CAPÍTULO CATORCE
La marca saca dientes
Las puertas se abrieron antes de que los jinetes que regresaban alcanzaran el puente.
Caedmon envió a los prisioneros de Brackenfell a la casa de guardia exterior y ordenó que llevaran a los heridos directamente con las sanadoras.
Los soldados guiaban caballos exhaustos hacia los establos mientras los mensajeros llevaban a la fortaleza listas de bajas, pérdidas de suministros y los nombres de los muertos.
Drosten permaneció junto a Branwen hasta que ella desmontó.
Sus manos se habían separado antes de entrar al patio. Ninguno mencionó el beso ni la conversación que lo siguió.
Caedmon se acercó con sangre seca a un lado del rostro. «La patrulla del oeste regresó mientras estábamos fuera. Sin segundo ataque.»
«Duplica las guardias del sur de todos modos», dijo Drosten. «Envía jinetes a cada pueblo entre Brackenfell y la frontera. Sin persecución más allá del territorio de Ashgrave.»
«Ya di la primera orden.»
«¿Pérdidas de grano?»
«Cadell las está calculando. Brackenfell salvó suficiente para varias semanas, pero el almacén dañado no puede seguir en uso.»
«Trasladen el grano antes de que cambie el clima.»
Caedmon miró de Drosten a Branwen. «Ambos necesitan descansar.»
«Necesito que interroguen a los prisioneros», dijo Drosten.
«Necesitas ropa limpia y suficiente sensibilidad en las manos como para sostener una taza.»
Drosten ignoró eso. «Despiértame cuando el oficial de Aurelis esté listo para hablar.»
Caedmon se dirigió a Branwen en su lugar. «El guardia que sacaste del muro conservará la pierna.»
Branwen soltó el aliento que había estado conteniendo desde que dejó Brackenfell. «Bien.»
«Preguntó si estabas herida.»
«No lo estoy.»
Caedmon examinó el corte en su manga. «Eso lo decidirá la sanadora.»
«No es mi sangre.»
«Eso no significa que no haya una herida debajo.»
«Ve con él», dijo Drosten.
Branwen se volvió hacia él. «Podrías pedirlo.»
Su expresión se cerró.
«¿Dejarás que la sanadora te examine?»
«Sí.»
«Gracias.»
La corrección fue rígida pero deliberada.
Branwen siguió a Caedmon hacia las salas de la sanadora. A través del vínculo, sintió a Drosten permanecer en el patio, frío y exhausto, hasta que los muros de piedra los separaron.
La sanadora encontró moretones en los brazos de Branwen, un corte superficial cerca del hombro, e hinchazón en la mano que había sostenido el cuchillo de Caedmon. Ninguno requirió más que limpieza, ungüento y descanso.
La luz del día había empezado a asomar más allá del muro este cuando Branwen llegó a su cámara.
Drosten seguía despierto.
Podía sentir su presencia general a través de la marca, pero no sus pensamientos ni su ubicación exacta. El vínculo cargaba su tensión física y un tirón constante hacia él. Ambos se habían fortalecido desde el beso.
Branwen se quitó el vestido arruinado y colocó el cuchillo de Caedmon junto a la cama.
Durmió hasta el mediodía.
Cuando despertó, un vestido nuevo yacía sobre una silla. Una bandeja de comida esperaba cerca del fuego con una nota de Cadell solicitando su relato de las formaciones de Aurelis.
No había nada de Drosten.
Branwen comió, se vistió y fue a la sala del consejo.
La reunión ya había comenzado. Mapas del camino del sur cubrían la mesa. Caedmon estaba de pie junto al informe de suministros de Brackenfell mientras Cadell organizaba las declaraciones tomadas a los asaltantes capturados.
Drosten ocupaba la cabecera de la mesa.
Solo parecía descansado desde la distancia. Su piel seguía pálida, y su mano derecha se cerraba alrededor de la mesa cada vez que empezaba un temblor.
Sus ojos encontraron los de Branwen.
«Princesa.»
El título colocaba formalidad entre ambos.
«Su Majestad.»
Caedmon bajó la atención hacia el informe.
Cadell no dijo nada.
Branwen tomó un lugar vacío cerca del mapa. Describió la formación de Aurelis, la señal de retirada y la ubicación de los arqueros ocultos. Cadell registró su relato mientras Caedmon marcaba rutas probables.
«Los prisioneros afirman que los enviaron a recuperarla», dijo Cadell.
«Les ordenaron quemar grano y dejar testigos», respondió Branwen. «La recuperación era la historia pública.»
«El oficial se niega a nombrar a quien dio la orden.»
«Puede que no lo sepa. Aurelis divide las órdenes para que los oficiales subalternos puedan repetir el propósito aprobado sin ver el plan político.»
«¿Autorizaría Lavinia una incursión limitada sin que Alaric lo supiera?», preguntó Drosten.
«Sí.»
Branwen continuó. «Solo se lo diría si necesitara su nombre en una orden o esperara que apareciera en público después.»
«¿Podrían haberse unido soldados de Hallowmere?», preguntó Caedmon.
«Vi colores de Hallowmere, pero ninguna formación que reconociera de la guardia de mi padre.
Aurelis pudo haber proporcionado los estandartes.»
Cadell puso un segundo documento sobre la mesa. «Las otras coronas oirán que Ashgrave atacó a una fuerza de rescate.»
«Envíen las declaraciones de los prisioneros y la lista de bajas de Brackenfell», dijo Branwen. «Incluyan las ubicaciones de las casas quemadas y el grano dañado. Una fuerza de rescate no ataca los suministros antes de llegar hasta la persona que dice rescatar.»
«Ese argumento podría frenar el apoyo a Aurelis», dijo Cadell.
«No detendrá a Lavinia.»
«No», dijo Drosten. «Pero frenarla importa.»
La reunión continuó una hora más.
Drosten dio órdenes sobre las reparaciones de Brackenfell, los traslados de comida, las guardias fronterizas y el oficial capturado. No le pidió a Branwen que se marchara ni desestimó su aportación. Tampoco le habló salvo cuando la discusión lo requería.
Cuando terminó el consejo, Branwen recogió sus notas.
Drosten permaneció en la mesa después de que Caedmon y Cadell se marcharan.
«Deberías dormir», dijo Branwen.
«Lo hice.»
«No lo suficiente.»
«Eso no es tu responsabilidad.»
Las palabras no fueron descorteses. La distancia entre ambos seguía doliendo.
Branwen cerró la carpeta en sus manos. «Acordamos que el beso significaba una sola cosa honesta.»
«Sí.»
«¿Has cambiado de opinión?»
«No.»
«Entonces, ¿por qué me hablas como si volviéramos a estar en Hallowmere?»
Drosten examinó el mapa. «Porque desearte y ponerte en peligro se están volviendo más difíciles de separar.»
«Entré a Brackenfell por elección.»
«Lo sé.»
«Me permitiste contribuir.»
«Sí.»
«Sobreviví.»
«Un hombre te alcanzó.»
«El entrenamiento de Caedmon me ayudó a escapar de su agarre.»
Drosten presionó los dedos contra la mesa. «Si Harlan hubiera sido más lento, el resultado podría haber sido distinto.»
«Eso es cierto en cada batalla.»
«No eres soldado.»
«No actué como una. Me quedé con la reserva, advertí a Caedmon y ayudé a los heridos.»
«Desenvainaste un cuchillo.»
«Porque alguien intentó llevarme.»
Drosten se volvió hacia ella. «Sentí tu miedo a través del vínculo y no podía alcanzarte.» El temblor en su mano empeoró.
«Sabía que estabas en peligro», continuó. «No sabía dónde estabas, quién te tenía, ni si la guardia de Caedmon ya había fallado. Tenía sombra sosteniendo a nueve hombres y protegiendo dos casas. Liberar cualquier parte podría haber matado a alguien.» «Aun así lo sostuviste.»
«Apenas.»
«Por eso me estás evitando.»
«Estoy intentando pensar con claridad.»
«¿Fingiendo que no pasó nada?»
«No dejando que lo ocurrido tome la próxima decisión por nosotros.»
Branwen entendió su razón. No aceptó su método.
«Puedes pedir distancia sin tratarme como una desconocida.»
Drosten bajó la mano. «No sé cuánta distancia es segura.»
«¿Para el vínculo o para ti?»
«Cualquiera de las dos.»
Branwen caminó hacia la puerta. «Entonces decide qué necesitas y dímelo con claridad. No me hagas aprenderlo de los títulos.»
Se marchó antes de que él respondiera.
El vínculo permaneció activo durante toda la tarde.
Branwen sintió a Drosten alejarse más dentro de la fortaleza, y luego acercarse de nuevo. Cada cambio causaba un dolor frío bajo la marca. El dolor era más fuerte de lo que había sido antes de Brackenfell, a pesar de la distancia más corta.
Pasó varias horas ayudando a Cadell a preparar declaraciones para las otras coronas. Cerca del anochecer, sus dedos se entumecieron mientras Drosten interrogaba a los prisioneros en la casa de guardia exterior.
Él regresó antes de que ella mandara a buscarlo.
El calor la alcanzó primero. La sensación regresó a la punta de sus dedos cuando los pasos de él entraron en el corredor del consejo.
Drosten se detuvo en la puerta abierta.
«Tu mano.»
Branwen cerró los dedos. «Ya está mejor.»
«¿Cuánto tiempo estuvo entumecida?»
«Varios minutos.»
«Deberías haber mandado a buscarme.»
«Estabas interrogando al oficial.»
«Eso podía esperar.»
«Brackenfell fue atacado.»
«Y el vínculo está empeorando.»
Cadell alzó la cabeza de sus papeles. «¿Necesitan a Senna?»
«Todavía no», dijo Branwen.
«Posiblemente», dijo Drosten al mismo tiempo.
Branwen le lanzó una mirada de irritación.
Cadell comenzó a recoger sus documentos. «De repente recordé tres asuntos que requieren mi atención en otro lugar.»
Se marchó sin esperar a que lo despidieran.
Drosten entró en la sala.
«Déjame ver la marca.»
Branwen extendió la muñeca.
La línea negra se había extendido más bajo la piel. Dos ramas estrechas se alargaban hacia su antebrazo, más oscuras de lo que habían estado esa mañana.
Drosten tocó el borde de la marca.
El calor la recorrió. Las nuevas líneas se desvanecieron pero no desaparecieron.
«Esto comenzó después del beso», dijo él.
«El dolor ya estaba empeorando.»
«No tan rápido.»
«¿Te arrepientes?»
«No.»
«Yo tampoco.»
Su pulgar permaneció cerca de la marca después de que cesara el entumecimiento.
Drosten la soltó primero.
«Senna debería examinarla esta noche.» Branwen estuvo de acuerdo.
La crisis comenzó después de medianoche.
Branwen despertó con ambas manos aferradas a las sábanas.
El frío le llenaba los brazos y el pecho. El fuego seguía encendido, y el sudor le cubría la piel a pesar del dolor helado dentro de su cuerpo.
La marca se había extendido por encima del codo.
Líneas negras se movían bajo su piel en pulsos cortos e irregulares. La punta de sus dedos se había vuelto gris.
Branwen intentó ponerse de pie.
El suelo cambió bajo sus pies.
Su cámara desapareció.
Piedra oscura rodeaba un arco sellado. Líneas cruzaban el suelo debajo. Una permanecía fija. Otra se había roto. La presión se forzaba contra el espacio dañado.
Una mujer gritó.
Branwen dio un paso hacia el sonido.
Su cámara regresó.
Estaba de pie junto a la cama sin recordar haberse movido tanto.
La sombra cubría la puerta.
«Drosten.»
Su voz salió débil.
La sombra se retiró, y la puerta golpeó la pared al abrirse.
Drosten entró descalzo, con pantalones y una camisa desabrochada. Sus ojos eran negros, y su respiración mostraba que había corrido.
Llegó hasta Branwen antes de que las piernas le fallaran.
Un brazo se cerró alrededor de su cintura. Su otra mano cubrió la marca.
El frío se debilitó pero no se detuvo.
«¿Qué viste?»
«La Puerta. O algo cerca de ella.»
«¿Estabas despierta?»
«Desperté antes de que ocurriera.»
Drosten la levantó sin preguntar y la llevó al corredor.
«Puedo caminar.»
«No puedes sostenerte en pie.»
«Puede que sea temporal.»
«Esto también.»
Branwen le sujetó el hombro mientras el corredor seguía cambiando a su alrededor.
Senna estaba despierta cuando llegaron a su cámara.
Caedmon estaba dentro, completamente vestido y armado. Varios libros antiguos yacían abiertos sobre la mesa.
«Lo sentiste», dijo Drosten.
«Toda la guardia de los niveles inferiores lo sintió», respondió Senna.
Drosten sentó a Branwen en una silla y permaneció junto a ella con una mano alrededor de su muñeca.
Senna tocó los dedos grises de Branwen y luego trazó las líneas negras sobre su codo.
«El vínculo incompleto está fallando más rápido.»
«¿Por qué?», preguntó Branwen.
«La batalla, el uso de la sombra, tu contacto con la Costura y la cercanía de la luna oscura. El beso también pudo haber fortalecido el reconocimiento sin completar el vínculo.»
Drosten quedó inmóvil. «¿Le hicimos daño?»
«No. Cambiaron el patrón. El Entramado ahora reconoce mayor cooperación entre ustedes, pero el vínculo sigue abierto.»
«¿Cuánto falta para la luna oscura?», preguntó Branwen.
«Doce noches.»
Senna continuó. «Esa noche, la Costura estará en su punto más delgado. La presión contra la
Puerta será la más fuerte. Cada hilo dañado cargará más tensión.»
«¿Y una pareja incompleta?»
«Puede que no sobreviva la guardia.»
Drosten apretó su agarre alrededor de la muñeca de Branwen.
«No te escondas tras el silencio ahora», le dijo Senna.
«No lo hago.»
«Te estás preparando para hacerlo.»
Branwen preguntó: «¿Qué hacían los guardianes originales durante la luna oscura?» «Mantenían unido el Entramado. Uno cargaba la presión contra la Puerta. El otro reparaba y mantenía los hilos. Su vínculo les permitía intercambiar el peso hasta que terminaba la guardia.»
«¿Sobrevivían ambos?»
«Cuando la pareja estaba sana y el Entramado permanecía completo, sí.» «Entonces el sacrificio no era el sistema original.»
«No.»
Drosten se volvió hacia Senna. «Nunca encontraste prueba de que la guardia viva todavía pudiera funcionar.»
«Encontré registros que la describen. Si este Entramado dañado puede aceptarla es otra cuestión.»
Branwen examinó las líneas negras en su brazo. «¿Qué pasa si el vínculo permanece incompleto?»
«La enfermedad empeora. La distancia se vuelve más peligrosa. La Costura podría empezar a arrastrarte hacia la posición del ancla vacía porque te reconoce como fuente de reparación.» «Podría.»
«No sé qué elegirá», dijo Senna. «La Costura preserva el Entramado. No le importa si su método es justo.»
«¿Podría forzarme al lugar de Maelis?»
«Puede presionar tu cuerpo, usar sueños, crear visiones despiertas, y arrastrarte hacia la Catedral. No puede volver tus decisiones insignificantes. Por eso debes entender la estructura antes de que llegue la luna oscura.»
«Ella no va a entrar en la Catedral», dijo Drosten.
Senna golpeó el suelo con su bastón.
«Entró en el jardín sin conocimiento porque ambos ocultamos demasiado. Experimentó la
Puerta despierta esta noche. Mantenerla en la superficie no alejará la Costura de ella.»
«Puede fortalecer la conexión.»
«Ya la reconoce.»
«La Catedral casi se quedó con Maelis.»
«La Catedral sí se quedó con Maelis», dijo Senna. «Por eso Branwen debe ver lo que queda antes de que el Entramado decida para qué sirve ella.»
Branwen miró entre ambos.
«¿Cuándo?»
Senna cerró el libro más cercano.
«Al amanecer.»
Drosten mantuvo su mano alrededor de la muñeca de Branwen.
No estuvo de acuerdo.
Tampoco volvió a negarse.