CAPÍTULO QUINCE
La Catedral Vinculada
Al amanecer, Senna desbloqueó el descenso enrejado.
Drosten estaba de pie junto a Branwen mientras Caedmon abría el último cerrojo de hierro.
Ninguno había dormido desde que dejaron la cámara de Senna.
Las líneas negras se habían retirado por debajo del codo de Branwen, pero la punta de sus dedos seguía pálida, y la marca continuaba pulsando bajo la mano de Drosten.
Caedmon abrió la puerta.
«Este es el último punto donde la guardia superior tiene autoridad», dijo. «Más abajo, siguen a Senna.»
Branwen se ató el cuchillo de Caedmon a la cintura.
«¿Servirá de algo?»
«No. Pero puede que te sientas mejor llevándolo.»
Drosten examinó la oscuridad más allá de la puerta. «Si la marca comienza a extenderse de nuevo, regresamos.»
«Si permanezco consciente, yo decido si regresamos», dijo Branwen.
«Si pierdes la capacidad de estar en pie, te cargaré.»
«Eso es razonable.»
Caedmon miró entre ambos. «Progreso.»
Senna comenzó a descender antes de que ninguno pudiera responder.
La escalera giraba bajo la fortaleza en círculos estrechos. Lámparas de hierro estaban fijadas en los muros, pero sus llamas seguían siendo pequeñas y sin color. El aire se volvía más frío con cada nivel.
Drosten se mantuvo lo bastante cerca como para que su hombro rozara el de Branwen cada vez que los escalones se estrechaban. No le tomó la mano ni le ofreció el brazo. Su presencia mantenía la marca cálida mientras le permitía moverse sin ayuda.
Los sonidos de arriba desaparecieron.
«¿Qué tan abajo de la fortaleza estamos?», preguntó Branwen.
«Lo bastante abajo como para que los muros inferiores se construyeran antes que la mayor parte de la residencia», dijo Senna. «La fortaleza creció alrededor de la guardia.»
«¿Quién construyó la Catedral?»
«Los primeros guardianes y los últimos sacerdotes que comprendían qué contenía la Puerta.»
«¿Sobreviven sus registros?»
«Quedan algunas inscripciones. Los registros escritos fueron retirados, dañados o divididos entre reinos.»
«¿Por quién?»
Senna continuó por otra vuelta. «Esa respuesta requiere evidencia que aún no poseemos.»
Branwen miró de reojo a Drosten.
Él le había dado ese mismo tipo de respuesta varias veces. Ahora no dijo nada.
La escalera terminaba ante una segunda puerta.
A diferencia de las barras de hierro de arriba, esta había sido construida con piedra negra encajada en un amplio arco. Líneas cruzaban su superficie y se encontraban en un sello circular en el centro. Una línea permanecía oscura. Otra solo aparecía en secciones rotas.
La marca de Branwen respondió.
Las líneas negras se alzaron bajo su piel.
Drosten se acercó a ella, luego se detuvo. «¿Puedo?»
«Sí.»
Colocó los dedos alrededor de su muñeca. Las líneas que se extendían disminuyeron su ritmo.
Senna presionó ambas manos contra el sello de piedra. «La Catedral lo reconoce a él como el guardián activo. Puede reconocerte a ti como algo distinto. No respondas a ninguna voz sin antes decidir si las palabras pertenecen a Maelis.»
«¿Cómo lo sabré?»
«Puede que no lo sepas.»
La puerta de piedra se abrió hacia adentro.
La Catedral Vinculada se extendía bajo la Fortaleza Hueca.
Filas de columnas sostenían un techo alto. Enredaderas de Espinanegra cubrían la piedra inferior y trepaban alrededor de nombres tallados. Un amplio sendero central llevaba hacia una plataforma elevada en el extremo lejano, donde otra estructura sellada se alzaba bajo capas de raíces y sombra.
La Puerta verdadera.
Branwen lo supo antes de que Senna lo confirmara.
La presión la alcanzó a través del suelo. Era la misma fuerza que había sentido durante la visión despierta, pero más fuerte y más organizada. Empujaba contra la estructura en movimientos lentos, poniendo a prueba el Entramado sin romperlo.
Drosten apretó su agarre alrededor de la muñeca de ella.
«Lo sientes.»
«Sí.»
«¿En qué dirección?»
«Adelante. Abajo. Ambas.»
Senna golpeó el suelo una vez con su bastón. «No sigas el tirón. Obsérvalo.»
Susurros viajaban por los muros.
Branwen se volvió hacia la columna más cercana.
El rostro de una mujer apareció contra la piedra, luego se desvaneció antes de que Branwen pudiera identificar ningún rasgo claro. Un hombre repitió tres palabras en un idioma que ella no reconoció. Más allá a lo largo del muro, un niño rio una vez y se detuvo.
«¿Cuánta gente hay aquí?», preguntó Branwen.
«No en el sentido que crees.»
Senna se acercó a la columna.
«La mayoría son improntas residuales. Los guardianes que murieron mientras estaban conectados al Entramado dejaron memorias, reacciones y fragmentos de emoción dentro de la Costura. No piensan ni sufren como mentes completas.»
El rostro de la mujer volvió a aparecer. Su boca formó la misma palabra silenciosa antes de desvanecerse.
«Está repitiendo algo que ocurrió mientras vivía», dijo Senna. «No sabe que estamos aquí.» Otro sonido siguió, una sanadora contando respiraciones.
«Esos son ecos de sangre», dijo Drosten. «Guardianes y familiares que dieron sangre durante reparaciones.»
Senna asintió. «Preservan fragmentos. Una palabra, una tarea, la última sensación sostenida durante el contacto. No son anclas conscientes.»
Branwen examinó la Catedral. Los susurros eran numerosos, pero ninguno respondía a ella. «Maelis es diferente.»
«Sí», dijo Drosten.
Continuaron hacia la plataforma central.
Las rosas de Espinanegra se abrían a medida que Branwen pasaba. Cada rosa se giraba hacia su muñeca marcada. Sus raíces desaparecían entre las losas del suelo y continuaban hacia la Puerta.
Branwen tocó un pétalo.
El frío entró en la punta de su dedo, seguido de una breve imagen de sangre cruzando piedra negra.
Retiró la mano.
«Las rosas cargan memoria», dijo Senna. «No toques varias a la vez.»
«¿Por qué crecieron de mi sangre en Hallowmere?»
«La Costura reconoció sangre de guardián activa.»
«Eso no explica por qué la mía permaneció oculta hasta el rito.»
«No. Todavía no sabemos por qué tu linaje permaneció latente ni quién lo retiró de los registros sobrevivientes.»
Drosten vigilaba a Branwen sin hablar.
Él no conocía su ascendencia exacta. Ella lo creía ahora. Su ignorancia no excusaba todo lo demás que él había ocultado.
La plataforma central contenía dos canales tallados en el suelo.
Uno comenzaba bajo los pies de Drosten y continuaba hacia la Puerta sin interrupción. El segundo lo cruzaba, y luego se rompía a varios metros de la estructura sellada.
Branwen se acercó al canal dañado.
Su marca ardió.
Una mujer apareció entre las columnas.
La forma de Maelis era más clara de lo que había sido en el jardín.
Cabello oscuro le caía alrededor de un rostro pálido.
Líneas negras le cruzaban la garganta y desaparecían bajo los restos de un vestido sencillo.
Sus pies no tocaban el suelo. Raíces de Espinanegra atravesaban su cuerpo y entraban en la plataforma tras ella.
Drosten soltó la muñeca de Branwen.
«Maelis.»
Los ojos de ella lo encontraron.
Durante varios segundos, lo reconoció por completo.
*La trajiste abajo.*
«Tenía que entender.»
*Eso mismo dijiste sobre mí.*
Drosten no se defendió.
Branwen dio un paso adelante. «¿Hablas por ti misma?»
Maelis se volvió hacia ella.
*En este momento.*
«¿Cuánto durará eso?»
*No lo sé.*
La respuesta llegó sin la segunda voz que Branwen había oído en el jardín.
Ella examinó las raíces que atravesaban a Maelis. «Elegiste convertirte en el ancla.» «Sí.»
La palabra llegó a Branwen por sus oídos y no por la marca.
«La Puerta se estaba abriendo», continuó Maelis. «Edric había muerto. Drosten podía cargar presión, pero la sección rota no resistiría. Senna encontró el rito de emergencia. Mi mente podía permanecer dentro del lugar dañado y dirigir el Entramado después de que mi cuerpo fallara.»
«¿Sabías que seguirías consciente?»
«Creíamos que la consciencia se desvanecería una vez que la reparación se estabilizara.»
Senna bajó la cabeza. «Los registros estaban incompletos.»
Maelis se volvió hacia Drosten. «Creíamos muchas cosas.» Él aceptó la acusación.
Branwen preguntó: «¿Siempre se requirió el sacrificio?»
«No. Se requirió esa noche porque la estructura había fallado y no quedaba ninguna reparación completa.»
Las raíces de Espinanegra se apretaron alrededor de Maelis.
Su voz cambió.
*Hay un hilo vivo disponible ahora.*
Maelis presionó ambas manos contra su garganta.
«No», dijo en voz alta. «Eso no era mío.»
La presión aumentó bajo la plataforma.
Branwen retrocedió un paso.
Senna golpeó el suelo con su bastón. El sonido viajó por la Catedral, y las raíces se aflojaron.
«Dinos lo que puedas mientras sigas siendo tú misma», dijo Senna.
Maelis volvió a mirar a Branwen. «El Entramado sabe que puedes entrar en la sección vacía.
No distingue entre reparación y reemplazo cuando la Puerta está amenazada.»
«Eso fue lo que me alcanzó anoche.»
«Sí.»
«¿Entrar ahí me mataría?»
«Tu cuerpo no sobreviviría a una conexión de ancla completa.»
Drosten se colocó entre Branwen y el canal dañado.
Maelis lo observó.
«No puedes bloquear que te reconozca a ella.»
«Puedo bloquear el camino.»
«¿Por cuánto tiempo?»
«El que sea necesario.»
Branwen se colocó a su lado en lugar de quedarse detrás de él.
«¿Qué hay detrás de la Puerta?»
El rostro de Maelis se vació.
La presión golpeó el otro lado del sello.
El polvo cayó de las columnas. Varias improntas a lo largo de los muros comenzaron a repetir sus últimas palabras a la vez.
Senna sujetó su bastón con ambas manos. «Es una prisión. Con eso basta.»
«¿Una prisión para qué?»
«Los registros más antiguos la llaman la Entidad Durmiente», dijo Drosten. «No conocemos su origen ni su naturaleza completa. Sabemos que no puede permitírsele entrar al mundo de los vivos.»
«¿Controla la Costura?»
«No», dijo Senna. «La Costura es el límite. La Entidad Durmiente presiona contra ella. El daño le da a esa presión lugares donde acumularse.»
La Puerta volvió a moverse.
La sombra de Drosten se extendió por la plataforma y entró en el canal intacto. El temblor en la piedra se detuvo.
Sus hombros se pusieron rígidos, y el color abandonó sus manos.
«Esto es lo que cargas todos los días», dijo Branwen.
«Una parte más pequeña de esto.»
«Y el daño del sur lo empeora.»
Maelis cerró los ojos.
«Muéstrale.»
Senna quedó inmóvil. «Maelis.»
«Debe saber por qué estoy fallando.»
Raíces de Espinanegra se movieron por la plataforma.
Una tocó el zapato de Branwen.
La Catedral desapareció.
Ella se encontró de pie dentro de una cámara dorada que reconoció de pinturas del palacio de Aurelis. Sacerdotes rodeaban una abertura circular en el suelo. Canales de metal llevaban la luz lejos de ella hacia los muros.
La luz no era luz solar.
Venía de líneas bajo la piedra. Cada extracción tiraba del resplandor hacia arriba y enviaba una ruptura violenta a través de la misma estructura conectada a la Puerta.
Maelis gritó.
La Catedral regresó.
Drosten sujetó a Branwen antes de que golpeara el suelo.
Ella se aferró a su abrigo hasta que las columnas y la plataforma se volvieron claras a su alrededor.
«¿Qué fue eso?»
«La herida bajo Aurelis», dijo Senna. «Un borde dañado de este mismo Entramado.»
«Aurelis afirma que el Alba Robada viene de una bendición divina.»
«Es robada de la Costura.»
«¿Durante cuánto tiempo?»
«Casi doscientos años.»
«Eso es imposible.»
«Está registrado en las inscripciones más antiguas de la Catedral y en fragmentos que Edric recuperó antes de su muerte.»
Drosten ayudó a Branwen a ponerse de pie.
Ella se volvió hacia él. «Sabías que Aurelis estaba extrayendo del Entramado.»
«Sabía que se estaba tomando resplandor del sur. No tenía prueba de la ubicación exacta hasta que se recuperaron los registros de Edric.»
«¿Cuánto tiempo llevas sabiendo que era Aurelis?»
«Doce años.»
Branwen se volvió hacia el canal roto. «Cada extracción debilita esto.»
«Sí», dijo Senna. «Reduce brevemente la presión en la herida bajo Aurelis y proporciona el resplandor que sus sistemas usan. El daño después se extiende por el Entramado más amplio.»
«Por eso Ashgrave pierde el color.»
«En parte.»
«Por eso la reparación de Maelis duró doce años en lugar de siglos.»
«Eso creemos.»
Branwen se volvió hacia Drosten. «Me trajiste aquí sabiendo que el reino al que estaba prometida había estado debilitando este lugar durante generaciones.»
«Sabía que Aurelis estaba involucrado. No sabía qué tenía que ver tu sangre con el segundo linaje.»
«Sabías lo suficiente como para decirme que la vida que me prepararon estaba construida sobre poder robado.»
«Sí.»
«Elegiste no hacerlo.»
«Sí.»
La voz de Maelis les llegó de nuevo.
*La estructura dañada elegirá pronto.*
Branwen no podía saber si las palabras le pertenecían a ella.
Las raíces bajo el canal roto se movieron hacia Branwen.
La sombra de Drosten las bloqueó.
Senna colocó una mano contra la marca de Branwen. «No estás elegida para morir. Se te reconoce como alguien capaz de reparar. El Entramado dañado aún podría intentar usar el único método de emergencia que recuerda.»
«¿Cómo lo detenemos?»
«Encontramos lo que existía antes de la emergencia.»
La Puerta volvió a presionar contra su sello.
Drosten cargó la fuerza a través del canal intacto mientras la línea rota a su lado permanecía vacía.
Maelis no había demostrado que el sacrificio fuera inevitable. Había mostrado lo que gente asustada aceptaba cuando creía que no había tiempo para encontrar otra respuesta.
Branwen se volvió hacia Drosten.
«Vamos a repasar cada registro, cada inscripción y cada verso de esa canción del pueblo.» «Sí.»
«No decidirás qué descubrimientos estoy lista para oír.»
«No.»
«Me mostrarás los registros de Edric.»
Él vaciló menos de un segundo.
«Sí.»
Branwen miró a Maelis dentro de las raíces.
«Y encontraremos una forma que no nos ponga a ninguno de los dos donde está ella.»
Maelis abrió los ojos.
«Encuéntrenla pronto.»