CAPÍTULO VEINTICUATRO
El rey cruza la frontera
Drosten llegó al portillo del este con la nota de Branwen todavía en la mano.
El guardia que había abierto la puerta estaba de pie entre Harlan y dos soldados. Parecía lo bastante joven como para haber confundido la obediencia a una guardiana con la obediencia a la corona.
«¿Qué te dijo?», preguntó Drosten.
El guardia tragó saliva. «Que necesitaba inspeccionar una perturbación en el camino del este antes de que la patrulla matutina lo cruzara.»
«¿Estaba sola?»
«Sí, Su Majestad.»
«¿Te pidió que no hicieras sonar la campana?»
«Dijo que no quería despertar a la fortaleza antes de saber si había peligro.»
Harlan inspeccionó la cuerda de la campana y tiró una vez.
Ningún sonido siguió.
La sombra cubría la lengüeta de metal dentro de la campana.
Drosten alzó su mano marcada. La oscuridad liberó el metal y retrocedió a lo largo del muro.
El guardia la miró fijamente. «No la vi hacer eso.»
«No estaba destinado a que la vieras.»
Drosten miró a través del portillo abierto. Marcas de cascos cruzaban los campos bajos y giraban hacia el este.
«¿Qué caballo?»
«La yegua mensajera oscura.»
«Tomará el camino de la cantera», dijo Harlan. «Acorta la ruta hacia Greyhaven.»
Drosten le entregó la nota de Branwen a Senna cuando ella entró al pasadizo.
La conocedora de las tradiciones la leyó despacio.
«No se está entregando a la Costura», dijo Drosten. «Cree que está tomando una decisión política.»
«La Costura no necesita que ella entienda su propósito», respondió Senna. «Solo necesita que se mueva hacia donde el Entramado es más débil.»
«¿El vínculo está fallando?»
«No. Se está estirando.»
«Esa distinción no importará si llega hasta Aurelis.»
Senna tocó la marca negra en su muñeca.
El frío se había asentado en su centro. Branwen seguía consciente y en movimiento, pero cada milla debilitaba el equilibrio que habían creado dentro de la Catedral.
«La pareja completa todavía carga presión», dijo Senna. «Tú cargas más porque ella está más lejos de la Puerta.»
«¿Y Maelis?»
«Su carga está aumentando de nuevo.»
Drosten miró hacia el pasadizo inferior.
Podía quedarse en la fortaleza y sostener la posición más fuerte cerca de la Puerta. También podía permitir que Branwen cabalgara hacia la corona responsable de dañarla.
«Harlan, tú sostienes la fortaleza.»
El capitán asintió.
«Veinte soldados permanecen en la guardia de los niveles inferiores. Ningún señor fronterizo entra a la Catedral. Senna tiene autoridad final sobre cada cierre por debajo de la planta principal.»
«No puedes llevarte a toda la Guardia de la Sombra», dijo Senna.
«Llevo seis jinetes.»
«Puede que no sea suficiente si el enviado ya cruzó la frontera.»
«Es suficiente para alcanzarla sin dejar a Ashgrave indefensa.»
Drosten se volvió hacia uno de los mensajeros.
«Cabalga hacia el sur. Encuentra a Caedmon. Dile que Branwen está en el camino de la cantera intentando alcanzar al enviado de Aurelis. Debe asegurar a Cadell y al contacto del enlace, y luego reunirse conmigo cerca de Greyhaven.»
El mensajero corrió hacia el establo.
Harlan miró de reojo la nota en la mano de Senna. «¿Y el guardia?»
Drosten se volvió hacia el hombre que había abierto la puerta.
«Permanecerás confinado hasta que regrese. Obedeciste una mentira porque venía de alguien a quien creías con autoridad. Recuerda la diferencia la próxima vez que te confíen una puerta.»
El guardia bajó la cabeza. «Sí, Su Majestad.»
Drosten se marchó antes de que los caballos estuvieran completamente listos.
La Guardia de la Sombra lo siguió a través del portillo del este minutos después.
Ningún estandarte los acompañó.
Branwen llegó al camino de la cantera después del amanecer.
La yegua mensajera había comenzado a sudar bajo ella a pesar del frío. Branwen aminoró el paso solo lo suficiente como para dejar que el caballo bebiera de un arroyo poco profundo antes de girar hacia el sur, hacia Greyhaven.
El vínculo se tensaba con cada milla.
Todavía no dolía. La presencia de Drosten seguía tras ella, distante pero clara. Sintió el momento en que él despertó, el movimiento repentino por toda la fortaleza y la fuerza de su atención buscando a través de la conexión.
Él lo sabía.
Branwen siguió cabalgando.
Había dejado la verdad en su nota. Eso no volvía la decisión compartida ni justa. Ella sabía que él la seguiría antes de montar.
La distancia era la única ventaja que poseía.
Poco antes del mediodía, vio estandartes dorados más allá de los árboles.
La delegación de Aurelis se había detenido fuera de Greyhaven, junto a una posada real.
Los guardias cambiaban de caballo mientras los sirvientes preparaban los dos carruajes para el camino del sur.
Los soldados de Ashgrave de la guardia local estaban de pie cerca de la entrada y observaban sin interferir.
El enviado reconoció a Branwen antes de que ella llegara al patio.
Se apartó de sus ayudantes.
«Princesa.»
Branwen desmontó sin esperar ayuda. Las piernas se le habían entumecido durante el viaje, pero mantuvo el equilibrio.
«Vengo a aceptar la audiencia neutral nombrada en su exigencia.»
Varios guardias de Aurelis se volvieron hacia ella.
El enviado se mantuvo cortés. «Vino sin el rey Drosten.»
«Vine porque la decisión me pertenece a mí.»
«¿Entonces Ashgrave ha aceptado el ultimátum?»
«No.»
Branwen se quitó los guantes y le mostró la marca completa.
«Acepto presentarme ante representantes del Pacto de las Cinco Coronas. No me someto al juicio de Aurelis.»
El enviado examinó las líneas negras a lo largo de su muñeca.
«Comprende que la audiencia no puede ocurrir dentro de Ashgrave.»
«Puede ocurrir en una corte neutral.»
«Los tronos que apoyan decidirán el lugar.»
«¿Qué tronos han firmado su apoyo?»
Él no respondió.
Branwen se volvió hacia el comandante de Greyhaven.
«Usted oyó al enviado declarar en la Fortaleza Hueca que yo sería llevada a custodia neutral para su examen.»
«Oí el informe, mi señora.»
«Ahora es usted testigo de que viajo bajo esa condición declarada. No consiento el encarcelamiento, la purificación ni el juicio bajo la ley de Aurelis.»
El comandante miró al enviado.
«¿Se honrarán esos términos?»
«La princesa recibirá toda la protección que exige su condición», dijo el enviado.
«Eso no es una respuesta», replicó Branwen.
«Es la respuesta que estoy autorizado a dar.»
Branwen consideró volver a montar.
El vínculo completo tiraba hacia el norte. Drosten se movía hacia ella ahora, lo bastante rápido como para que ella sintiera que la distancia comenzaba a cerrarse.
Si esperaba, él llegaría a Greyhaven y devolvería la elección a la Fortaleza Hueca. Aurelis les diría a las otras coronas que su aparición había sido otro efecto de la coerción.
Se volvió hacia el comandante.
«Registre mis términos exactos y envíelos a cada trono nombrado en la petición del enviado.» «Lo haré.»
Branwen miró al enviado. «Viajaré con ustedes.»
Él abrió el carruaje más cercano.
Ninguna satisfacción entró en su expresión, pero sus guardias se movieron antes de que ella llegara. Dos tomaron posiciones tras ella. Otro recogió las riendas de su yegua.
«Conservo mi caballo», dijo Branwen.
«El carruaje será más seguro.»
«¿Para quién?»
«Para todos los que viajen cerca de sombra descontrolada.»
La marca de Branwen se calentó.
La sombra bajo el carruaje se giró hacia ella.
Los guardias de Aurelis lo notaron.
Las manos se movieron hacia las empuñaduras de las espadas.
Branwen detuvo la oscuridad antes de que trepara por las ruedas.
«Entraré al carruaje. El caballo se queda con el comandante de Greyhaven.»
El enviado aceptó.
Branwen subió al interior.
La puerta se cerró.
A través de la ventana estrecha, observó al comandante de Ashgrave comenzar a escribir su declaración.
La delegación dejó Greyhaven antes de que Drosten alcanzara la primera colina del este.
Caedmon se encontró con Drosten en el camino de la cantera.
Ocho jinetes lo seguían. Cadell cabalgaba en el centro con las muñecas atadas a la silla. Un hombre corpulento con ropa de mercader estaba asegurado junto a él.
Drosten detuvo su caballo.
«¿Tomaron el enlace?»
«Sí», dijo Caedmon. «Dos guardias se rindieron. Uno no.»
El mercader miró a Cadell con odio.
Cadell lo ignoró.
«Branwen alcanzó al enviado», dijo Drosten. «La distancia dejó de aumentar durante varios minutos, y luego volvió a moverse hacia el sur.»
«La delegación usará Greyhaven», dijo Cadell. «Es la última parada autorizada antes del antiguo camino del sol.»
Drosten se volvió hacia él. «¿Por qué el camino antiguo?»
«Evita el puesto fronterizo principal. Aurelis no querrá que los oficiales de Ashgrave registren cómo cruzó Branwen.»
Caedmon le entregó a Drosten una tira de papel doblada.
«Encontramos esto en el contacto del enlace.»
El mensaje contenía una instrucción escrita en cifrado de Aurelis.
Si el segundo linaje se presenta, recíbanla sin fuerza. Una vez que cruce la frontera, impidan todo contacto con el Rey de la Sombra.
Drosten volvió a leerlo.
«Ella esperaba esto.»
«Lavinia esperaba que Branwen intentara detener la guerra por sí misma», dijo Cadell. «Ha estudiado a la familia real de Hallowmere durante años.»
«Tú le ayudaste.»
«Sí.»
El frío se profundizó dentro de la marca de Drosten.
Branwen seguía consciente. Su tensión física le llegaba en breves pulsos, seguidos de un movimiento constante hacia el sur.
Caedmon examinó el camino. «Podemos llegar a Greyhaven antes del anochecer.»
«Ya se ha marchado.»
«Entonces la seguimos.»
Drosten miró al contacto del enlace. «Envíenlo de vuelta a la Fortaleza Hueca bajo cuatro guardias.»
Caedmon dio la orden.
«Cadell se queda con nosotros», continuó Drosten.
Cadell pareció sorprendido.
«Conoces las rutas de Aurelis», dijo Drosten. «Identificarás cada puesto, cada giro oculto y cada enlace entre aquí y la capital.»
«¿Y después?»
«Responderás por diecinueve años de traición.»
Cadell asintió una vez. «Entendido.»
Los jinetes continuaron hacia el sur.
El enviado esperó hasta que la torre de vigía de Greyhaven desapareció tras ellos antes de cambiar los términos.
Un sacerdote entró al carruaje de Branwen en la primera parada.
Vestía túnicas doradas pálidas y llevaba una banda estrecha de metal dentro de un estuche forrado. Símbolos habían sido tallados en su superficie. Branwen permaneció sentada. «¿Qué es eso?»
«Una restricción contra la descarga involuntaria de sombra.»
«No consentí ninguna restricción.»
«El camino hacia el sur está fuera de la protección de Ashgrave.»
«Eso no me coloca bajo la autoridad de Aurelis.»
El enviado se paró detrás del sacerdote, en la puerta abierta del carruaje.
«Su condición ya ha afectado las sombras cerca de mis guardias. La banda protege a la escolta hasta que examinadores calificados puedan evaluarla.»
«El comandante de Greyhaven fue testigo de mis términos.»
«Fue testigo de que usted aceptó viajar.»
«Fue testigo de más que eso.»
«Las otras coronas decidirán qué relato tiene peso legal.»
Branwen se puso de pie.
La sombra se alzó alrededor de sus botas.
Seis guardias desenvainaron sus espadas.
Podía intentar abrirse paso a través de ellos. Alguien moriría. Aurelis llevaría los cuerpos ante cada trono y los llamaría prueba de que el vínculo le había quitado la razón.
Branwen extendió su muñeca marcada.
«Esto se quita en la audiencia.»
El sacerdote ató la banda dorada alrededor de su brazo.
El dolor entró en la marca.
Las rodillas de Branwen casi fallaron.
El metal no bloqueaba la sombra por completo. Interfería con el vínculo completo, forzando el calor y el frío uno contra otro hasta que ninguno se movía con claridad.
Muy al norte, Drosten reaccionó.
Su presencia golpeó la conexión con fuerza suficiente como para hacer brillar la banda dorada.
El sacerdote la miró fijamente. «Está intentando alcanzarla.»
«No», dijo Branwen entre dientes. «Sabe que me están haciendo daño.»
El enviado cerró la puerta del carruaje.
«Continúen.»
La delegación cruzó la frontera cerca del atardecer.
En el momento en que Branwen entró a Aurelis, la banda se apretó.
El resplandor dorado viajó a través de ella y empujó las líneas negras por encima de su codo. La sombra se derramó por el suelo del carruaje, incapaz de alcanzar a Drosten e incapaz de asentarse alrededor de ella.
Ella se aferró al asiento.
El vínculo no se rompió.
Se volvió difícil de reconocer bajo la interferencia.
Drosten llegó a la frontera después del anochecer.
El antiguo camino del sol cruzaba un puente bajo de piedra marcado con el oro de Aurelis. Ningún soldado esperaba del otro lado. El enviado había pasado horas antes.
Caedmon tiró de las riendas junto a él.
«Doce jinetes armados cruzando sin permiso se llamará una invasión.»
«La llevaron a través bajo términos falsos.» «A las otras coronas puede que no les importe.»
Drosten miró hacia el sur.
La presencia de Branwen se había vuelto tenue. Algo bloqueaba el vínculo, pero sentía lo suficiente como para saber que estaba viva y con dolor.
«Entonces las otras coronas oirán la verdad después de que llegue hasta ella.»
Caedmon desenvainó su espada.
Cadell ajustó sus manos atadas alrededor de las riendas. «Hay un puesto de guardia ocho kilómetros al sur. Un sendero del bosque lo evita.»
Drosten se volvió hacia él.
«Guía.»
Cadell giró su caballo hacia los árboles.
Drosten cruzó la frontera tras él.
La Guardia de la Sombra los siguió.
Ningún estandarte los anunciaba. Ningún ejército marchaba tras ellos. Doce jinetes entraron a Aurelis mientras los soldados restantes de Ashgrave sostenían la Puerta y se preparaban para la guerra.
Para la tarde siguiente, Branwen vio las torres doradas del palacio de Aurelis a través de la ventana del carruaje.
La ciudad recibió al enviado que regresaba con campanas.
Nadie fuera de la escolta real sabía quién estaba sentada tras las puertas cerradas.
El carruaje entró al palacio por una puerta inferior y se detuvo bajo un arco cubierto. Los guardias sostuvieron a Branwen para que se pusiera de pie cuando ya no pudo hacerlo sin ayuda.
La banda dorada había empujado líneas negras por su hombro. La sombra se movía bajo su piel en breves estallidos incontrolados.
La llevaron por corredores privados y la colocaron dentro de una cámara vigilada.
Branwen buscó el vínculo.
Por un momento, sintió a Drosten al sur de la frontera, moviéndose hacia ella.
Entonces la restricción dorada ardió.
Sus piernas fallaron.
La puerta de la cámara se abrió cuando ella golpeó el suelo.
Faldas ceremoniales blancas entraron en su visión que se desvanecía.
«Déjennos», dijo Lavinia.