CAPÍTULO DOCE
Brackenfell arde
La campana de alarma seguía sonando mientras Drosten cruzaba el salón privado.
Caedmon ya se había vuelto hacia el corredor. Branwen se ató la capa y los siguió.
«Voy con ustedes.»
Drosten no aminoró el paso. «No.»
«Están atacando bajo mi nombre.»
«Eso no te entrena para el combate.»
«Hace que su propósito sea relevante para mí.»
«Te convierte en su excusa. Te quedas en la fortaleza.»
Branwen le sujetó la manga antes de que llegaran a las escaleras.
Drosten se detuvo. El contacto aquietó su marca hasta que ella lo soltó.
«Las fuerzas fronterizas de Aurelis no atacan como asaltantes ordinarios», dijo ella. «Envían primero un centro visible. El centro hace ruido, daña lo que los testigos puedan ver, y atrae a la fuerza defensora hacia un solo lugar. Los combatientes con experiencia se mueven por los flancos.»
Caedmon se volvió hacia ella. «¿Cuántos en cada lado?»
«Depende del tamaño de la unidad. Con treinta jinetes, quizá ocho en el centro, diez en cada flanco, y dos controlando señales o la retirada.»
«Confirmamos treinta», le dijo Caedmon a Drosten. «Los exploradores pueden haber pasado por alto los flancos.»
Drosten se dirigió a Branwen. «¿Cómo sabes esto?»
«Estudié la doctrina fronteriza de Aurelis durante seis años. Se esperaba que los oficiales de
Hallowmere reconocieran sus formaciones antes de los ejercicios militares conjuntos.»
«Los ejercicios no son combate.»
«La formación no cambia porque las espadas sean reales.»
Otra campana se sumó a la primera, llamando a los jinetes del sur al patio.
Drosten continuó hacia las escaleras. «Te quedas aquí.»
Branwen lo siguió.
«Pretenden que los sobrevivientes informen que Aurelis entró en Ashgrave para rescatarme. Si me quedo tras los muros, pueden afirmar que tú me impediste aparecer.»
«Pueden afirmar cualquier cosa.»
«Pueden. Se vuelve más difícil cuando los testigos me ven actuando libremente junto a Ashgrave.»
Llegaron al salón principal. Los soldados se movían en ambas direcciones, recogiendo armas, cascos y órdenes. Cadell estaba junto a la mesa de registros, anotando el número de jinetes que partían y dirigiendo mensajeros hacia los pueblos del sur.
«Esto no es una discusión de consejo», dijo Drosten.
«No. Es una decisión sobre si mi conocimiento salva vidas.»
«También es una decisión sobre si entras en un ataque activo con una mañana de entrenamiento con cuchillo.»
«No pido luchar en el frente.»
«Pides cabalgar hacia Brackenfell mientras arde.»
«Te pido que no hagas del miedo la única razón por la que me dejas atrás.»
La oscuridad entró en sus ojos.
Branwen bajó la voz. «Le dijiste a Halwen que yo decidiría qué significa la lealtad. Anoche me dijiste que estabas intentando cambiar. No tomes otra decisión por mí antes de que discutamos qué puedo aportar.»
Drosten se volvió hacia las puertas del patio.
Caedmon esperaba junto a ellas con el casco bajo un brazo.
«Ella conoce la formación», dijo. «Si Aurelis usa su patrón fronterizo estándar, ese conocimiento puede importar antes de que nuestros exploradores confirmen los números.»
Drosten se volvió hacia él. «Eres responsable de la defensa del sur. ¿Recomiendas que cabalgue hacia allá?»
«Recomiendo que cabalgue con la reserva y permanezca bajo mi guardia. Si identifica algo útil, actuamos. Si la situación se descontrola, dos jinetes la traen de vuelta.»
«De acuerdo», dijo Branwen.
«No te pregunté a ti», respondió Drosten.
«Estabas hablando de mí de nuevo.»
Las campanas de alarma continuaban. No había tiempo para una disputa más larga.
«Te quedas con Caedmon», dijo Drosten. «No entras al centro del pueblo. No persigues a nadie. Si él te ordena regresar, regresas.»
«Obedeceré una orden táctica.»
«Esa distinción puede volverse inconveniente.»
«Normalmente lo es.»
Drosten miró a Caedmon. «Si la línea falla, ella se va primero.»
Caedmon asintió.
Cadell se acercó con un conteo escrito. «Cuarenta jinetes están listos. Otros veinte pueden seguir en cuanto regrese la patrulla del oeste.»
«Mantén la segunda fuerza aquí», dijo Drosten. «El ataque puede estar destinado a alejarnos de la fortaleza. Duplica la guardia de los niveles inferiores y envía advertencias a los pueblos del sur.»
Cadell aceptó la orden. «¿El grano de Brackenfell?»
«Trasladen lo que sobreviva a los almacenes de piedra. No envíen carros hasta que Caedmon confirme el camino.» Drosten entró al patio.
Branwen lo siguió.
Su caballo ya había sido ensillado antes de que nadie aprobara formalmente su partida. Caedmon lo notó y se volvió hacia el oficial del establo.
«Lo ordené cuando ella empezó a discutir», dijo el oficial. «Pareció más rápido.»
Caedmon le entregó las riendas a Branwen. «Mantente lo bastante cerca para oírme. No dejes que el cuchillo te convenza de que sabes más de lo que sabes.»
«No lo ha hecho.»
«Bien. El miedo es más útil que la confianza cuando una persona ha entrenado un solo día.» Dejaron la Fortaleza Hueca a paso forzado.
El camino a Brackenfell corría hacia el sur a través de campos bajos y bosques dispersos. Drosten dirigía el primer grupo. Caedmon cabalgaba cerca de Branwen con cuatro guardias a su alrededor. Los soldados restantes seguían en dos filas organizadas.
Branwen se concentró en el camino y mantuvo la respiración estable.
El ritmo le exigía más que el viaje desde Hallowmere porque nadie aminoraba el paso por ella.
Su marca permanecía cálida mientras Drosten estaba a la vista, pero la tensión viajaba por el vínculo cada vez que él usaba la sombra para explorar el camino por delante.
El humo apareció antes de que llevaran una hora cabalgando.
Un explorador se acercó desde el sur con sangre en una manga.
«El camino principal está bloqueado», informó. «Dos casas arden cerca de la entrada del este. Los asaltantes están en el granero y el pozo. Los aldeanos se mueven hacia los campos del norte.»
«¿Números?», preguntó Caedmon.
«Veinte en el pueblo. Quizá quince más al oeste.»
Branwen se dirigió a Drosten. «El grupo del oeste es el flanco más fuerte.»
«Varios jinetes desaparecieron detrás del granero antes de que me retirara», continuó el explorador.
«La entrada del este es la actuación», dijo Branwen. «Quieren que tu fuerza entre por ahí y se vuelva hacia los incendios visibles. Los jinetes del oeste se cerrarán detrás de ustedes.» Caedmon señaló un sendero de granja estrecho. «Ese llega al granero desde el norte.»
«Si siguen la doctrina de Aurelis, esperarán el camino, pero no una fuerza cruzando los campos antes de que el centro entre en combate.»
Drosten dio las órdenes. Caedmon tomó doce jinetes hacia el sendero de la granja. Otro oficial llevó a ocho hacia el este para evacuar civiles. Drosten continuó hacia la entrada principal con la fuerza visible.
Branwen se movió para seguir a Caedmon.
Drosten le sujetó las riendas.
«Quédate detrás de su primera línea.»
«Oí la orden.»
Él soltó el cuero y cabalgó hacia el sur.
Caedmon guio al grupo de Branwen a través de un campo cosechado. El humo se espesó a medida que se acercaban a Brackenfell. Los aldeanos corrían hacia el norte cargando niños, mantas y las pocas pertenencias que habían logrado salvar.
Una mujer se detuvo al ver a Branwen.
«Está viva.»
Branwen detuvo su caballo.
La mujer miró fijamente la marca negra visible bajo el guante de Branwen. «Decían que el rey de las sombras la había encadenado bajo su fortaleza.»
«Nadie me ha encadenado.»
Un niño se aferraba a la falda de la mujer.
«Sigan moviéndose hacia el norte», dijo Caedmon. «Hay guardias esperando cerca del puente.»
La mujer obedeció, pero siguió observando a Branwen hasta que el humo la ocultó.
Llegaron a la parte trasera del granero.
Caedmon levantó una mano. Los jinetes se detuvieron.
Voces llegaban desde más allá del edificio de piedra.
«Por la princesa Branwen», gritó un hombre. «Expulsen al monstruo del norte de su reino.»
Branwen reconoció la pronunciación formal de Aurelis que usaban los oficiales militares.
«No son asaltantes ordinarios. Al menos un oficial está con ellos.»
Caedmon señaló a dos exploradores para que avanzaran.
Un cuerno sonó desde el lado este del pueblo.
El ataque visible había comenzado.
Hombres se movían tras el granero. Branwen contó nueve antes de que otro grupo emergiera de la línea de árboles del oeste.
«Más de diez», advirtió. «El grupo trasero es más grande.»
Caedmon desenvainó su espada. «Quédate con Harlan.»
Uno de los guardias se colocó junto a Branwen.
Caedmon lideró la carga antes de que el flanco de Aurelis pudiera cerrarse alrededor de la fuerza de Drosten.
El primer choque llegó más allá del granero. Los jinetes de Ashgrave golpearon al grupo que esperaba desde un costado y rompieron su formación antes de que alcanzara el camino. Branwen permaneció detrás del muro de piedra con Harlan y otro guardia.
Oyó acero, caballos y órdenes gritadas, pero no podía ver lo suficiente como para entender la lucha completa.
Un jinete apareció en la esquina norte.
No llevaba colores reales sobre su armadura, pero el cordón dorado alrededor de su hombro lo identificaba como servicio de Aurelis. Vio a Branwen y tiró de su caballo hacia ella.
«¡La princesa!»
Harlan se interpuso entre ambos.
El jinete de Aurelis golpeó primero. Harlan bloqueó la espada, pero la fuerza lo empujó a un lado. El caballo de Branwen retrocedió.
Un segundo jinete surgió detrás del primero.
Branwen recordó la instrucción de Caedmon. Crear distancia. Llegar hasta la ayuda. No intentar ganar.
Giró su caballo hacia el campo abierto.
El segundo hombre cortó su ruta y alcanzó sus riendas.
Branwen desenvainó el cuchillo.
No le dio advertencia. Le cortó la mano que sujetaba el cuero. La hoja abrió el guante del hombre y lo obligó a soltarla.
Él soltó una maldición y le sujetó el brazo.
Branwen se giró hacia el pulgar de él, dejó caer su peso y tiró a través de la parte más débil del agarre. Su mano se liberó tal como Caedmon le había enseñado.
Harlan derribó al jinete de su silla.
«¡Muévete!»
Branwen cabalgó detrás del granero mientras los guardias contenían a ambos hombres.