CAPÍTULO OCHO
El jardín después del anochecer
Al caer la noche, la declaración de muerte de Branwen ya había sido copiada en los registros de Ashgrave.
Una copia quedó con el consejo de Drosten. Otra había sido sellada dentro de una carta para Ardith y entregada a un correo que partiría antes del amanecer. Cadell registró la hora de recepción, los nombres de ambos signatarios reales y cada reclamo legal que más tarde pudiera ser cuestionado.
Senna volvió a examinar la marca de Branwen después de la comida del mediodía.
El vínculo estaba despierto pero incompleto. La Costura reconocía a Branwen. Maelis seguía lo bastante consciente como para hablar a través de lugares conectados al Entramado.
Senna se negó a decir más hasta que la marca volviera a cambiar.
Drosten cumplió su promesa solo hasta donde él mismo la había definido. Le dijo a Branwen que Maelis había sido su primera contraparte vinculada y que su cuerpo había muerto doce años atrás. Admitió que parte de su consciencia seguía conectada a la estructura bajo la fortaleza.
No explicó cómo había muerto.
No explicó qué cargaba.
No explicó por qué Maelis creía que Branwen finalmente se lo quitaría.
Branwen regresó a su cámara con más preguntas que respuestas.
Intentó dormir.
La firma de su padre seguía clara en su memoria.
Osric la había declarado muerta antes de que ella llegara a la Fortaleza Hueca.
Había retirado su nombre de la sucesión de Hallowmere, había liberado a Alaric del matrimonio previsto y había dado a ambas cortes permiso para describir su partida como quisieran.
El fuego ardía bajo.
Un tenue calor persistía en la marca de su muñeca. Drosten probablemente estaba en la habitación dos puertas más allá. Su presencia impedía que el frío regresara.
Bajo la ventana, las rosas de Espinanegra seguían abiertas.
Branwen dejó la cama.
Se vistió con un vestido sencillo y se echó una capa encima. Ardith había empacado una pequeña navaja utilitaria entre sus pertenencias. Branwen la puso en el bolsillo de la capa, aunque dudaba que sirviera de algo contra lo que fuera que hubiera bajo el jardín.
Drosten le había advertido que no entrara después del anochecer.
También había admitido que la voz pertenecía, al menos en parte, a una mujer que había permanecido consciente bajo la fortaleza durante doce años.
Branwen no pasaría otra noche esperando mientras todos los demás decidían qué se le permitía saber.
Abrió la puerta de su cámara.
El corredor estaba vacío. La luz de dos lámparas de pared alcanzaba las escaleras, pero el resto del ala de huéspedes había quedado en silencio. Branwen pasó junto a la puerta de Drosten sin detenerse.
Ningún guardia la interpeló.
Solo la guardia nocturna, dos sirvientes recogiendo tazas y un empleado dormido sobre un libro de registro abierto quedaban en el salón principal. Branwen cruzó detrás de las columnas y llegó a la entrada del jardín sin ser vista.
La puerta se abrió con facilidad.
El aire frío la recibió afuera.
El sendero comenzaba bajo su ventana y continuaba entre altos setos de Espinanegra. Las rosas se abrían más a su paso.
La marca se enfrió.
Branwen se detuvo.
Drosten seguía lo bastante cerca como para que el frío no se volviera doloroso. El cambio venía del jardín.
Continuó.
El sendero central descendía bajo el patio. Aparecieron muros de piedra bajos entre las rosas, mostrando que el jardín se había construido alrededor de una estructura más antigua. Varios senderos estrechos se ramificaban, pero solo uno seguía hacia abajo.
Ningún farol ardía más allá de ese punto.
«Maelis», dijo Branwen.
Las rosas reaccionaron.
Las hojas se giraron hacia su voz. Las raíces se movieron bajo la tierra junto al sendero, levantando pequeñas secciones de suelo antes de asentarse de nuevo.
Branwen llegó a un hueco circular rodeado de piedra.
Tierra negra desnuda cubría el centro. Las enredaderas de Espinanegra se detenían en su borde, dejando un espacio abierto de varios metros. Más allá se alzaba un arco de piedra sellado, parcialmente enterrado bajo raíces.
El descenso enrejado.
La marca se enfrió más.
«Querías que bajara», dijo Branwen. «Aquí estoy.»
Una mujer respondió desde bajo la tierra.
*No lo suficiente.*
Branwen permaneció en el borde del hueco. «Muéstrate.»
El suelo desnudo se oscureció.
Una forma se alzó de él, primero como una sombra contra la piedra y luego como el contorno de una mujer. Su vestido, sus brazos y su cabello aparecían solo donde la luz de la luna los tocaba. El resto seguía unido a la oscuridad de abajo.
Su rostro se hizo visible al final.
Maelis parecía cercana a la edad de Branwen, aunque doce años bajo la fortaleza hacían difícil juzgar su edad. Sus ojos eran negros. Finas líneas le cruzaban las mejillas y la garganta antes de desaparecer bajo el borde desgarrado de su vestido.
La marca la reconoció antes de que Branwen decidiera si debía tener miedo.
«Me conoces», dijo Branwen.
La boca de Maelis se movió antes de que la voz llegara.
*Las rosas te conocieron primero.*
«¿Por qué?»
*La sangre recuerda lo que los reinos borran.*
Branwen se acercó. «¿Qué sangre?»
Maelis miró hacia el arco sellado.
*Él no te lo ha dicho.*
«Drosten dice que no sabe por qué despertó mi linaje.»
*Sabe en qué puede convertirse la marca. Sabe qué espera cuando falla la guardia.*
«¿Qué espera detrás de la Puerta?»
El rostro de Maelis se tensó.
La presión aumentó bajo el jardín. Branwen la sintió a través de sus zapatos, luego a través de los huesos de sus piernas.
*No preguntes su nombre aquí.*
«Me dijeron que nadie recuerda el nombre.»
*Algunas cosas oyen cuando se las nombra.*
La respuesta sonaba como Maelis, pero otra presión se movía bajo sus palabras. La última frase llegó a Branwen a través de la marca en lugar de sus oídos.
Ella retrocedió un paso.
Maelis extendió una mano.
Sus dedos se formaron de sombra, luego se volvieron pálidos y casi sólidos cerca de la muñeca de Branwen.
*Acércate.*
«¿Por qué?»
*No puedo sostener esto sola para siempre.*
«¿Qué estás sosteniendo?»
La mano de Maelis se detuvo a unos centímetros de distancia.
La respuesta llegó en dos voces.
*La Puerta.*
La primera pertenecía a Maelis.
La segunda venía de muy abajo.
La marca de Branwen ardió.
Intentó retirarse, pero raíces de Espinanegra rompieron el suelo tras ella y atraparon el borde de su capa. Los dedos de Maelis se cerraron alrededor de su muñeca.
El frío entró en el cuerpo de Branwen.
Su mano se entumeció, luego su antebrazo. Líneas negras se movieron por encima de su codo bajo la manga.
El hueco tiraba de ella.
Sus pies se desplazaron hacia el suelo desnudo.
«Suéltame.»
Maelis apretó el agarre.
*Lo estoy intentando.*
El pánico entró en las palabras.
Maelis ya no le pedía que se acercara. Sus hombros se echaron hacia atrás, y su mano libre se presionó contra su garganta.
*La Costura está usando la abertura. Vete.*
Branwen tiró contra la mano que la sujetaba. «Entonces suéltame.»
*No puedo.*
El suelo se ablandó bajo el pie derecho de Branwen.
Se hundió hasta que la tierra cubrió la suela de su zapato. Una presión fría se cerró alrededor de su tobillo y la arrastró más hacia el hueco.
La navaja utilitaria seguía dentro de su capa. Alcanzó por ella con la mano libre, pero sus dedos golpearon el bolsillo sin encontrar el mango.
Una sombra cruzó la piedra tras ella.
Un brazo se cerró alrededor de la cintura de Branwen y tiró de ella hacia atrás.
Su pie se liberó. Maelis sostuvo su muñeca un segundo doloroso más antes de que la sombra de Drosten cortara entre ambas.
El contacto se rompió.
Branwen cayó contra él.
Drosten mantuvo un brazo alrededor de ella y alzó el otro hacia Maelis. La oscuridad se extendió desde sus pies por todo el hueco, cubriendo la tierra desnuda y forzando las raíces bajo tierra.
«Libera el jardín», ordenó.
Maelis quedó de pie al otro lado de la sombra.
*Le advertí que se fuera.*
«La llamaste hacia abajo.»
*La Costura llamó. Yo llegué a ella primero.*
El suelo volvió a moverse. Drosten apretó el brazo alrededor de Branwen.
«Ciérralo, Maelis.»
*No puedo cerrar lo que la reconoce.*
«Entonces deja de ayudarlo.»
Maelis retrocedió.
La ira reemplazó al dolor en su rostro.
*Sigues hablando como si el mando pudiera reparar cada decisión que tomas.* Drosten se puso rígido tras Branwen. Su respiración se detuvo, luego se reanudó.
Maelis miró a Branwen.
*Pregúntale por qué lo carga todo solo.*
«Maelis», advirtió Drosten.
*Pregúntale qué miedo lo hizo elegir hace doce años.*
La sombra bajo Maelis comenzó a arrastrarla hacia abajo.
Ella resistió lo suficiente como para hablar de nuevo.
*No dejes que la Costura te convenza de que el deber elimina la elección. Nos lo dijo una vez.*
«¿Nos?», preguntó Branwen.
La forma de Maelis se debilitó.
Las raíces se cerraron alrededor de sus piernas y su cintura.
Miró a Drosten una última vez.
*Dile antes de que lo haga ella.* Entonces desapareció bajo la tierra.
Las rosas se cerraron.
La sombra de Drosten permaneció sobre el hueco hasta que todas las raíces se retiraron. Solo entonces bajó la mano.
Branwen se dio cuenta de su otro brazo alrededor de ella.
Su espalda descansaba contra el pecho de él. La mano de Drosten yacía plana contra su cintura, manteniéndola a varios pasos de la tierra desnuda. Su respiración era controlada pero rápida, y su piel se sentía fría a través de la ropa de ella.
La marca en su muñeca volvió a calentarse.
Ella bajó la mirada.
Las líneas negras se habían retirado por debajo de su codo. Quedaban marcas rojas de los dedos de Maelis alrededor de la muñeca.
Drosten la giró con cuidado sin soltarla.
«¿Sientes la mano?»
«Sí.»
«Mueve los dedos.»
Ella lo hizo.
Los ojos de él se habían vuelto completamente negros. Sombras se movían a lo largo de sus hombros y por el suelo tras él.
«Me seguiste», dijo Branwen.
«Sentí que la marca se enfriaba.»
«Dijiste que no podías saber mi ubicación.»
«No podía. Revisé tu habitación primero.»
La mano de él se movió de la cintura de ella al brazo superior. Ninguno de los dos se apartó.
«Podrías haber muerto», dijo él.
«Igual que Maelis.»
«Ella ya no tiene un cuerpo vivo que perder.»
«Sigue sintiendo dolor.»
«Lo sé.»
La mano que sostenía el brazo de Branwen se mantuvo cuidadosa.
«Dijo que la Costura la usaba.»
«Lo hace.»
«También dijo que intentó advertirme.»
«Puede ser verdad.»
«Aun así no confías en ella.»
«Confío en Maelis. No confío en que cada palabra hablada a través de ella le pertenezca.»
Branwen miró hacia la tierra desnuda. «Me dijo que te preguntara qué miedo te hizo elegir hace doce años.»
Drosten soltó su brazo.
El jardín se volvió más frío sin el contacto.
«Te dije que explicaría lo que pasó.»
«No lo has hecho.»
«No aquí.»
«Siempre tienes un lugar donde la verdad resulta inconveniente.»
«Y tú siempre pruebas el peligro después de recibir una explicación que no te gusta.»
«Fui a buscar una respuesta.»
«Casi le diste a la Costura acceso a ti.»
«Porque dejaste suficiente sin responder como para que lo usara.»
Drosten se acercó. «No hagas que mi silencio sea responsable de cada riesgo que tú eliges.»
Branwen miró las marcas rojas alrededor de su muñeca.
«Elegí venir aquí.»
«Sí.»
«Elegiste no decirme lo suficiente como para entender qué podía pasar.»
«Sí.»
Ninguna de las dos respuestas eliminaba a la otra.
«Lo siento», dijo Branwen. «Por venir aquí después de que me advertiste.»
Él esperó.
«No siento haber exigido la verdad», continuó ella.
«No esperaba que lo sintieras.»
«Ahora te toca a ti.»
Drosten miró hacia el descenso sellado.
«Siento haber creído que una orden bastaría para mantenerte a salvo.»
«Eso no es todo.»
«No.»
«¿Me dirás el resto?»
«Esta noche no.»
Branwen soltó una risa cansada. «Avanzas muy despacio.»
«Ya me lo han dicho.»
La mano de él se alzó hacia su muñeca y se detuvo antes de tocarla.
«¿Puedo?»
Ella asintió.
Drosten colocó dos dedos bajo la marca.
El calor se extendió por la mano de Branwen. Su pulgar reposó cerca de las marcas rojas que Maelis había dejado, y su atención permaneció sobre la herida.
Cicatrices le cruzaban los dedos. Su piel estaba fría, y tuvo cuidado de no cerrar la mano alrededor de la de ella.
El vínculo reaccionó al contacto.
El calor viajó más lejos que antes, alcanzando el hombro y el pecho de Branwen. Drosten también lo sintió. Sus dedos se quedaron quietos.
Estaban lo bastante cerca como para que Branwen oyera su respiración.
Ninguno de los dos cerró la distancia.
Drosten soltó su muñeca primero.
«Entra.»
Esta vez, ella lo siguió sin discutir.
En la puerta del jardín, él se detuvo.
«Caedmon visita el pueblo del sur después del desayuno», dijo. «Ve con él.»
«¿Por qué?»
«Has visto lo que custodia Ashgrave. También deberías ver a la gente afectada por ello.»
Branwen volvió a mirar las rosas cerradas.
«¿Y después de eso?»
«Te diré más sobre la Puerta.»
«¿Más verdad parcial?»
«Suficiente para responder la siguiente pregunta sin darle a la Costura otra forma de asustarte.»
No era la promesa que ella quería.
También era la primera vez que él ofrecía información antes de que ella se la arrancara por la fuerza.
Branwen entró en la fortaleza.
Al amanecer, Caedmon la llevaría más allá de la Fortaleza Hueca.