo sabe.»
El corredor por delante llevaba directamente al patio este.
Habían cruzado la mitad cuando los canales dorados fallidos se apagaron.
Cada lámpara conectada al Alba Robada murió a la vez.
El palacio perdió la luz de la que había dependido durante dos siglos.
La gente gritaba dentro de las cocinas. Las puertas se abrieron a lo largo de las galerías superiores. Los guardias pidieron antorchas.
En la oscuridad, la sombra de Branwen se alzó a su alrededor.
No atacó a Alaric.
Se extendió por el patio y se giró hacia la puerta del este.
Branwen sintió una respuesta más allá de los muros del palacio.
Drosten.
Más cerca ahora.
El vínculo golpeó a través de la interferencia con fuerza suficiente como para estabilizar sus piernas por un paso.
«Este.»
Alaric la arrastró hacia adelante.
Tras ellos, la voz de Lavinia se oyó desde la galería superior.
«Cierren cada puerta. Encuentren a mi hijo. Tomen a la guardiana con vida.»
Soldados entraron al lado oeste del patio.
Alaric llevó a Branwen hacia el portillo.
Fuera de la ciudad, doce jinetes de Ashgrave alcanzaron la última cresta sobre Aurelis.
Las torres doradas abajo se habían apagado.
Drosten sintió a Branwen responder a través del vínculo.
Señaló hacia el muro este.
«Ahí.»