CAPÍTULO VEINTIDÓS
Lo que él no le dejará elegir
Cadell escribió el mensaje controlado bajo vigilancia.
Branwen estaba de pie a un lado de la mesa de registros mientras Drosten estaba al otro. Caedmon permaneció detrás de Cadell con una mano cerca de su espada.
El mensaje contenía tres líneas.
El informe anterior había salido a salvo. La pareja completa seguía dentro de la Fortaleza Hueca. Ningún movimiento militar inusual había seguido a la exigencia de Aurelis.
Drosten lo leyó dos veces.
«Normalmente informas movimientos de tropas.»
«Sí», dijo Cadell.
«Entonces, ¿por qué mencionar la ausencia de movimiento?»
«Aurelis espera que envíe a Branwen al norte o refuerce el camino del sur.
Decirles que ninguna de las dos cosas ha ocurrido animará al enlace a permanecer en su lugar.
» Branwen miró a Cadell. «¿Lavinia creerá que sabrías si me hubieran trasladado?
» «He informado cada salida significativa de esta fortaleza durante diecinueve años.
» La expresión de Drosten cambió, pero no interrumpió.
Cadell continuó. «Ella creerá la información porque me gané esa confianza a costa de Ashgrave.»
Caedmon tomó la página terminada.
«¿Cuán pronto responderá el enlace?»
«Si el contacto no ve nada inusual, antes del anochecer.»
«Vienes con nosotros.»
Cadell asintió. «Lo suponía.»
Drosten se volvió hacia Caedmon. «Toma ocho jinetes. Sin colores reales. Trae al contacto del enlace vivo si es posible.»
«¿Y Cadell?»
«Él regresa vivo de todos modos.»
Cadell bajó la mirada.
Caedmon dobló el mensaje dentro de una orden de suministro ordinaria. «Partimos dentro de una hora.»
Drosten se volvió hacia uno de los guardias. «Hasta entonces, Cadell permanece en esta sala. Sin visitas.»
El guardia reconoció la orden.
Branwen y Drosten se marcharon juntos.
Ninguno habló hasta llegar al corredor superior. Su desacuerdo sobre Cadell seguía sin resolverse a pesar de la llegada del enviado.
«Deberías habérmelo dicho de inmediato», dijo Drosten.
«Lo sé.»
«Tomaste la misma decisión que me exigiste que dejara de tomar.»
«Eso también lo sé.»
«No vas a defenderla.»
«Creí que esperar podría preservar el enlace. Todavía lo creo. También creí que mi razón me daba permiso para mantenerte fuera de la decisión.»
Branwen se detuvo junto a una ventana abierta.
«Esa parte estuvo mal.»
Drosten permaneció a varios pasos de distancia.
El vínculo completo llevaba su enojo, pero no como palabras a las que ella pudiera entrar sin consentimiento. Sintió la tensión en su cuerpo y el esfuerzo que le costaba hablar con cuidado. «Le diste a Cadell hasta el anochecer», dijo él. «Pusiste un límite a tu propia decisión.»
«Eso no la vuelve tuya.»
«No.»
Ambos habían aprendido con qué facilidad el control podía presentarse como protección, estrategia o retraso necesario. Reconocer el patrón no les había impedido repetirlo.
«No volveré a ocultarte otra verdad porque crea que el momento te protegerá», dijo Branwen.
Algo de tensión abandonó los hombros de él. «Y yo no volveré a fingir que el miedo me da mayor autoridad sobre tus elecciones.»
La promesa fue puesta a prueba casi de inmediato.
Un sirviente se acercó con un informe de la guardia del norte. Drosten lo leyó, despidió al hombre y dobló la página dentro de su abrigo.
«¿Qué es?», preguntó Branwen.
«Nada urgente.»
Ella esperó.
Drosten miró de reojo hacia la escalera que llevaba a las cámaras reales.
«Deberíamos hablar en privado.»
«Esa respuesta nunca ha llevado a nada agradable.»
«No.»
Él la siguió hasta su cámara.
Branwen cerró la puerta y permaneció junto a ella. Drosten cruzó hacia la ventana pero no se sentó.
«Hay una fortaleza en las montañas del norte», dijo. «Varias horas de la fortaleza a paso forzado. Treinta soldados pueden sostener el acceso principal.»
Branwen ya lo entendía.
«Quieres enviarme allí.»
«Quiero ponerte fuera del alcance inmediato de Aurelis antes de que terminen los siete días.»
«El vínculo nunca se ha probado a esa distancia.»
«Senna cree que la montaña sigue conectada a la misma parte del Entramado.»
«Eso no significa que podamos sobrevivir separados.»
«Llevarías a Senna, veinte guardias y suficientes suministros para permanecer hasta que pase la amenaza.»
«Y tú te quedarías aquí.»
«La Puerta no se puede mover.»
Branwen cruzó los brazos. «Tampoco el otro guardián activo.»
«La guardia de los niveles inferiores sobrevivió con un solo guardián vivo antes de que llegaras.»
«Con Maelis atrapada dentro de la línea dañada.»
Drosten apretó los labios.
«El vínculo completo redujo su carga», continuó Branwen. «Separarnos podría eliminar ese apoyo días antes de la luna oscura.»
«También podría evitar que Aurelis te lleve.»
«No sabes si la fortaleza es segura. Sabes que es más fácil de defender contra soldados.» «Sí.»
«Estás dispuesto a cambiar un peligro desconocido por otro porque uno de ellos te permite poner guardias alrededor de mí.»
«Sí.»
La respuesta directa no mejoraba el plan, pero exponía su propósito.
Branwen se acercó.
«Prometiste hace menos de una hora que el miedo no te daría autoridad sobre mis elecciones.»
«Te estoy contando el plan.»
«Empezaste diciendo adónde iría, quién me acompañaría y cuándo ocurriría. Eso no es preguntar.»
Drosten se apartó de la ventana.
«Entonces te lo pregunto ahora.»
«No.»
«No lo has considerado.»
«Lo consideré mientras hablabas. Separa a la pareja viva días antes de la luna oscura, me aleja de la Catedral mientras la línea dañada responde a mi sangre, y te deja aquí solo para manejar a Aurelis y la Puerta.»
«Te mantiene lejos del ejército que viene por ti.»
«Un ejército que puede atacar la fortaleza en cuanto el informe de Cadell le diga a Lavinia que el segundo linaje está activo.»
«Tendrían que cruzar la mayor parte de Ashgrave para llegar ahí.»
«Y cada pueblo a lo largo de ese camino pagaría por retrasarlos.»
«Los pueblos pueden evacuarse.»
«La gente aun así pierde hogares, grano, ganado y caminos. Tú me enseñaste que las consecuencias no terminan cuando termina la lista de bajas.»
«Sé lo que cuesta la guerra.»
«Entonces deja de hablar como si trasladarme al norte eliminara la guerra.»
«Elimina el objetivo que Lavinia pretende usar.»
«No. Traslada el objetivo.»
Su control falló.
«Estoy intentando mantenerte con vida.»
Branwen sostuvo su mirada. «Decidiendo dónde estaré más segura después de prometer no tomar esa decisión sin mí.»
«Esto no es Hallowmere.»
«Es el mismo acto.»
«No te estoy enviando hacia un matrimonio ni una purificación.»
«Me estás colocando en un lugar al que me he negado a ir porque crees que tu miedo importa más que mi respuesta.»
Drosten se dio la vuelta.
Ambas manos se cerraron alrededor del alféizar. La sombra se extendió hacia el muro antes de que él la forzara a detenerse.
Branwen esperó.
Cuando él volvió a hablar, su voz había perdido el control.
«No puedo ver esto pasar de nuevo.»
Ella entendió.
«No soy Maelis.»
«Lo sé.»
«Entonces no me hagas responsable de sobrevivir a lo que ella no sobrevivió.»
Drosten miró por encima del hombro. «Sostuve el paso mientras su cuerpo moría. La escuché pedirme que no la sacara porque hacerlo abriría la Puerta. He vivido doce años sabiendo que cuando llegó la elección, protegí el reino y la perdí a ella.»
«Ella eligió el ancla de emergencia.»
«Permití que las circunstancias redujeran sus opciones hasta que la muerte se convirtió en la única que quedaba.»
«Tú no dañaste el Entramado. Tú no asesinaste a Edric. Tú no abriste la herida bajo Aurelis.» «Aun así ayudé a colocarla en la Costura.»
Branwen se acercó a él.
«Y ahora intentas corregir esa noche asegurándote de que yo nunca esté lo bastante cerca como para elegir algo peligroso.»
«Sí.»
Él se volvió hacia ella.
«El pensamiento de perderte me ha hecho estar dispuesto a convertirme exactamente en el hombre que me acusas de ser. Sé lo que prometí. Sé lo que estoy haciendo. Parte de mí todavía quiere ordenarle a Caedmon que te lleve al norte antes de que puedas negarte de nuevo.»
La admisión impidió que el enojo de ella se volviera simple.
«¿Qué te detiene?», preguntó ella.
«Tú.»
«¿No la promesa?»
«La promesa importa porque te la hice a ti.»
Branwen quedó a su alcance, pero ninguno se tocó.
«No puedo amarte y desaparecer dentro de tu protección», dijo ella. «Ya viví esa vida. Mi padre lo llamó deber. Lavinia lo llamó estabilidad. Cada elección fue eliminada hasta que la obediencia se convirtió en la única prueba de que yo entendía qué era lo mejor para mí.»
«No te estoy pidiendo obediencia.»
«Me estás pidiendo que acepte la respuesta que preparaste antes de entrar a la habitación.»
Drosten cerró los ojos brevemente.
«¿Qué elegirías tú?»
«Quedarme aquí.»
«¿Incluso sabiendo que Aurelis podría atacar?»
«Sí.»
«¿Incluso sabiendo que la Costura podría intentar arrastrarte hacia abajo?»
«Sí.»
«¿Incluso sabiendo que quizá deba defender la Puerta mientras los soldados intentan alcanzarte?»
«Soy una guardiana. También la estaré defendiendo.»
«También eres la razón por la que vienen.»
«No. El miedo de Lavinia es la razón por la que vienen. Su robo es la razón por la que el Entramado está fallando. No aceptaré la responsabilidad de la violencia que ella elige solo porque me negué a someterme a ella.»
Drosten miró la marca completa en su muñeca.
«No te enviaré al norte contra tu voluntad.» Branwen soltó un aliento.
«Eso no significa que acepte tu decisión.»
«No tienes que aceptarla. Tienes que respetar que es mía.»
«Entiendo la diferencia.»
«¿La entiendes?»
Él se tomó tiempo antes de responder.
«Lo intento.»
Eso fue más honesto que un acuerdo ofrecido solo para terminar la discusión.
Drosten alcanzó su mano.
Branwen dejó que la tomara.
El vínculo completo se calentó, pero ninguno confundió la cercanía física con una resolución.
«Tengo miedo», dijo él.
«Yo también.»
«No sé cómo protegerte sin intentar controlar el peligro a tu alrededor.»
«Entonces protege a mi lado.»
Los dedos de él se apretaron alrededor de los de ella.
«Todavía no sé cómo se ve eso.»
«Yo tampoco.»
Se quedaron juntos sin resolverlo.
Un golpe sonó en la puerta.
Un guardia informó que Caedmon y la escolta estaban listos para partir con Cadell.
Drosten soltó la mano de Branwen.
«Necesito verlos partir.»
«Iré yo también.»
«No.»
La respuesta llegó demasiado rápido.
Drosten se contuvo.
«Cadell podría intentar hacerle una señal al enlace. Preferiría que hubiera menos gente presente.»
«Eso es una razón. No es una orden.» «¿Te quedarás aquí hasta que partan?»
Branwen lo consideró.
«Sí.»
«Gracias.»
Drosten se marchó.
El vínculo lo siguió a través de la fortaleza. Branwen sintió la dirección general de su movimiento, y luego la tensión que lo invadió cuando llegó al patio donde Cadell esperaba bajo vigilancia.
Ella se sentó en el borde de la cama.
La discusión seguía activa dentro de ella. Entender el miedo de Drosten no volvía aceptable la fortaleza. Amarlo no la obligaba a aceptar el confinamiento cada vez que el peligro se volviera difícil de manejar.
La cámara se volvió más fría.
Branwen miró hacia el fuego.
Las llamas seguían ardiendo.
El frío se acumuló dentro de su pecho, en cambio, quieto y gradual. Su muñeca marcada no dolía. Ninguna enfermedad de distancia la arrastraba hacia Drosten.
Esto venía de abajo.
Se puso de pie.
La escalera enrejada entró en sus pensamientos.
No como un recuerdo. Como una dirección.
La puerta de la cámara se volvió menos importante que el pasadizo más allá. Los cierres inferiores, la puerta de piedra negra y la línea rota dentro de la Catedral se volvieron lo bastante claras como para que Branwen supiera exactamente cuántos giros necesitaría para llegar hasta ellos.
Dio un paso.
La sombra se movió bajo sus pies.
«Detente.»
La orden estaba dirigida a sí misma.
La sombra también se detuvo.
Una voz presionó a través de la marca. *Ven a terminar lo que empezaste.*
Branwen se aferró al poste de la cama.
«¿Maelis?» No llegó respuesta.
El tirón continuó.
No era violento. Ofrecía alivio de la discusión, del ultimátum y de la guerra que se avecinaba. Un descenso. Una elección. Sin necesidad de que Drosten decidiera si la Puerta o Branwen iban primero.
El pensamiento llegó con suficiente calma como para que Branwen casi lo aceptara como propio.
Recordó la advertencia de Senna.
La Costura podía colocar urgencia dentro de su cuerpo y permitirle confundirla con una elección.
Branwen se obligó a nombrar cinco cosas que podía ver. La cama. La silla. El libro abierto. El fuego. El cuchillo de Caedmon sobre la mesa.
Nombró cuatro sonidos. Botas en el corredor. Viento en la ventana. El fuego. Una puerta lejana cerrándose.
El tirón se debilitó.
El color regresó a la punta de sus dedos.
Branwen permaneció junto a la cama hasta que pudo pensar sin que la Catedral le proporcionara la dirección.
Drosten seguía en el patio. A través del vínculo, sintió su atención girar hacia el norte mientras los jinetes de Caedmon partían con Cadell.
Podía llamarlo de vuelta.
Debía llamarlo de vuelta.
Decírselo probaría que ella hablaba en serio sobre la verdad. También fortalecería cada argumento que él había dado para enviarla a la fortaleza de la montaña.
Branwen miró hacia la puerta.
La Costura había ofrecido una forma de terminar su elección imposible.
Aurelis había ofrecido otra.
Si Branwen se entregaba antes de que terminaran los siete días, Ashgrave no tendría razón para luchar una guerra por ella.
Drosten podría permanecer en la Puerta. Los pueblos no se convertirían en campos de batalla.
Ella podría confrontar a Lavinia con el conocimiento del Alba Robada y forzar la audiencia neutral que Aurelis afirmaba querer.
Sabía que la custodia de Lavinia no sería neutral.
También sabía que Drosten jamás le permitiría marcharse voluntariamente si se lo decía primero.
La decisión no trajo paz. Sus manos comenzaron a temblar en cuanto entendió lo que estaba considerando.
Eso importaba.
La calma había pertenecido a la Costura, no a ella.
La elección que quedaba después de que la falsa calma se disipara seguía siendo peligrosa, pero era humana. Venía del ultimátum, de la gente de Brackenfell, de la luna oscura que se acercaba, y de toda una vida negándose a dejar que otros decidieran para qué servía su vida.
Branwen cruzó hacia la mesa y abrió una página en blanco.
No escribió una despedida.
Comenzó a hacer una lista de lo que necesitaría para dejar la Fortaleza Hueca antes de que nadie pudiera detenerla.