CAPÍTULO VEINTITRÉS

La elección que ella toma sola

El primer objeto que Branwen escribió fue un caballo.

El segundo fue el antiguo camino de la cantera al este de Greyhaven, la ruta marcada en el mapa del enlace de Cadell antes de que Caedmon se lo llevara al sur bajo vigilancia.

El tercero fue el portillo del este.

Ella miró fijamente la lista breve.

No abordaba el vínculo completo, los guardias en cada puerta, ni lo que haría Drosten al darse cuenta de que se había marchado.

No abordaba la luna oscura, el tirón hacia la Catedral, ni la promesa que le había hecho menos de un día antes.

Ella le había dicho que no volvería a ocultarle otra verdad peligrosa porque creía que sus razones justificaban el secreto.

Branwen soltó la pluma.

Marcharse sin decírselo violaría esa promesa. Drosten había intentado enviarla al norte porque temía lo que podría pasar si ella se quedaba. Ella se preparaba para cabalgar al sur porque temía lo que podría pasar si se quedaba.

Ambas elecciones comenzaban con amor.

Ambas apartaban a la otra persona de la decisión.

Branwen presionó los dedos contra la frente.

El enviado de Aurelis viajaría por Greyhaven antes de girar hacia el sur, hacia la frontera. Su escolta requería caballos frescos, comida y autorización escrita del comandante del distrito. El camino oficial tomaba más tiempo que el estrecho sendero de la cantera marcado en el mapa de Cadell.

Un solo jinete podía llegar primero a Greyhaven.

Branwen podía encontrarse con el enviado en territorio de Ashgrave, entregarse bajo términos presenciados por soldados de Ashgrave, y exigir la audiencia neutral que Aurelis afirmaba querer.

Una vez ante las otras coronas, podría hablar sobre la herida, el Alba Robada y el Entramado emparejado vivo.

Lavinia podría rechazar cada término.

El enviado podría apresarla antes de que llegaran testigos neutrales.

Aurelis podría matarla antes de que hablara.

Branwen escribió esas posibilidades bajo la ruta.

Enumerar los riesgos no volvía su decisión más segura. Hacía más difícil confundir la desesperación con estrategia.

Dobló la página y la colocó dentro del libro que no había estado leyendo.

Drosten seguía abajo, en el patio. A través del vínculo completo, sintió su enojo controlado mientras los jinetes de Caedmon se preparaban para partir con Cadell. No había palabras en la conexión, pero reconoció la tensión de ver alejarse a un consejero de confianza.

Debía ir hacia él.

Debía contarle lo que la Costura había hecho dentro de su cámara y dejar que él respondiera sin ocultar ninguna parte de su plan.

Branwen se puso de pie.

La habitación se enfrió antes de que llegara a la puerta.

El fuego seguía brillante. El calor aún le tocaba el rostro, pero el frío se asentaba dentro de su pecho y se movía despacio por ambos brazos.

La escalera enrejada entró en sus pensamientos.

Vio la puerta superior, los giros estrechos y el sello de piedra negra debajo. Sabía dónde colocar la mano. Sabía que la línea dañada se abriría si le daba suficiente sangre.

*Ven a terminar lo que empezaste.*

Branwen se aferró al picaporte de la puerta.

«No es mía.»

El pensamiento persistió.

Nombró la habitación a su alrededor. La cama. La silla. La mesa de escritura. El cuchillo. El fuego.

El tirón se debilitó pero no desapareció.

La presencia de Drosten se movió más lejos por el patio. El vínculo no llevaba ninguna señal de que él sintiera lo que le estaba pasando a ella.

Eso asustó a Branwen más que la voz.

La Costura la había alcanzado mientras estaba plenamente despierta y había ocultado el efecto del vínculo completo. Si podía hacer eso ahora, dos días antes de la luna oscura, permanecer junto a Drosten no garantizaba que él pudiera detenerlo.

Branwen regresó a la cama.

Pretendía sentarse hasta que el frío pasara.

La oscuridad reemplazó a la cámara.

Cuando la consciencia regresó, estaba de pie descalza en el pasadizo inferior.

Una mano descansaba contra las barras de hierro sobre la escalera de la Catedral. El polvo cubría el dobladillo de su ropa de noche, y la piedra le había entumecido los pies.

No recordaba haber dejado su habitación.

Branwen retrocedió un paso.

La puerta seguía cerrada. Raíces de Espinanegra habían crecido a través de los espacios entre las barras. Se movían hacia su muñeca.

*Acércate.*

La voz sonaba como Maelis, pero las palabras no llevaban nada de su vacilación ni de su resistencia.

«Tú no eres ella.»

Las raíces siguieron moviéndose.

Las botas de un guardia golpearon el pasadizo tras Branwen.

El sonido ordinario rompió el tirón.

Ella retiró la mano y se movió hacia el espacio estrecho junto a una columna de soporte antes de que el guardia doblara la última esquina. La luz de su antorcha cruzó la puerta y continuó por el muro.

No la vio.

Branwen esperó hasta que los pasos se desvanecieron, y luego dejó el pasadizo.

Recordaba cada paso de regreso a su cámara.

Eso no disminuía el peligro del trayecto que no recordaba.

Dentro de su habitación, el fuego había menguado. La lista doblada seguía dentro del libro.

Branwen se lavó el polvo de los pies y se vistió sin llamar a ninguna sirvienta. Eligió un vestido de montar sencillo, una capa de lana, botas y guantes. El cuchillo de Caedmon fue bajo la capa, en su cintura.

La fortaleza seguía tranquila.

Abrió el libro y añadió una última línea.

La Costura puede moverme sin despertar el vínculo.

Branwen la leyó varias veces.

Ir hacia el sur la alejaría más de la Puerta. Podría debilitar el tirón. También podría tensar el vínculo completo y eliminar el apoyo que había aliviado a Maelis.

No lo sabía.

Esa era la verdad que Drosten usaría para detenerla.

Él tendría razón en temer el riesgo. También elegiría la fortaleza de la montaña, los guardias, las puertas cerradas y la vigilancia constante. Él había admitido que parte de sí mismo quería ordenarle a Caedmon que la llevara allí antes de que ella pudiera volver a negarse.

Branwen entendía su terror.

Aun así, no podía vivir dentro de él.

Cruzó hacia la mesa de escritura y comenzó una segunda página.

Escribió una nota para Drosten explicando que la Costura la había llevado esa noche hasta la escalera de la Catedral sin que ella recordara el trayecto, y que debía habérselo dicho antes de hacer cualquier otra cosa.

Le contó que iría a encontrarse con el enviado de Aurelis antes de que llegara a la frontera, que exigiría la audiencia neutral nombrada en el propio ultimátum de Aurelis y que forzaría la verdad del Alba Robada ante las otras coronas.

Le explicó que si se quedaba, Lavinia llevaría un ejército hacia la Puerta mientras se acercaba la luna oscura, y que si se marchaba, existía una posibilidad de separarla del apoyo que afirmaba tener.

Reconoció que él nunca lo habría permitido, que por eso se marchaba antes de que pudiera detenerla, y que sabía lo que esa elección le hacía a la promesa que le había hecho.

No le pedía su aprobación, sino que entendiera que aquello no era rendirse ante la Costura ni obedecer a Aurelis, sino su propia decisión, con todos los riesgos que conllevaba.

Terminó diciéndole que lo amaba y que lamentaba estar demostrando su libertad quitándole también a él la posibilidad de elegir.

Branwen se detuvo.

La última frase era el único final honesto.

Dobló la nota y escribió el nombre de Drosten sobre ella.

A través del vínculo, lo sintió sobre ella ahora, dentro de su propia cámara. Había regresado del patio. Su cuerpo cargaba agotamiento, ira y el comienzo del sueño.

Caedmon ya cabalgaba hacia el sur con Cadell. Drosten tenía menos gente a su alrededor de lo habitual. Branwen casi aceptó eso como una razón para esperar.

Entonces el frío volvió a tocarle la punta de los dedos.

Colocó la nota sobre la almohada.

El portillo del este servía a mensajeros, trabajadores del establo y carros de suministro demasiado pequeños como para requerir la puerta principal. Cadell lo había usado para sus informes porque el cambio de guardia ocurría poco antes del amanecer.

Branwen había visto la rotación registrada en los libros del consejo.

Dejó su cámara cargando un pequeño bulto.

Nadie la detuvo en los corredores superiores. Una sirvienta de cocina cargando harina hizo una reverencia y continuó hacia el salón inferior. Dos soldados cerca de las puertas del patio la reconocieron y supusieron que la guardiana completa tenía asuntos que no requerían explicación.

El establo presentaba más riesgo.

Un joven mozo dormía en una silla junto al cuarto de arreos. Branwen pasó junto a él y eligió una yegua oscura usada por los mensajeros reales. El animal alzó la cabeza cuando Branwen se acercó pero aceptó la silla sin resistencia.

Branwen empacó comida, agua y una segunda manta.

No llevó ningún estandarte de Ashgrave.

Un guardia permanecía junto a la puerta interior del portillo del este.

Se puso de pie cuando ella se acercó con la yegua.

«Mi señora.»

«Necesito que abran la puerta.»

Él miró de reojo hacia el patio oscuro. «No me informaron de ninguna partida.»

«Todavía no ha sido registrada.»

«Entonces necesito autorización del rey o del capitán Caedmon.»

Caedmon estaba a kilómetros de distancia, hacia el sur.

Drosten dormía varios pisos por encima de ellos.

Branwen mantuvo una mano sobre las riendas de la yegua.

«Soy una guardiana activa.»

El guardia vaciló. «Sí, mi señora.»

«Necesito inspeccionar una perturbación en el camino del este antes de que la patrulla matutina lo cruce.»

La mentira salió de ella sin dificultad.

El guardia alcanzó la cuerda de la campana.

«Aun así tengo que registrar la partida.»

«Regístrela después del cambio de turno. No quiero que la campana de la puerta despierte a la fortaleza antes de que sepamos si hay peligro.»

Él siguió inseguro.

La sombra descansaba bajo la campana.

Branwen la sintió esperando.

No le ordenó dañarlo ni contenerlo. Le pidió que mantuviera la campana en silencio.

La oscuridad trepó por el muro y se cerró alrededor de la lengüeta de metal en su interior.

El guardia no lo notó.

Abrió el portillo.

El aire frío entró en el pasadizo.

Branwen guio a la yegua hacia afuera.

El vínculo completo se tensó en el momento en que cruzó el muro. No hubo dolor, solo una repentina consciencia de la distancia que estaba creando.

Drosten se agitó en algún lugar arriba.

Branwen montó.

El guardia le llamó. «¿Debo enviar jinetes?»

«No.»

Ella giró la yegua hacia el este.

El antiguo camino de la cantera comenzaba más allá de los campos bajos. Si mantenía un ritmo forzado y cambiaba de caballo en Greyhaven, podría alcanzar al enviado antes del mediodía.

La yegua rompió en carrera.

Dentro de la Fortaleza Hueca, Drosten despertó antes de que Branwen alcanzara la primera colina.

El frío había entrado en el vínculo.

Extendió la mano por la cama y no encontró a nadie a su lado. El recuerdo regresó antes de que el sueño lo abandonara por completo. Branwen había permanecido en su propia cámara después de su discusión.

La distancia seguía aumentando.

Drosten se puso de pie tan rápido que la silla junto a la cama se volcó.

Cruzó el corredor descalzo y entró a la cámara de Branwen sin llamar.

La cama estaba vacía.

La nota yacía sobre la almohada.

Drosten la leyó una vez. En la segunda lectura, se detuvo en la línea sobre la escalera de la Catedral. La sombra cubrió el suelo antes de que llegara a la última frase.

No arrugó la página.

Le temblaban las manos mientras volvía a doblarla.

«¡Harlan!»

El guardia afuera corrió a buscar al capitán.

Senna llegó primero, su bastón golpeando el suelo mientras entraba a la habitación de Branwen.

«Ha dejado la fortaleza», dijo Drosten.

«Lo sé.»

«La Costura la movió anoche sin que yo lo sintiera.»

Senna tocó la marca fría en su muñeca. «La distancia está abriendo el vínculo completo mientras el Entramado sigue inestable.»

«¿La matará?»

«No de inmediato.»

«Eso no es una respuesta.»

«Es la única que tengo.»

Harlan apareció en la puerta, ya ajustándose la espada.

«¿Qué puerta?»

«El portillo del este», dijo Drosten. «Despierta a la patrulla de mensajeros. Seis jinetes.

Partimos ahora.»

«La Puerta», advirtió Senna.

Drosten miró hacia el suelo bajo ellos.

La presión había comenzado a regresar a la Catedral. La línea emparejada no podía cargar por igual mientras Branwen cabalgaba cada vez más lejos.

«Envía aviso a Caedmon», le dijo a Harlan. «Dile que asegure a Cadell y el enlace, y luego regrese de inmediato.»

Harlan se marchó.

Muy abajo, las voces residuales dentro de la Catedral Vinculada comenzaron de nuevo.

Fragmentos rotos viajaron por las columnas mientras el equilibrio temporal se debilitaba.

Maelis abrió los ojos dentro de las raíces.

«No va a bajar», susurró.

La Costura respondió a través de cada enredadera de Espinanegra a su alrededor.

*Todavía no.*

Drosten sintió que la primera presión renovada alcanzaba su marca.

Tomó la nota de Branwen, se puso las botas y fue a traerla de vuelta a casa.