CAPÍTULO VEINTICINCO
La confesión de la reina
Los guardias no se marcharon.
Uno dio un paso hacia Branwen cuando Lavinia entró, y luego se detuvo cuando la sombra se alzó del suelo a su alrededor.
Líneas negras se extendieron desde el hombro de Branwen hasta el costado de su garganta.
La restricción dorada se apretó alrededor de su muñeca, sus símbolos ardiendo contra su piel. Cada pulso de resplandor forzaba más sombra fuera de su cuerpo.
Cruzaba el suelo en gruesas franjas y trepaba por los postes de la cama, los muros y la ventana enrejada. Las lámparas se apagaron. El hilo dorado se desvaneció de los tapices al pasar la sombra sobre ellos.
Branwen intentó incorporarse.
El brazo le falló debajo de ella.
El vínculo completo permanecía en algún lugar más allá del dolor, tenue pero activo. Drosten se movía hacia el sur. Podía sentirlo alcanzándola a través de la interferencia, pero la restricción convertía cada intento en otra oleada violenta.
Un guardia desenvainó la espada.
«Se está transformando», dijo. «La princesa maldita se está convirtiendo en la propia oscuridad.»
La sombra golpeó la hoja.
Voló de su mano y golpeó el muro.
Los otros guardias retrocedieron hacia la puerta. Uno alcanzó los hombros de Branwen, y la oscuridad se cerró alrededor de su muñeca antes de que la tocara.
«No la toquen», dijo Lavinia.
La orden los detuvo.
Lavinia cruzó la sala sin desenvainar arma alguna. Su vestido ceremonial blanco se movió a través de la sombra sin ser atrapado. Se arrodilló junto a Branwen y examinó la banda dorada.
«¿Quién ordenó que se apretara?»
«El sacerdote dijo que el vínculo estaba resistiendo», respondió un guardia.
«El vínculo resiste porque colocaron resplandor robado contra una marca de guardiana completa.»
Lavinia sacó una llave estrecha de su manga.
Branwen intentó apartar el brazo.
Sus músculos respondieron demasiado lento.
Lavinia abrió el cerrojo de la banda y la retiró.
El alivio llegó de inmediato.
La sombra soltó a los guardias y cayó de los muros. Permaneció reunida alrededor de Branwen, pero el movimiento violento cesó. Las líneas negras a lo largo de su garganta no retrocedieron.
Lavinia se volvió hacia los hombres cerca de la puerta.
«Pónganla en la cama.»
Nadie se movió.
«Ya vieron lo que ocurre cuando la restricción se usa incorrectamente», dijo ella. «No volverá a pasar a menos que alguno de ustedes le dé motivo.»
Dos guardias se acercaron con cautela. Levantaron a Branwen y la colocaron contra las almohadas.
La sombra los siguió pero no atacó.
«Déjennos», ordenó Lavinia.
El hombre que había perdido su espada miró la garganta de Branwen. «Su Majestad, ella no está contenida.»
«Está exhausta, herida, y rodeada de soldados dentro de mi palacio. No estoy en peligro.»
El guardia siguió vacilando.
Lavinia se volvió hacia él. «¿Debo repetirlo?»
Él recogió su espada.
Los guardias se marcharon. El último hombre cerró la puerta casi por completo tras él.
Branwen observó a Lavinia colocar la restricción abierta sobre la mesa.
«Sabías lo que haría.»
«Sabía lo que podría hacer si el sacerdote forzaba el resplandor de Aurelis directamente contra el vínculo.»
«Y permitiste que me la pusieran.»
«Necesitaba que te trajeran al palacio sin que medio la ciudad viera a la sombra responder a una princesa a la que les enseñaron a llorar.»
La habitación había sido preparada antes de que Branwen llegara.
Un fuego bajo ardía sin hierros junto a él. La ventana había sido enrejada desde afuera. La mesa tenía agua pero ningún recipiente de vidrio. Incluso la silla era demasiado pesada como para levantarla con facilidad.
Más allá de la ventana, el cielo del atardecer sobre Aurelis se veía gris.
El famoso oro de la ciudad seguía visible solo en delgadas secciones a lo largo de las torres más altas. Varios canales se habían apagado. Otros parpadeaban sin patrón.
«El Alba Robada está fallando», dijo Branwen.
Lavinia miró hacia la ventana. «Se ha debilitado cada día desde que tu vínculo se completó.»
«No. El Entramado ha comenzado a resistir la herida.»
«Esa distinción no consolará a la gente cuando sus hornos se enfríen y los almacenes del templo dejen de funcionar.»
«El sol todavía sale.»
«La luz natural del día no alimenta los sistemas que este reino construyó a lo largo de dos siglos.»
«Construiste un reino que no puede sobrevivir sin continuar el robo.»
«Lo heredé.»
«Y lo continuaste durante treinta años.»
Lavinia acercó la silla a la cama y se sentó.
Ningún asistente esperaba para arreglar su vestido. Ninguna corte observaba su rostro. Su control persistía, pero el agotamiento se asomaba debajo.
«No deberías estar consciente», dijo Lavinia.
«Era difícil de matar antes de que despertara la marca.»
«No te traje aquí para matarte.»
«Me pusiste una restricción que forzó sombra a través de mi piel.»
«No ordené que se apretara.»
«Ordenaste que me llevaran.»
«Sí.»
Lavinia dejó ambas manos en su regazo.
«Ya no hay razón para preservar la versión de esta historia que te enseñaron.»
«Entonces cuéntame la verdadera.»
Durante varios segundos, Lavinia escuchó los canales que fallaban afuera.
«No hay una segunda Puerta bajo Aurelis», dijo.
«Hay una sola Puerta bajo la Fortaleza Hueca.
La estructura que la sostiene se extiende a través de la Costura mucho más allá de Ashgrave.
Bajo este palacio, parte de su borde dañado yace lo bastante cerca de la superficie como para que manos humanas la alcancen. »
«La herida.»
«Sí.»
«Sus sacerdotes lo llaman el Umbral.»
«Creen que el nombre se refiere a la luz divina entrando al mundo.»
«¿Qué significa realmente?»
«Las primeras personas que lo encontraron entendieron que era parte de un límite.»
Branwen miró la restricción dorada abierta. «¿Cuándo empezó Aurelis a arrancar resplandor de ahí?»
«Hace casi doscientos años. El abuelo de mi esposo heredó el método de su propio abuelo. La primera extracción fue pequeña. Alivió la presión bajo el palacio y produjo suficiente resplandor para conservar comida durante un invierno de malas cosechas.»
«Así que volvieron a hacerlo.»
«Sí.»
«Y construyeron una religión alrededor de eso.»
«Construyeron certeza alrededor de eso. La religión llegó después.»
«¿Certeza para quién?»
«Para un reino que había aprendido lo que podía hacer el hambre.»
Branwen oyó la defensa que Lavinia se había repetido a sí misma la mayor parte de su vida.
«¿Cuándo supiste la verdad?»
«El primer año de mi matrimonio. Encontré los registros originales de extracción en una sala sellada bajo el archivo del templo.»
«Podrías haberlo detenido.»
«Tenía diecinueve años, casada con un príncipe heredero, y cargando a un hijo al que esta corte ya consideraba más valioso que yo. No podía detener nada.»
«Después, entonces.»
Lavinia cerró los dedos alrededor de uno de sus anillos.
«Después, las ciudades dependían de ello. Los hornos reales, los instrumentos de los sanadores, los almacenes del templo, los canales de agua, los talleres de vidrio, y la mitad del sistema comercial del este usaban resplandor extraído. Terminarlo sin preparación habría destrozado a Aurelis.»
«Continuarlo está destrozando el Entramado.»
«Lo sé.»
Branwen la estudió. «Lo has sabido durante treinta años.»
«Sabía que la herida estaba conectada a Ashgrave. No entendí con qué rapidez se extendía el daño hasta que Edric comenzó a investigar.»
«¿Lo mandaste matar?»
Lavinia la miró.
«Yo no di la orden.»
«Eso no es una negación de participación.»
«Permití que hombres a mi alrededor creyeran que su muerte protegería a Aurelis. No pregunté cómo pensaban crear esa protección.»
La respuesta fue cuidadosa pero no evasiva.
«Dejaste que otro decidiera el método para poder mantener las manos limpias.»
«Mis manos nunca han estado limpias.»
Branwen pensó en Cadell enviando la ruta de Edric.
«¿Cómo supiste qué era yo?»
Lavinia se puso de pie y cruzó hacia la ventana.
El oro fallido dejaba parte de su rostro en la oscuridad.
«Después de la muerte de Edric, busqué en cada registro sobreviviente relacionado con los guardianes emparejados. Aurelis había retirado de Ashgrave más que resplandor. Genealogías, fragmentos de ritos y relatos de testigos fueron llevados al sur a lo largo de generaciones.»
«Y encontraste a mi familia.»
«Encontré el segundo linaje desaparecido.»
Branwen se obligó a incorporarse más contra las almohadas.
«¿El linaje de quién?»
«La última pareja completa provino de dos linajes de guardianes separados.
Uno continuó abiertamente en Ashgrave y finalmente llegó hasta Drosten.
La mujer que portaba el segundo linaje tuvo dos hijas.
La mayor permaneció en los registros de Ashgrave y murió sin un hijo sobreviviente.
La menor fue retirada después de que la primera extracción dañara el Entramado. »
«¿Retirada por quién?»
«Un guardián que comprendía que Aurelis la buscaría. La llevó por las rutas del oeste y la colocó en Hallowmere bajo otro nombre.»
Lavinia se volvió desde la ventana.
«Se casó con una rama menor de la realeza. Sus hijas hicieron lo mismo. El linaje continuó de madre a hija hasta llegar a tu madre, y luego a ti.»
La respuesta alcanzaba cada lección, ceremonia y conversación sobre matrimonio que había moldeado la infancia de Branwen.
«¿Mi madre lo sabía?»
«No.»
«¿Mi padre?»
«No. Los registros de Hallowmere fueron alterados tan a fondo que ninguno tuvo razón para sospechar.»
«Pero tú lo sabías antes de que yo naciera.»
«Sabía que tu madre portaba el linaje. No sabía qué hija lo heredaría lo suficiente como para despertar el Entramado.»
«Por eso Aurelis pidió informes sobre las hijas de Hallowmere.»
«Sí.»
«Por eso quisiste que me casara con Alaric.»
«El matrimonio te mantenía lo bastante cerca como para observarte.»
«Pretendías usar el Rito del Sellado para suprimir el linaje.»
«Si permanecía latente, el rito habría producido un vínculo político ordinario. Si despertaba, los sacerdotes estaban preparados para contenerlo.»
«La purificación.»
Lavinia no respondió.
«Sabías que podía matarme.»
«Sabía que un segundo linaje despierto podía restaurar la pareja viva.»
«Y eso te asustó más.»
«Sí.»
Branwen miró las líneas negras a lo largo de su brazo.
«El vínculo no falló en Hallowmere.»
«No. Rechazó la estructura preparada para ti y respondió al guardián existente.»
«Drosten.»
«El último linaje activo.»
Branwen observó las manos de Lavinia tensarse.
«Temías una pareja completa porque podíamos terminar con el Alba Robada.»
«Esa es una razón.»
«¿Cuál es la otra?»
«Una pareja completa tiene autoridad sobre el Entramado que ningún guardián solo ha poseído en tres siglos.»
«Para repararlo.»
«Para cambiarlo.»
«La Puerta es una prisión.»
«Sí.»
«Y crees que podríamos abrirla.»
«Creo que dos personas que cargan un poder que ninguna corona puede controlar podrían decidir, eventualmente, que entienden la prisión mejor que todos los que se ven obligados a vivir sobre ella.»
«Hemos pasado cada día buscando una forma de cerrarla.»
«Hoy.»
Lavinia se acercó a la cama.
«¿Qué pasa después de veinte años? ¿Cincuenta? ¿Qué pasa cuando la voz detrás de la Puerta aprenda qué dolor usar? ¿Qué pasa cuando uno de ustedes decida que lo que hay adentro ha sufrido suficiente?»
«Dañas la prisión cada mañana porque temes lo que podríamos elegir algún día.»
«Estoy controlando un peligro conocido.»
«No. Estás preservando el sistema que le da poder a Aurelis.»
La ira entró en el rostro de Lavinia.
Branwen continuó.
«Te dices a ti misma que el robo protege a la gente común porque admitir la verdad te obligaría a desmantelar todo lo construido a su alrededor. Tu cura ha empeorado el daño durante generaciones.»
«Y la respuesta de Ashgrave colocó a Maelis dentro de la Costura.»
«Eso fue una emergencia después de que Aurelis debilitara el Entramado y asesinaran a Edric.
No fue el diseño original.»
«Aun así ocurrió.»
«Sí. Y estamos intentando asegurarnos de que nunca vuelva a ocurrir.»
Lavinia miró la marca completa de Branwen.
«Eso es lo que no puedo confiar.»
«No puedes confiar en nadie a quien no controlas.»
«No puedo apostar cinco reinos a tus intenciones.»
Su compostura regresó.
Branwen reconoció la decisión antes de que Lavinia hablara.
«¿Qué vas a hacer?»
«Los registros más antiguos de Aurelis describen una ruptura de emergencia realizada a través de la herida. Un segundo linaje completo puede fijarse en el borde dañado y usarse para cerrarlo.»
«Fijarme en él.»
«La pareja viva se romperá. Drosten conservará la guardia del norte. Tu sangre sellará la herida del sur.»
«Mi cuerpo morirá.»
«Muy probablemente.»
«¿Y mi mente?» Lavinia apartó la mirada.
Branwen entendió.
«Pretendes crear otra Maelis.»
«Pretendo evitar que la Puerta falle.»
«Pretendes preservar el Alba Robada.»
«Si la herida se sella correctamente, quizá pueda mantenerse una extracción limitada.»
La verdad puso fin a cualquier pretensión restante de necesidad.
«Estás dispuesta a matarme para que Aurelis pueda seguir robando.»
«Estoy dispuesta a usar una vida para evitar la guerra, el pánico, el hambre, y la posible apertura de la Puerta.»
«No sabes que tu rito evitará ninguna de esas cosas.»
«Sé lo que pasa si no hago nada.»
«No. Sabes lo que temes.»
Lavinia se movió hacia la puerta.
Branwen buscó la sombra bajo la cama.
Respondió, pero las líneas negras a lo largo de su garganta ardieron. Sus fuerzas le fallaron antes de que pudiera dirigirla más lejos.
Lavinia abrió la puerta.
«Traigan a los sacerdotes», ordenó. «Llévenla a la cámara del Umbral.»
Botas se movieron en el corredor.
Branwen se obligó a permanecer consciente.
«Me contaste todo esto porque querías que alguien te entendiera antes de matarme.»
Lavinia se detuvo.
«No», continuó Branwen. «Me lo contaste porque parte de ti sabe que tengo razón, y querías que yo te diera una razón para continuar de todos modos.»
Lavinia no se volvió.
«Cuando el Alba Robada falle esta noche, Aurelis empezará a desgarrarse antes del amanecer. Ya no tengo tiempo para preocuparme por si me perdonas.» Salió al corredor.
Más allá de la puerta entreabierta, Alaric estaba de pie contra el muro.
Había oído suficiente.
Su rostro no mostraba conmoción, solo la atención de un hombre obligándose a recordar cada palabra antes de que alguien lo notara.
Lavinia se volvió hacia los guardias que se acercaban.
Alaric se apartó antes de que ella lo viera.
Dentro de la cámara, Branwen sintió a Drosten a través del vínculo dañado.
Más cerca que antes.
Todavía cabalgando hacia ella.
El primer sacerdote entró cargando la restricción dorada.