CAPÍTULO VEINTIUNO
Un ultimátum en oro
Branwen no había alcanzado la escalera cuando sonó el cuerno del este.
Siguieron tres llamadas medidas. No un ataque. Una delegación real solicitando entrada.
La atención de Drosten cambió a través del vínculo. Él seguía dentro de la cámara del consejo, pero el cansancio que Branwen había sentido desapareció bajo un estado de alerta inmediato.
Ella se volvió hacia la puerta de Cadell.
Él había entrado al corredor tras ella.
«¿Esperabas a alguien de Aurelis?», preguntó ella.
«No.»
«El mensaje no podría haberles llegado todavía.»
«No ha llegado. Quien sea que esté afuera fue enviado antes de anoche.»
Otro cuerno sonó desde el muro exterior.
Branwen mantuvo el fragmento quemado dentro de su manga. «Vienes conmigo.»
Cadell asintió.
Descendieron juntos.
Los soldados habían llenado el patio para cuando llegaron a la planta inferior.
Caedmon estaba de pie cerca de la puerta con arqueros posicionados a lo largo de ambos muros.
Más allá de las barras esperaban doce guardias de Aurelis, dos carruajes cubiertos y un enviado montado vestido con oro ceremonial.
La escolta era lo bastante grande como para mostrar poder pero demasiado pequeña como para llamarse un ejército.
Drosten entró al patio desde el pasadizo del consejo.
Encontró a Branwen primero, y luego notó a Cadell junto a ella.
El vínculo llevó su pregunta como un breve aumento de atención.
Branwen le dio una pequeña negación con la cabeza.
Después.
Drosten aceptó eso por el momento.
«Abran la puerta.»
La delegación de Aurelis entró bajo vigilancia.
Sus soldados entregaron las espadas pero conservaron sus dagas ceremoniales después de que Caedmon las inspeccionara. El enviado llevaba un cofre dorado sellado con el emblema solar del trono de Aurelis.
Se inclinó ante Drosten.
«Su Majestad. Traigo una exigencia formal de la Reina Madre Lavinia y el trono en funciones de Aurelis.»
«Puede entregarla en el salón.»
El salón principal se llenó en cuestión de minutos.
Los capitanes fronterizos de Ashgrave se colocaron detrás de Drosten. Senna se sentó cerca de la mesa del consejo. Cadell tomó su lugar habitual entre los consejeros reales, aunque Branwen permaneció lo bastante cerca como para ver la tensión bajo su expresión controlada.
El enviado estaba de pie en el centro de la sala con dos ayudantes tras él.
Uno cargaba el cofre sellado. El otro registraba a cada persona presente.
El enviado abrió el documento.
«Bajo las disposiciones que rigen las amenazas mágicas a la estabilidad de los tratados, Aurelis exige el retorno inmediato de la princesa Branwen de Hallowmere, actualmente retenida dentro de la Fortaleza Hueca bajo la influencia de un vínculo coercitivo no reconocido.»
Branwen dio un paso adelante.
El enviado continuó sin mirarla.
«Se le conceden al rey Drosten de Ashgrave siete días para entregar a la princesa a los representantes designados por Aurelis.
Entonces será llevada a custodia neutral para su examen y juicio.
La negativa será tratada como confirmación de que Ashgrave ha usado magia prohibida contra una mujer real y pretende otras acciones contra el Pacto de las Cinco Coronas. »
La voz de Drosten se mantuvo firme. «¿Quién nombró a Aurelis para hablar en nombre del Pacto?»
«Los tronos del este y del oeste apoyan una investigación.»
«Esa no era mi pregunta.»
El enviado bajó el documento.
«Se ha informado a las otras coronas.»
«Informado no es lo mismo que aceptado», dijo Branwen.
Él la miró por fin.
«Princesa, su condición es el objeto de la investigación. No puede servir como la autoridad que decide si esa condición ha afectado su juicio.»
«No pido servir como autoridad. Le digo que estoy aquí por elección propia.»
«Un vínculo corrompido puede crear la creencia de que la coerción es consentimiento.»
«Entonces ninguna respuesta que dé importará para usted.»
«Los examinadores designados determinarán qué peso merece su declaración.»
Branwen miró al ayudante que registraba el intercambio. «Aurelis eligió a esos examinadores.»
«Se designarán sacerdotes calificados.»
«¿De los mismos templos que realizan el Alba Robada?» El control del enviado falló por menos de un segundo.
Varios nobles de Ashgrave comenzaron a hablar a la vez.
Drosten alzó una mano. El salón quedó en silencio.
El enviado examinó a Branwen. «No reconozco esa frase.»
«Debería. Su corona toma poder de una herida bajo su palacio cada mañana y le dice al público que la luz viene de los dioses.»
Sus ayudantes se miraron entre sí.
El enviado cerró el documento.
«Cualquier explicación que Ashgrave le haya dado será examinada tras su regreso seguro.»
«Nadie en Ashgrave me dijo lo que vi bajo su palacio.»
«Usted nunca ha entrado a las cámaras reales inferiores.»
«Vi la herida a través del Entramado que sus sacerdotes dañan cada mañana.»
Uno de los ayudantes dejó de escribir.
El enviado se recuperó primero.
«Ha confirmado la gravedad de la corrupción.» «No. He confirmado que Aurelis teme lo que sé.»
Drosten se movió junto a ella.
«Ella no será entregada.»
El enviado se volvió hacia él. «Su Majestad debería considerar el costo antes de responder por ella.»
«Respondo por mi frontera. Branwen ha respondido por sí misma.»
«¿Entonces Ashgrave rechaza la exigencia legal?»
«No hay nada legal en una audiencia controlada por la corona acusada de debilitar la misma estructura que dice proteger.»
La sombra de Drosten se movió bajo sus botas pero no se apartó de él.
«Si el Pacto de las Cinco Coronas solicita testimonio a través de una delegación neutral, la recibiremos. Si Aurelis envía sacerdotes aquí para tomar a una guardiana bajo falsa autoridad, no pasarán la puerta.»
El enviado devolvió el documento a su cofre dorado.
«Queda una semana. Aurelis considerará la negativa un acto de guerra.»
Caedmon habló desde junto a las puertas. «El Pacto no ha votado por la guerra.»
«El Pacto no necesita votar para que Aurelis defienda la estabilidad de los tratados.»
«Usted no está defendiendo la estabilidad», dijo Branwen. «Está exigiendo la custodia de la única persona que puede probar de dónde viene su luz.»
El enviado hizo una reverencia.
«Siete días, Princesa.»
Se volvió hacia las puertas.
«Enviado», dijo Cadell.
El hombre se detuvo.
Cadell mantuvo las manos entrelazadas tras la espalda. «¿Qué artículo establece a Aurelis como custodio neutral en una queja presentada por Aurelis?»
«El nombramiento será reconocido por los tronos que lo apoyan.»
«¿Cuáles han firmado?»
«Esa información se proporcionará por canales formales.»
«Entonces ninguno ha firmado.»
El salón permaneció en silencio.
El enviado lo observó con fastidio ordinario.
«Parece usted inusualmente interesado en el procedimiento de Aurelis para ser un consejero de Ashgrave.»
Cadell no reaccionó.
«Me interesa cualquier procedimiento que se use para amenazar a mi rey.»
El enviado se marchó sin responder.
Caedmon esperó hasta que la delegación cruzó la puerta exterior, y luego ordenó que la escoltaran hasta la frontera. El rastrillo del este se cerró tras el último jinete de Aurelis.
Drosten se volvió hacia la corte reunida.
«Los capitanes fronterizos se quedan. Todos los demás se marchan.»
«Cadell también se queda», dijo Branwen.
Drosten la miró.
Cadell bajó la cabeza.
La sala se vació.
Senna se quedó junto a la mesa. Caedmon cerró las puertas después de que salió el último noble. Dos capitanes fronterizos permanecieron cerca de los mapas.
Branwen sacó el fragmento quemado de su manga. «Antes de discutir el ultimátum, hay algo que necesitas ver.»
Puso el papel en la mano de Drosten.
Él leyó las líneas sobrevivientes.
La ira entró en su cuerpo a través del vínculo, controlada pero inmediata. La sombra se extendió por el suelo bajo la mesa del consejo.
Drosten miró a Cadell.
«¿Cuánto tiempo?»
«Diecinueve años.»
Caedmon alcanzó su espada.
Cadell no se apartó.
«Envié informes a Aurelis a través de un enlace del sur», dijo. «Informé sobre la guardia de los niveles inferiores, los movimientos de Edric, la fuerza fronteriza y los cambios en el Entramado.»
«¿Informaste sobre la culminación?», preguntó Drosten.
«Sí.»
«¿Cuándo?»
«Anoche. El mensaje ya está más allá de la frontera.»
La sombra alcanzó las botas de Cadell.
Branwen se colocó entre ambos.
Los ojos de Drosten se volvieron negros. «Apártate.»
«No.»
La sombra se detuvo.
«Encontré el fragmento esta mañana», dijo Branwen. «Cadell pidió varias horas para exponer el enlace antes de que su arresto hiciera desaparecer la red. Le di hasta el anochecer.»
«Decidiste no decírmelo.»
«Por menos de una hora.»
«Lo decidiste.»
«Sí.»
La acusación dolió porque era verdad.
Branwen no la excusó.
«Juzgué que recuperar la red podría importar más que decírtelo de inmediato. Establecí un límite fijo. Pretendía llevarlo ante ti al anochecer, cooperara o no.» Drosten volvió a mirar el fragmento.
«Me pediste que nunca decidiera qué verdad estabas lista para oír.»
«Lo sé.»
«Entonces decidiste cuándo yo oiría esta.»
«Sí.»
La palabra le costó, pero la dio con claridad.
«Ahora entiendo por qué el miedo puede hacer que el secreto parezca razonable. Eso no lo vuelve correcto.»
La ira de Drosten persistió. La sombra se retiró de los pies de Cadell.
«¿Qué has recuperado?»
Cadell puso una clave de cifrado, tres nombres y una lista de puntos de enlace sobre la mesa del consejo.
«El primer contacto todavía puede ser capturado si recibe confirmación de que mi informe salió a salvo. Puedo preparar ese mensaje bajo vigilancia.» Caedmon tomó la lista de rutas.
«Puedo tener jinetes en el enlace antes del anochecer.»
Drosten lo miró. «Pon a Cadell bajo custodia.»
Cadell ofreció sus muñecas sin resistencia.
Caedmon no lo ató todavía.
«¿Dónde está el contacto?»
«Al sur de Greyhaven, cerca del antiguo camino de la cantera.»
«¿Cuántos guardias?»
«Normalmente dos. Posiblemente más si Aurelis sospecha algo.»
Caedmon le hizo una señal a uno de los capitanes.
«Elijan seis jinetes. Sin colores de Ashgrave.»
Drosten se volvió hacia Branwen. «Te quedarás mientras Cadell prepara la confirmación.» «Sí.»
«Ningún mensaje sale sin que ambos lo leamos.»
«De acuerdo.»
Cadell fue llevado a la sala de registros contigua bajo vigilancia.
Senna siguió a Caedmon para examinar la lista de cifrado. Los capitanes fronterizos se marcharon a preparar a sus soldados.
Drosten y Branwen quedaron solos en el salón.
El cofre dorado de Aurelis reposaba sobre la mesa entre ambos.
«Deberías habérmelo dicho», dijo él.
«Sí.»
«Entiendo por qué esperaste.»
«Eso no lo vuelve correcto.»
«No.»
Branwen sostuvo su mirada. «No volveré a hacerlo.»
«Yo tampoco.»
La ira persistía, pero la respuesta impidió que creara distancia.
Drosten abrió la exigencia de Aurelis.
«Si las otras coronas aceptan esta versión de los hechos, podrían apoyar una intervención.»
«Cadell tenía razón. El enviado no tenía autoridad firmada del Pacto.»
«Lavinia puede obtenerla en el transcurso de la semana.»
«¿Qué pasa si la obtiene?»
Drosten puso ambas manos sobre la mesa.
«Preparamos la frontera. Enviamos evidencia del Alba Robada a cada trono. Exigimos una audiencia neutral aquí, no en Aurelis.»
«¿Y si vienen de todos modos?»
«Sostenemos Ashgrave.»
Branwen esperó.
El vínculo llevaba una tensión de él que no tenía nada que ver con Cadell.
«¿Qué no estás diciendo?»
Drosten miró hacia las puertas cerradas del consejo.
«Si Aurelis ataca mientras la Puerta se debilita, no puedo colocar a cada soldado entre tú y su ejército. La guardia de los niveles inferiores debe permanecer defendida.»
«Lo sé.»
«Si la elección se vuelve entre proteger la Catedral o impedir que Aurelis te alcance, mi deber exige la Catedral.»
La declaración alcanzó la herida más antigua que Branwen cargaba.
«Entonces yo quedo en segundo lugar.»
«No.»
«Eso es lo que dijiste.»
Drosten se movió alrededor de la mesa.
«Dije que la Puerta no puede ser abandonada. No dije que tú puedas ser entregada.»
«¿Qué pasa cuando esas dos cosas se vuelven la misma decisión?»
«No lo sé.»
Branwen retrocedió un paso.
Drosten no la alcanzó.
«He pasado mi vida quedando después de reinos, tratados, linajes y las expectativas de otras personas», dijo ella. «No construiré un futuro donde deba estar agradecida por lo que quede después de que el deber haya tomado su parte.»
«No te estoy pidiendo eso.»
«Hablas como si estuvieras de pie en la Puerta mientras yo espero en algún lugar detrás de ti para saber qué elegiste.»
Drosten quedó inmóvil.
Branwen tocó la marca completa en su muñeca.
«Ahora soy una guardiana. Si la Catedral debe defenderse, ahí estaré. Si Aurelis viene por mí, esa no es una guerra separada que manejas solo. Deja de dividirme del deber que acordamos cargar juntos.»
Drosten miró su marca.
«Tienes razón.»
«Lo sé.»
Un breve cambio le tocó el rostro a pesar de la discusión.
«No prometas quemar Ashgrave por mí», continuó Branwen. «Tampoco prometas elegir la Puerta antes que a mí. Promete que cuando llegue la elección, no decidirás qué debo perder sin mí.»
Drosten le ofreció su mano marcada.
«Lo prometo.»
Branwen puso la suya contra ella.
El vínculo se calentó entre ambos.
Fuera de la fortaleza, el enviado de Aurelis cabalgaba hacia el sur con su exigencia sin respuesta.
Dentro de la sala de registros, Cadell comenzó a escribir el mensaje que podría exponer la primera parte de la red a la que había servido durante diecinueve años.
Quedaban siete días antes de que Aurelis esperara que Branwen se entregara.