CAPÍTULO TRECE
Lo que dejó el humo
No se apretó ni tiró. Descansaba sobre la marca negra mientras Drosten la observaba, con la mano aún sosteniendo la de ella.
Branwen giró la muñeca despacio.
La sombra se movió con ella.
«Drosten.»
Él se volvió hacia ella.
El miedo que había visto un momento antes seguía ahí. No venía de la batalla, de los aldeanos heridos, ni de la tensión de usar demasiado poder. Venía de la sombra tocándola como si la conociera.
«Dime qué pasó con Maelis.»
«Aquí no.»
«Siempre dices eso.»
«Esta vez, medio pueblo está lo bastante cerca como para oírnos.»
Detrás de ellos, los soldados cargaban agua y trasladaban a los heridos hacia la casa de la sanadora. Caedmon organizaba guardias cerca del camino del sur. Los aldeanos recogían el grano dañado del almacén antes de que el calor restante lo destruyera.
Drosten intentó retirar la mano.
La sombra se quedó alrededor de la muñeca de Branwen.
Ella le sujetó los dedos antes de que pudiera apartarse. «Todavía me sostiene.»
La oscuridad se profundizó en sus ojos.
«No luches contra ella.»
«No pensaba hacerlo.»
«Mantén el brazo quieto.»
«Vuelves a dar órdenes.»
«Branwen.»
La tensión en su nombre la detuvo.
Drosten levantó su mano libre y la colocó sobre la sombra. Su poder se movió bajo la palma, frío al principio y luego más cálido donde sus pieles se tocaban. La oscuridad se aflojó y regresó al suelo.
En el momento en que lo soltó, las rodillas de Drosten flaquearon.
Branwen le sujetó el brazo.
Él se estabilizó, pero suficiente de su peso cayó contra ella como para confirmar lo que había intentado ocultar. «No estás bien.»
«Lo estaré.»
«Eso no es lo mismo.»
Su piel se había vuelto más fría. Un temblor le recorrió el antebrazo, y la sombra alrededor de sus botas se movía en bandas cortas e irregulares.
Branwen le encerró la mano entre las suyas.
El vínculo se calentó de inmediato.
Drosten cerró los ojos. Sus hombros bajaron, y la oscuridad dejó de extenderse hacia el camino.
«¿Qué estás haciendo?», preguntó él.
«Lo mismo que hice en la cena.»
«No estábamos rodeados de soldados en la cena.»
«Nadie nos observa.»
Varios soldados los observaban.
La mayoría apartó la mirada cuando Branwen miró hacia la plaza.
«Caedmon sí», dijo ella. «Lo observa todo.»
Drosten abrió los ojos. «Le pagan por eso.»
«Deberías sentarte antes de que venga y decida por ti.»
«No me siento frente a mis soldados después de una batalla.»
«¿Por qué?»
«Necesitan ver que todavía puedo mantenerme en pie.»
Branwen observó a hombres cargando compañeros heridos frente a ellos. «Ya han visto lo que te costó.»
Los dedos de él se rigidizaron en los de ella.
«Eso no es debilidad», dijo ella. «Es la verdad.»
«La verdad no siempre ayuda al mando.»
«Ocultarla no la elimina.»
Caedmon estaba de pie cerca del granero, hablando con dos oficiales mientras los vigilaba desde el otro lado de la plaza.
«Él se hará cargo si se lo pides», dijo Branwen.
«No debería necesitar pedirlo.»
«Esa es exactamente la razón por la que deberías.» Branwen mantuvo su mano sujeta hasta que el temblor cedió.
«Caedmon», llamó Drosten.
El capitán se acercó.
«Informa.»
«Seis asaltantes capturados, once muertos, el resto cruzó al sur. Cuatro soldados de Ashgrave gravemente heridos, nueve con lesiones que pueden tratarse aquí. Tres aldeanos muertos. Las casas del este se perdieron. Salvamos la mayor parte del grano en el almacén de piedra.»
«Envía a dos exploradores tras la fuerza en retirada. Que solo observen. Sin enfrentamiento.»
«Ya está hecho.»
«Trasladen a los prisioneros al almacén del norte bajo vigilancia. Separen al oficial de los demás.»
Caedmon asintió.
«Tienes el mando aquí hasta que nos marchemos», dijo Drosten.
Caedmon miró las manos de Branwen alrededor de las de Drosten. «Lo suponía.»
Drosten se volvió hacia él.
«Estás temblando», dijo Caedmon. «Siéntate antes de que los aldeanos empiecen a fingir que no lo notan.»
Branwen señaló un muro de piedra bajo.
Drosten les lanzó a ambos una mirada de irritación, y luego se sentó.
Caedmon se marchó sin sonreír.
Branwen permaneció frente a Drosten y mantuvo su mano entre las de ella hasta que el calor regresó a sus dedos.
«Casi perdiste el control», dijo ella.
«No lo perdí.»
«La sombra se movió más lejos de lo que pretendías cerca del camino del oeste.»
«Se mantuvo bajo control.»
«Apenas.»
«Estabas observando.»
«Me dijeron que vigilara los bordes.»
«Eso no fue un borde.»
«No. Fuiste tú.»
Drosten miró hacia las casas dañadas.
«Cuando el segundo grupo se movió tras los aldeanos, tenía demasiados agarres separados abiertos. Uno empezó a apretarse.»
«¿Alrededor de un hombre?»
«Su garganta.»
«Lo solté antes de que causara un daño permanente.»
«¿Qué te detuvo?»
Su pulgar pasó una vez sobre la mano de ella. «Sentí tu miedo a través del vínculo.»
«Tenía miedo por los aldeanos.»
«Lo sé.»
«No puedes saber exactamente lo que siento.»
«No. Sentí angustia, y luego tu atención se fijó en mí.»
«¿Y eso importó?»
«Sí.»
Branwen se acercó un paso.
«Vi lo que hiciste hoy. Protegiste a los civiles. Contuviste a hombres que vinieron a quemar sus hogares. Detuviste a tus soldados de perseguir una trampa.»
«También casi maté a un prisionero después de que ya no amenazaba a nadie.»
«Y te detuviste.»
«Esta vez.»
«Sigues advirtiéndome sobre lo que podrías llegar a ser como si la posibilidad importara más que cada decisión que has tomado hasta ahora.»
«Importa cuando la posibilidad puede matar gente.»
«Debería importar. No debería ser lo único que te permites creer.»
«Me conoces desde hace menos de dos semanas.»
«Lo sé.»
«Has visto una batalla.»
«Lo sé.»
«No entiendes lo que doce años sosteniendo la Puerta le han hecho a este poder.»
«Entonces explícamelo en lugar de usarlo para alejarme.»
Drosten se puso de pie.
Branwen permaneció donde estaba.
El humo marcaba su cabello y los hombros de su abrigo. Un corte superficial le cruzaba un lado del rostro, aunque parecía no ser consciente de ello.
«Deberías tenerme miedo», dijo él. «Tengo miedo de muchas cosas sobre ti.»
La mano de él se cerró a su costado.
«Tengo miedo de que sigas decidiendo qué se me permite saber», continuó Branwen.
«Tengo miedo de que llames control a la protección cada vez que la verdad se vuelva difícil.
Tengo miedo de que el vínculo pida algo que ninguno de los dos debería aceptar.
No tengo miedo de que te conviertas en el monstruo que Hallowmere describía solo porque tu sombra es peligrosa. »
«No puedes prometer eso.»
«No. Solo puedo decidir lo que he visto.»
Se habían acercado sin que ninguno de los dos eligiera el movimiento.
Drosten miró las manos de ella, luego su rostro.
«En la cena, casi te besé.»
«Lo noté.»
«Me detuve porque no entendíamos qué podría hacerle eso al vínculo.»
«Todavía no lo sabemos.»
«No.»
El pulso de Branwen se movió bajo la marca.
Drosten levantó la mano y se detuvo cerca de su mejilla.
«¿Puedo tocarte?»
«Sí.»
Sus dedos se posaron contra la mandíbula de ella.
El contacto aquietó el último dolor en su muñeca. Su sombra se acercó más, pero no volvió a subir por ella.
Branwen puso una mano contra el pecho de él.
Su corazón seguía latiendo rápido por la batalla.
«Todavía puedes marcharte», dijo él.
«Tú también.»
«Intento darte una opción.»
«Entonces pregúntame qué quiero.»
El pulgar de él pasó una vez por su mejilla.
«¿Qué quieres?»
«Quiero que me beses.»
Drosten inclinó la cabeza.
Su boca tocó la de ella una vez, con cuidado, y luego se detuvo.
Branwen le sujetó el frente del abrigo y volvió a besarlo.
Su contención cedió despacio. Un brazo le rodeó la cintura y la atrajo más cerca. Su otra mano permaneció junto al rostro de ella sin forzarla.
El vínculo se calentó entre ambos.
No se cerró. Branwen seguía consciente del pueblo dañado, de los soldados cercanos, y de cada razón por la que esto podría complicarse.
También sabía que lo deseaba.
Drosten la besó con más certeza cuando ella se acercó. Su respiración se volvió irregular. La sombra se extendió por el suelo a su alrededor, bloqueando la luz del fuego más cercana sin tocar a nadie más.
Los dedos de Branwen se enredaron en su cabello.
Un sonido bajo escapó de él, y su mano se apretó en la cintura de ella.
El beso se profundizó antes de que Drosten lo terminara.
No la soltó de inmediato.
Su frente descansó contra la de ella mientras su respiración se calmaba.
«Esto no puede decidir el vínculo», dijo él.
«No lo hizo.»
«No puede convertirse en prueba de que has aceptado lo que sea que el Entramado quiera.» «Lo sé.»
«Todavía no conoces el peligro completo.»
«Entonces dímelo.»
Drosten cerró los ojos.
«Cuando regresemos.»
«No más explicaciones parciales.»
«No.»
Caedmon llamó a los jinetes para que se reunieran.
Drosten se apartó. Sostuvo la mano de Branwen un último momento antes de soltarla.
El viaje al norte comenzó después de que aseguraran a los asaltantes capturados y establecieran la guardia nocturna.
Caedmon dejó veinte soldados en Brackenfell para proteger el pueblo y ayudar a trasladar el grano sobreviviente.
Cabalgó cerca del frente del grupo que regresaba mientras Branwen y Drosten viajaban varios cuerpos detrás de él.
Ninguno habló durante la primera parte del viaje.
El beso no requería explicación inmediata. La marca de Branwen ya no dolía, aunque ella y Drosten no se estaban tocando. La sombra junto a su caballo se movía con normalidad de nuevo.
Habían recorrido la mitad del camino hacia la Fortaleza Hueca cuando Drosten redujo el paso de su caballo.
«Maelis y yo fuimos marcados cuando yo tenía diecinueve años.»
Branwen mantuvo el ritmo a su lado.
«El vínculo permaneció tranquilo durante años porque mi padre todavía sostenía la guardia activa. Entrenamos por separado. Maelis aprendió el trabajo de los hilos con Senna. Yo aprendí a cargar presión y controlar la sombra con Edric.»
«La amabas.»
«Sí.»
Branwen mantuvo la atención en el camino.
«Cuando asesinaron a Edric, el Entramado ya estaba dañado», continuó Drosten. «La presión empeoró tras su muerte porque su conexión terminó sin una transferencia preparada. Yo tenía la sangre de guardián, pero no tenía la fuerza ni el conocimiento para sostener todo lo que él cargaba.»
«¿Y Maelis?»
«Ella podía reparar hilos, pero la estructura más amplia fallaba más rápido de lo que podíamos alcanzarla. Senna buscó en los registros el método original de la pareja. Se había perdido o retirado demasiado. Teníamos días, no meses.»
Sus manos se cerraron con más fuerza alrededor de las riendas.
«La Puerta comenzó a abrirse durante la quinta noche. No por completo. Lo suficiente como para que la sombra entrara en la Catedral y los muros inferiores se agrietaran.»
«¿Qué propuso Senna?» «Un ancla de emergencia.»
Branwen esperó.
«Maelis podía entrar en la Costura mientras yo sostenía la presión de la Puerta. Su consciencia viva reemplazaría la sección fallida y le daría tiempo al Entramado para estabilizarse.» «Su consciencia viva.»
«Sí.»
«Sabías que su cuerpo moriría.»
«Sí.»
«¿Ella lo eligió?»
«Lo eligió.»
«¿Libremente?»
Drosten se volvió hacia ella. «Tan libremente como cualquiera elige mientras un reino está a horas de la destrucción.»
«Argumenté en contra», continuó él. «Le ordené a Senna que buscara otro método. Amenacé con sostener la Puerta solo. Maelis sabía que no podría. Entró antes de que yo aceptara que ella pretendía hacerlo.»
«La ayudaste.»
«Mantuve el paso abierto. Cargué la presión mientras Senna completaba la conexión. Cuando
Maelis me pidió que no la sacara, obedecí.»
Su voz se mantuvo controlada, pero ya no quedaba nada de su distancia habitual.
«Su cuerpo murió antes del amanecer. Su mente permaneció dentro del Entramado. Se suponía que la reparación duraría mucho más de doce años.»
«¿Por qué falló tan rápido?»
«No lo sabíamos entonces. Ahora sabemos que sigue llegando daño desde el sur. Todavía no sé exactamente qué lo causa.»
Branwen recordó la canción del pueblo y su mención del oro del sur.
«¿Maelis ha estado consciente todo este tiempo?»
«No de forma continua. Al principio hablaba con claridad. Con los años, la Costura comenzó a usar su memoria y su voz. Algunos días me reconoce. Algunos días repite las exigencias del Entramado. Algunos días no hay nada.»
«Y tú la oyes.»
«Cerca de la Catedral. A través de las rosas. A veces a través de mi sombra.»
Branwen observó la oscuridad moviéndose junto a su caballo.
«Por eso te asustó que se acercara a mí.»
«Sí.»
«Porque una vez la reconoció a ella.»
«Sí.»
«¿Crees que la Costura me eligió para reemplazarla?»
Drosten cabalgó varios pasos antes de responder.
«Creo que el Entramado dañado reconoce tu capacidad de cargar parte del peso. Creo que podría intentar forzarte hacia el lugar vacío si la Puerta falla. No creo que eso signifique que el sacrificio sea tu propósito ni la única solución posible.»
«No conoces otra solución.»
«No.»
«¿Me pondrías en la Costura si la Puerta comenzara a abrirse?»
«No.»
«¿Y si Ashgrave fuera a caer?»
«Buscaría otro método hasta que no quedara tiempo.»
«Esa no era la pregunta.»
«Lo sé.»
«Entonces respóndela.»
Los caballos continuaron hacia el norte bajo el cielo oscuro.
«No sé qué haría en el momento final», dijo Drosten. «Cualquiera que prometa certeza antes de estar frente a esa elección miente.»
Branwen no dijo nada.
«Sé lo que haré antes de ese momento. Te contaré todo. Buscaré contigo. No te llevaré abajo por la fuerza. No llamaré destino al sacrificio ni fingiré que el vínculo me da derecho a gastar tu vida.»
«Eso es lo que puedes prometer.»
«Sí.»
«¿Y el beso?»
«El beso significa que te deseo.»
«Significa que yo también te deseo.»
«No te convierte en mi reemplazo para Maelis.»
«No.»
«No completa el vínculo.»
«No.»
«No te quita el derecho a marcharte.»
Branwen acercó su caballo hasta que sus rodillas casi se tocaron.
«Te estás esforzando mucho por asegurarte de que entienda lo que no significa.»
«He pasado doce años viendo cómo el deber se convertía en justificación para algo que ninguno de los dos podía deshacer.»
«Entonces aprende a preguntar qué significan las cosas.»
Branwen extendió la mano.
Tras una pausa, Drosten la tomó.
«El beso significa que elegimos algo honesto esta noche», dijo ella. «Nada más hasta que lo elijamos.»
Los dedos de él se cerraron alrededor de los de ella.
«Eso puedo aceptarlo.»
Los faroles del muro de la Fortaleza Hueca aparecieron adelante antes del amanecer.
Por primera vez, Drosten le había contado la peor parte.
Branwen entendió por qué había tenido miedo.