CAPÍTULO DIEZ
El cuchillo del capitán
Después de que Caedmon se marchara, Drosten mantuvo a Branwen en el pasadizo inferior.
Confirmó que la Puerta se hallaba bajo la Catedral Vinculada y que su familia la había custodiado durante trescientos años. El Entramado se debilitaba cuando la presión aumentaba a lo largo de la Costura, permitiendo que la sombra entrara en Ashgrave por secciones dañadas.
No explicó cómo había muerto el cuerpo de Maelis.
No explicó qué había elegido ella doce años atrás.
Cuando Branwen le recordó que había prometido más, Drosten dijo que le había contado todo lo que podía confirmar sin que Senna estuviera presente.
No era suficiente, pero era más de lo que sabía esa mañana.
Al día siguiente, Branwen había decidido que la información sola no la protegería.
Encontró a Caedmon en el patio de entrenamiento poco después del desayuno.
Dos filas de guardias practicaban con espadas de madera mientras él caminaba entre ellos, corrigiendo sus posturas y su ritmo. Los soldados repetían la misma secuencia varias veces. Cada movimiento tenía un propósito, y nadie ocultaba lo que pretendía hacer.
Branwen observaba desde detrás del muro bajo.
Caedmon la notó durante la segunda secuencia pero no detuvo el entrenamiento. Hizo que los guardias la repitieran hasta que cada persona completó los movimientos sin correcciones.
Solo entonces se acercó a ella.
«Llevas veinte minutos ahí parada.»
«Esperaba a que terminaras.»
«Podrías haberme llamado.»
«Estabas trabajando.»
Caedmon apoyó ambas manos en el muro. «¿Qué necesitas?»
«Quiero que me enseñes.»
«¿Enseñarte qué?»
«A defenderme.»
«Tienes guardias.»
«Tenía guardias en Hallowmere. Me llevaron a una sala del consejo y se quedaron detrás de mí mientras mi padre aprobaba una purificación sin probar.»
«Estos guardias responden a Drosten.»
«Eso no convierte la dependencia en una habilidad.»
Caedmon miró hacia el patio. «¿Has entrenado antes?»
«Montar a caballo, danza de corte y el uso ceremonial de una pequeña hoja.»
«Uso ceremonial.»
«Sé dónde pararme mientras sostengo una.»
«Eso no asustará a nadie.»
«Lo sé.»
Él examinó su ropa. Branwen había elegido un vestido oscuro y sencillo con falda estrecha y botas resistentes. No era apropiado para luchar, pero permitía más movimiento que cualquier cosa que hubiera llevado en Hallowmere.
«El entrenamiento no te convertirá en soldado», dijo él.
«No pedí convertirme en una.»
«Unas cuantas lecciones no te permitirán derrotar a un atacante experimentado.»
«Quiero suficiente conocimiento para crear distancia y llegar hasta la ayuda.»
«Esa es una mejor respuesta.»
Caedmon abrió la puerta del muro bajo y la condujo hacia el patio.
Varios guardias los observaban. Él envió a los hombres de vuelta a sus prácticas antes de volverse hacia Branwen otra vez.
«Primera regla. Tu meta no es ganar. Tu meta es sobrevivir el tiempo suficiente para escapar.» «Entiendo.»
«No. Estás de acuerdo. El entendimiento llega después de que alguien más fuerte que tú te sujeta el brazo.»
Se detuvo frente a ella. «Dame tu mano derecha.»
Branwen la extendió.
Caedmon le sujetó la muñeca y tiró.
Ella se echó hacia atrás contra su fuerza. Él la movió con facilidad, obligándola a dar un paso adelante antes de soltarla.
«Intentaste oponerte a mi fuerza.»
«Me dijiste que tirarías.»
«Y aun así elegiste la respuesta equivocada.»
Le sujetó la muñeca otra vez. «Gírate hacia mi pulgar. Deja caer tu peso. Tira a través de la parte más débil del agarre.»
Branwen siguió la instrucción. Su mano se liberó, aunque perdió el equilibrio por un momento.
«Otra vez.»
Repitieron el movimiento hasta que ella pudo liberarse sin mirar los dedos de él.
Luego él le mostró cómo apartarse cuando alguien intentara alcanzarla, golpear el interior de un codo y usar el talón de la mano contra la nariz o la garganta cuando la escapatoria lo requiriera.
Branwen fallaba más de lo que acertaba.
Caedmon la corregía sin elogios ni impaciencia.
«Mantén los pies más separados.»
Ella los ajustó.
«No cierres los ojos antes del contacto.»
«No lo hice.»
«Sí lo hiciste.»
«Parpadeé.»
«Los cerraste el tiempo suficiente para que te golpearan.»
Ella lo intentó de nuevo.
Después de varios intentos, Caedmon le dio un cuchillo de madera para entrenar.
«Mantenlo cerca de tu cuerpo.»
Branwen envolvió su mano alrededor del mango.
«No tan fuerte. Agotarás la mano antes de que nadie te alcance.»
Ella aflojó el agarre.
«Si alguien ya está lo bastante cerca como para que uses un cuchillo, la situación ya ha ido mal. No lo agites frente a ellos. No amenaces. Decide si debes usarlo y luego actúa.»
«Eso suena severo.»
«Las hojas son severas.»
Él le mostró un movimiento breve pensado para alejar a un atacante sin requerir que Branwen lo superara en fuerza. Ella lo repitió despacio, luego lo intentó de nuevo con más velocidad.
En el quinto intento, la hoja de madera golpeó el antebrazo de Caedmon.
Él asintió. «Mejor.»
«Eso sonó casi alentador.»
«No te vuelvas dependiente de ello.»
Continuaron hasta que a Branwen le empezaron a doler los brazos.
Caedmon tomó el cuchillo de madera y cruzó hacia un cofre cerrado junto al muro. Lo abrió y sacó una hoja corta dentro de una funda de cuero oscuro.
El arma tenía un mango sencillo y ningún adorno.
Se la ofreció.
Branwen no la tomó de inmediato. «¿Esto es parte de la lección?»
«Es parte de vivir en Ashgrave.»
Ella aceptó la funda. El cuchillo era lo bastante ligero como para llevarlo bajo una capa y lo bastante pesado como para ser útil.
«Llévalo en el cinturón durante el día», dijo Caedmon. «Junto a tu cama por la noche. No lo escondas en el fondo de un baúl de viaje donde no pueda ayudarte.»
«¿Confías en mí con un arma dentro de la fortaleza?»
«Confío en el juicio de Drosten sobre tus intenciones.»
«Eso no es lo mismo que confiar en mí.»
«No.»
Branwen aseguró la funda en su cintura. «¿Se convertirá en lo mismo?»
«Eso depende de lo que hagas.»
Una sirvienta se acercó desde el salón principal cargando dos tazas. Cadell la siguió hacia el patio.
Le dio las gracias a la sirvienta, tomó ambas tazas y la despidió antes de unirse a Branwen y Caedmon.
«Veo que el capitán ha comenzado a prepararla para las negociaciones de corte en Ashgrave», dijo Cadell.
Branwen miró el cuchillo. «Sus reuniones de consejo deben de ser difíciles.»
«Solo cuando asisten los señores fronterizos.»
Cadell le ofreció una de las tazas. El aroma de agua especiada caliente flotaba sobre ella.
Ella la aceptó pero no bebió.
Caedmon lo notó. «Cadell no está intentando envenenarla.»
«No dije que lo estuviera.»
«Sostiene la taza como si contuviera evidencia.»
Cadell sonrió. «La cautela no es un insulto.»
Caedmon le quitó la taza a Branwen, bebió de ella y se la devolvió.
«Ahí está. Puede seguir desconfiando de él por causas más razonables.»
Cadell se volvió hacia él. «Aprecio su defensa.»
«Defendí la bebida.»
«Ha defendido partes menos importantes de mí en el consejo.»
Su intercambio llevaba familiaridad más que hostilidad. Branwen los había visto discrepar sobre informes de patrulla la noche anterior, pero ninguno trataba el desacuerdo como traición.
Cadell examinó el cuchillo en la cintura de Branwen.
«Caedmon rara vez le da uno de esos a los huéspedes.»
«Ya no soy reconocida como huésped real por Hallowmere.»
«No. Eso plantea varias preguntas sobre qué es usted aquí.»
Branwen bebió de la taza. «¿Pretende hacerlas?»
«Una.»
Cadell se apoyó contra el muro bajo.
«Aurelis preparó su matrimonio con Alaric durante la mayor parte de su vida. El Rito del Sellado fracasó públicamente. En cuestión de días, entró en Ashgrave portando una marca ligada a su rey y a sus defensas más antiguas.»
«Yo no arreglé nada de eso.»
«La creo.»
«¿De verdad?»
«Creo que usted no lo arregló. Eso no significa que nadie más lo haya hecho.»
La atención de Caedmon se agudizó. «Sé preciso.»
«Aurelis podría haber sabido más sobre la sangre de Branwen de lo que sabía Hallowmere», dijo Cadell. «Lavinia reconoció la marca y se movió rápido para destruirla. Eso sugiere conocimiento previo.»
Branwen había llegado a la misma conclusión.
«Si Aurelis entendía lo suficiente como para predecir hacia dónde llevaría la marca a
Branwen», continuó Cadell, «podría haber permitido que los eventos siguieran su curso porque colocarla junto a Drosten creaba oportunidades.»
«¿Qué oportunidades?», preguntó Branwen.
«Acceso a la corte de Ashgrave. Conocimiento del vínculo. Presión sobre la Puerta.
Justificación política para intervenir.»
«Cree que Aurelis me envió aquí deliberadamente.»
«Creo que Aurelis planea más allá de lo que admite. Usted podría ser parte de un plan sin saberlo.»
«Esa acusación requiere evidencia», dijo Caedmon.
«La llamé una posibilidad.»
«Se la puso en la cabeza sabiendo que ella no puede refutarla.»
La expresión de Cadell se volvió seria. «Debería considerarla antes de que Lavinia la use.»
«Lavinia ya intentó matarla.»
«Lo cual puede probar miedo. No prueba la ausencia de otro plan.»
Branwen miró entre ambos. «Ya han discutido esto antes.»
«No sobre usted», dijo Caedmon. «Cadell cree que cada desastre político contiene tres planes ocultos.»
«Dos», corrigió Cadell. «El tercero suele ser incompetencia.»
Algo de la tensión abandonó la postura de Caedmon.
Branwen se volvió hacia Cadell. «¿Me está preguntando si sirvo a Aurelis?»
«No. Le estoy preguntando si Aurelis todavía puede creer que puede usarla.»
«La respuesta es sí. Lavinia me ha usado desde que nací.»
«Eso no es lo mismo que usarla dentro de Ashgrave.»
«No.» Branwen apoyó una mano sobre la funda del cuchillo. «Si noto un intento, se lo diré a Drosten.»
«¿De inmediato?»
Caedmon observaba ahora a Cadell.
«Sí», dijo Branwen.
Cadell asintió. «Entonces tengo mi respuesta.»
«¿Qué respuesta?»
«Que el secreto puede convertirse en cooperación incluso cuando la persona que lo guarda pretende lo contrario.»
Recogió las tazas vacías y regresó al salón.
Branwen lo vio marcharse. «Me estaba poniendo a prueba.»
«Sí», dijo Caedmon.
«¿Drosten se lo pidió?»
«No.»
«¿Lo apruebas?»
«Apruebo poner a prueba los riesgos. No apruebo hacer que dudes de tu propio juicio sin motivo.»
«Planteó una preocupación válida.»
«Por eso no lo detuve antes.»
Branwen siguió con la mirada la figura de Cadell alejándose. «Confías en él.»
«Confío en su trabajo. Confío en que ha protegido este reino a través de negociaciones difíciles. También reviso cada plan que me da porque él ve valor político donde yo veo peligro.» «Eso suena agotador.»
«Nos ha mantenido a ambos con vida.»
Una campana llamó a la comida del mediodía.
Caedmon despidió a los guardias restantes y señaló el cuchillo de Branwen.
«Llévalo al salón.»
«¿Esperas un ataque durante el almuerzo?»
«Espero que la gente note que te lo dieron.»
Visitantes de tres dominios del sur ocupaban el salón principal. Sus representantes habían venido a discutir la distribución de grano, los caminos dañados y el aumento de patrullas cerca de la frontera.
Branwen se sentó cerca del centro de la larga mesa en lugar de junto a Drosten. Caedmon tomó el lugar frente a ella. Cadell se sentó más cerca del rey con los informes del día.
Las discusiones continuaron durante toda la comida.
Un señor fronterizo llamado Halwen objetó que se enviara grano al norte mientras los pueblos del sur enfrentaban un comercio incierto. Drosten respondió con cifras de los almacenes y le ordenó a Cadell que proporcionara el plan de distribución por escrito.
Halwen lo leyó y puso la página sobre la mesa.
Notó el cuchillo de Branwen.
«No sabía que Ashgrave armara a princesas extranjeras antes de decidir si confiar en ellas.»
La conversación se detuvo.
Branwen respondió antes de que Drosten pudiera hacerlo.
«El capitán Caedmon decidió que debía poder defenderme.»
«¿Contra quién?»
«Contra cualquiera que intente sujetarme mientras se realiza un rito sin probar.»
Varios soldados centraron su atención en sus platos. Cadell bajó su taza.
El rostro de Halwen se endureció. «Hallowmere la declaró muerta. Aurelis la llama corrompida.
Perdóneme si cuestiono si la marca negra dentro de nuestros muros sirve a Ashgrave.»
«No requiero perdón por una pregunta.»
«Entonces respóndala.»
«Elegí dejar Hallowmere. No le he dado ninguna información a Aurelis. No he hecho ninguna promesa de actuar en contra de Ashgrave. Todavía estoy aprendiendo qué exige la marca, y no reclamaré una lealtad que no he tenido tiempo de construir.»
Halwen se inclinó hacia adelante. «Así que albergamos a alguien que admite que no nos es leal.»
Drosten dejó su taza.
«Admite que no mentirá para tranquilizarlos.»
Halwen se volvió hacia él. «Su Majestad, los dominios del sur merecen certeza.»
«Merecen planes honestos, caminos protegidos y suficiente grano para sobrevivir el invierno.
No merecen un juramento falso de una mujer que llegó hace cuatro días.»
«Puede ser un peligro.»
«También puede serlo cualquier persona en esta mesa.»
La oscuridad entró en los ojos de Drosten, pero su sombra no se movió.
«Branwen está bajo mi protección. Nadie la amenaza, la confina, o trata la sospecha como prueba. Eso no impide las preguntas. Exige que acepten sus respuestas hasta que la evidencia las demuestre falsas.»
Halwen miró alrededor del salón y no encontró apoyo suficiente para desafiar la orden.
Bajó la cabeza. «Entendido.»
La conversación se reanudó gradualmente.
Drosten no se acercó a Branwen hasta que terminó la reunión.
«Caedmon te dio un cuchillo.»
«Lo hizo.»
«¿Sabes usarlo?»
«Lo suficiente para que me corrigiera durante una hora.»
«Eso suena preciso.»
Branwen tocó la funda. «¿Te opones?»
«No.»
«Me defendiste sin afirmar que ya era leal a Ashgrave.»
«Dijiste la verdad. Defendí eso.»
La marca se calentó cuando él se detuvo junto a ella.
«Ayer dijiste que el vínculo no me hace responsable de la Puerta sin elección.»
«Sí.»
«Hoy le dijiste a Halwen que estoy protegida mientras decido qué significa la lealtad.» «Sí.»
«Sigue haciendo eso.»
«Pretendo hacerlo.»
Por primera vez desde que llegó a la Fortaleza Hueca, Branwen creyó que él podría lograrlo.