CAPÍTULO SEIS
La Fortaleza Hueca
Las rosas de Espinanegra siguieron abriéndose mientras el grupo avanzaba por el camino del norte.
Crecían en hileras estrechas junto a la hierba sin color y se giraban hacia Branwen a su paso. Algunas se cerraban después de que los caballos las dejaban atrás. Otras permanecían abiertas, orientadas hacia el camino tras ella.
Nadie en la escolta explicó por qué.
Drosten se mantuvo lo bastante cerca como para impedir que el frío regresara a la muñeca de Branwen. Habló poco durante el resto del viaje, pero interrogó a cada jinete que se cruzaban y se detuvo dos veces para revisar mensajes que las patrullas de Ashgrave llevaban hacia el sur.
El camino se volvió más transitado durante la tarde.
Unos trabajadores reparaban un puente de piedra.
Unos pastores movían animales de pelaje gris entre campos bajos.
Unas mujeres cargaban leña cortada en un carro.
La gente se detenía al reconocer a Drosten y lo saludaba sin reverencias profundas ni la mirada baja.
Él conocía a varios por su nombre.
En una granja, un hombre mayor se acercó al camino para informar que un carro de suministros no había llegado. Drosten preguntó qué ruta había tomado y envió a uno de sus guardias a investigar. No le dijo al hombre que presentara una queja por escrito ni que esperara a un funcionario de la corte.
Branwen observó al guardia alejarse cabalgando.
«¿Te ocupas tú mismo de los carros perdidos?»
«Me ocupo de los problemas cuando llegan hasta mí.»
«Mi padre le enviaría el asunto a su mayordomo.»
«El mayordomo lo enviaría a la oficina de caminos. La oficina de caminos enviaría a un empleado la semana siguiente, y el grano seguiría perdido.»
«Tienes una mala opinión de la administración.»
«Tengo una mala opinión de la administración que retrasa la responsabilidad.»
Branwen volvió a mirar el camino. La respuesta coincidía con demasiados de sus propios pensamientos sobre Hallowmere.
La Fortaleza Hueca apareció a la vista cerca del atardecer.
Se alzaba sobre terreno elevado más allá de un ancho puente de piedra, construida con bloques oscuros desgastados por siglos de lluvia y frío. Dos muros exteriores rodeaban la estructura principal. Torres de vigilancia se alzaban sobre ambas puertas, y soldados ocupaban cada plataforma visible.
La fortaleza era severa, pero no descuidada.
Faroles ardían a lo largo de los muros antes de que cayera la oscuridad.
Humo se elevaba de varias chimeneas. Trabajadores cruzaban los patios internos cargando herramientas, cestas y haces de leña.
Hiedra verde cubría secciones de la piedra inferior donde los muros la resguardaban del daño que afectaba a la tierra más allá.
Las puertas se abrieron antes de que Drosten llegara a ellas.
Los soldados lo saludaron desde el muro. Uno preguntó por el camino oeste. Otro informó que la guardia de los niveles inferiores había permanecido tranquila desde la mañana.
Branwen había pasado su infancia oyendo que Drosten gobernaba Ashgrave mediante el miedo y la sombra. Los hombres sobre la puerta parecían aliviados de verlo regresar.
Entraron en el patio exterior.
Un niño corría entre dos edificios cerca de los establos, perseguido por una mujer que llevaba una de sus botas. Ella lo atrapó cerca de un abrevadero mientras la risa del niño cruzaba el patio. Ninguno de los dos se detuvo ante la vista de Drosten.
Branwen aminoró su caballo.
Nada en el patio coincidía con lo que le habían enseñado.
Un hombre esperaba junto a la puerta interior con los brazos cruzados. Era ancho de hombros, con cabello castaño corto y un rostro curtido. Le faltaban dos dedos de la mano izquierda. Su uniforme oscuro no llevaba adorno alguno, salvo el broche plateado de la Guardia de la Sombra.
Estudió a Branwen antes de que Drosten desmontara.
«Esta es ella», dijo.
Branwen bajó de la silla sin ayuda. «Supongo que normalmente permite que los desconocidos se presenten solos.»
«Caedmon, capitán de la Guardia de la Sombra.»
«Branwen, aparentemente el tema de la conversación.»
«Sé quién eres.»
«Eso nos hace uno de dos. Yo todavía no sé qué cree la mayoría de la gente aquí que soy.» Caedmon miró de reojo la marca negra en su muñeca. «Nosotros tampoco.»
Drosten entregó las riendas a un trabajador del establo. «Ella eligió dejar Hallowmere. No es una prisionera y no será tratada como tal.»
«No dije que lo fuera.»
«Estabas a punto de comprobar si se comportaba como una.»
«Estaba a punto de preguntar por qué la Espinanegra se abrió desde el marcador del sur hasta la puerta.»
Branwen se quitó los guantes. «Me siguieron.»
«Recibí ese informe. No lo creí.»
«Puedes cabalgar de vuelta y preguntarles tú mismo.»
La boca de Caedmon se movió ligeramente.
«No confío con facilidad, princesa. La última huésped real que Hallowmere envió al norte llegó con términos de tratado y tres espías entre sus sirvientes.»
«Yo llegué con un baúl de viaje y ningún sirviente.»
«Llegaste con una marca que nadie ha visto activa en generaciones.»
«Eso suena como un problema de la marca.»
«Puede convertirse en un problema contigo.»
«Por ahora, no lo es.»
«Por ahora, no lo es.»
Drosten se dirigió hacia la puerta interior. «Informa.»
Caedmon respondió de inmediato. «La guardia de los niveles inferiores sintió un movimiento antes del amanecer.
Nada desde entonces. Senna ha permanecido cerca del salón principal.
Dos patrullas del sur regresaron sin incidentes.
Los carros de suministro del este llegaron tarde pero completos.
Un camino del norte se inundó cerca del segundo puente. »
«¿El carro del oeste desaparecido?»
«No es nuestro. Un mercader de grano de Hallowmere, según la marca del camino.»
«Envía dos jinetes de todos modos. El grano hará falta en algún lugar.»
«Ya lo hice.»
Drosten asintió.
Hablaban con la soltura de hombres que llevaban años trabajando juntos. Caedmon no lo halagaba ni esperaba elogios. Drosten no cuestionaba si la orden se había manejado correctamente.
Caedmon volvió su atención hacia Branwen. «Senna espera.»
Cruzaron el patio interior a pie. Un trabajador del establo tomó el caballo de Branwen y prometió que su baúl de viaje permanecería sellado hasta que alguien lo llevara a su cámara.
Las puertas principales de la fortaleza se abrían a un amplio salón.
No contenía trono alguno.
Largas mesas ocupaban el centro, con bancos cerca de un gran hogar. Soldados comían junto a sirvientes y empleados de registros. Dos mujeres clasificaban hierbas secas en una mesa lateral mientras un joven guardia leía un informe cerca de las escaleras.
El salón se quedó en silencio cuando Branwen entró.
Drosten cruzó hacia el hogar sin dirigirse a la sala. La conversación se reanudó tras varios segundos cautelosos.
Una anciana estaba sentada en una silla de respaldo alto cerca del fuego. Su cabello blanco estaba atado en la base del cuello, y una fina película gris cubría ambos ojos. Un bastón descansaba contra su silla.
Ella se volvió hacia Branwen antes de que nadie hablara.
«Senna», dijo Drosten. «Lee el vínculo.»
«La trajiste cruzando la frontera sana y salva.»
«A duras penas.»
Branwen se volvió hacia él. «Eso es una exageración.»
«Casi te caíste del caballo.»
«Me mantuve sobre él.»
Senna levantó una mano. «Podrán discutir después de que haya tocado la marca.»
Branwen se acercó a ella.
«Dame tu muñeca, niña.»
Branwen la extendió.
Senna cerró los dedos alrededor de la marca negra. Su piel estaba fresca y seca. El contacto no dolió al principio.
Entonces la marca tiró.
El frío viajó con fuerza desde la muñeca de Branwen hacia su hombro. Drosten se acercó, y el calor lo encontró antes de que llegara a su pecho.
Senna apretó el agarre y tomó una respiración lenta.
«La Costura la ha alcanzado lo suficiente como para saber que está aquí.»
«¿Qué es la Costura?», preguntó Branwen.
Senna no respondió.
Su pulgar pasó una vez sobre la marca. Una presión tocó a Branwen a través del suelo, tenue pero inconfundible. Venía de la misma dirección que la voz de sus sueños.
Abajo.
Senna la soltó.
«El vínculo sigue abierto», le dijo a Drosten. «La distancia seguirá haciéndole daño. Permanece cerca hasta que entendamos con qué rapidez regresan los síntomas.»
«¿Cerca?», preguntó Branwen.
«Lo bastante cerca como para que la marca se mantenga cálida.»
«He pasado la mayor parte de mi vida seguida por guardias. Tenía la esperanza de que dejar
Hallowmere reduciría el número de personas vigilándome.»
Senna alcanzó su bastón. «Puedes elegir la incomodidad si la prefieres. No te aconsejaría elegir la inconsciencia.»
Branwen se volvió hacia Drosten. «Dijiste que recibiría respuestas aquí.»
«Las recibirás.»
«Entonces empieza con la Costura.»
«Mañana», dijo Senna.
«No me conoces lo suficiente como para desestimarme.»
«Sé que has cabalgado durante dos días y medio tras sobrevivir a una marca despierta y a una corte que se preparaba para quemártela del cuerpo. No has comido desde la mañana, y te tiemblan las piernas.»
Branwen bajó la mirada. Su falda de montar ocultaba la mayor parte, pero Senna tenía razón.
«Primero comida», continuó la anciana. «Después sueño. La verdad, después de ambas cosas.»
«Ese orden es conveniente para todos menos para mí.»
«Es conveniente para tu cuerpo. Te ha cargado a través de cada mala decisión tomada a tu alrededor esta semana. Dale una noche sin exigirle más.»
Drosten casi sonrió.
Branwen lo señaló. «No parezcas divertido.»
«No lo parecía.»
«Sí lo parecías.»
Un hombre entró desde el pasillo junto a las escaleras cargando varios informes doblados.
Vestía ropa oscura de corte en lugar de un uniforme militar. Se le veían canas en las sienes de su cabello castaño, y su expresión se había acomodado en un gesto de bienvenida para cuando llegó hasta ellos.
«Princesa Branwen.» Hizo una reverencia con cuidadosa precisión. «Soy Cadell, uno de los consejeros del rey. Bienvenida a la Fortaleza Hueca.»
«Gracias.»
«Entiendo que su partida le dejó poco tiempo para prepararse. Se ha preparado una cámara.
Podemos disponer ropa, materiales de escritura y cualquier otra cosa que necesite.»
«Necesito que se envíe un mensaje a Hallowmere.»
«¿Al rey?»
«A Ardith, mi asistenta.»
«Por supuesto. Escríbalo esta noche, y lo enviaré con el primer correo que viaje al sur.»
Drosten dijo: «Sin sello real.»
«Lo suponía.»
La cortesía de Cadell se mantuvo natural, pero su atención pasó por la ropa de viaje de Branwen, su muñeca marcada y la distancia entre ella y Drosten.
Estaba recopilando información bajo una oferta de ayuda.
«¿Vino sola?», preguntó.
«Con la escolta de Drosten.»
«¿Ningún asistente de Hallowmere?»
«No fueron invitados.»
«Es suficiente», dijo Drosten.
Cadell aceptó la corrección sin ofenderse. «La cena está lista. Enviaré papel a la cámara de la princesa.»
Se marchó a entregar sus informes.
«No confías en él», dijo Drosten.
«Lo conozco desde hace menos de un minuto.»
«Eso nunca te ha impedido formarte una opinión.»
«Hace preguntas ordinarias con demasiado cuidado.»
«Ha manejado negociaciones de corte durante casi veinte años. Las preguntas cuidadosas son su trabajo.»
«Eso no significa que yo esté equivocada.»
«No.»
Comieron en una sala más pequeña contigua al salón principal. Branwen logró tomar caldo, pan y parte de una verdura asada antes de que levantar la cuchara se volviera difícil. Senna no dijo nada al respecto.
Caedmon se quedó lo suficiente como para discutir el camino inundado y la guardia de los niveles inferiores. Cadell trajo dos informes más, y luego se marchó a organizar el mensaje de Branwen.
Nadie explicó la Puerta, la Costura, ni por qué una voz de mujer había seguido a Branwen desde Hallowmere.
Después de la comida, Drosten llevó a Branwen arriba.
Su cámara se encontraba al final de un corredor tranquilo. Era sencilla pero cómoda, con un fuego ardiendo en el hogar, agua limpia junto a la cama y su baúl de viaje cerca del armario. La ventana daba a los terrenos internos.
Drosten se detuvo fuera del umbral.
«No estás confinada. La puerta no se cierra desde el corredor. Puedes caminar por la fortaleza y los terrenos durante el día.»
«Durante el día.»
«Sí.»
«¿Qué cambia después del anochecer?»
«No entres en el jardín de rosas.»
Branwen miró hacia la ventana. «¿Por qué?»
«La voz que te alcanzó en Hallowmere puede hablar con más claridad ahí.»
«Entonces es exactamente ahí donde debería ir, si nadie más va a responderme.»
«No sabes si cada palabra pronunciada a través de las rosas pertenece a la mujer que oíste.»
«¿Tú lo sabes?»
«No.»
La respuesta inmediata la perturbó más de lo que lo habría hecho otra negativa.
«La marca está abierta», continuó Drosten. «La Costura sabe dónde estás. Hasta que Senna lea más, no puedes distinguir entre una advertencia y algo que usa una voz familiar para hacerte mover.»
«Ese es un mejor argumento que pedirme que obedezca sin explicación.»
«Dije que cambiaría lo que hice.»
«¿Me estás pidiendo que me mantenga alejada del jardín?»
«Sí.»
«¿Y si me niego?»
«Iré tras de ti.»
«Eso suena cerca de una orden.»
«Es una advertencia sobre lo que haré, no una reclamación sobre lo que puedes elegir.»
«Lo has pensado.»
«He tenido varias horas.»
Se apartó del umbral.
«Duerme. Me quedaré lo bastante cerca como para mantener la marca en silencio.»
«¿Dónde?»
«Al otro lado del corredor, dos puertas más allá.»
«Qué conveniente.»
«Para ambos.»
Se marchó.
Branwen cerró la puerta y luego probó el picaporte.
Se abrió sin resistencia.
Escribió un breve mensaje a Ardith confirmando que había llegado con vida a Ashgrave y que no la habían retenido. No mencionó las rosas, la Costura ni la voz. Todavía no había forma segura de poner nada de eso en una carta.
Un sirviente recogió la página sellada.
Branwen se preparó para dormir, pero el sueño no llegaba. La fortaleza seguía activa a su alrededor. Botas cruzaban el corredor. Una campana sonó abajo. Los guardias cambiaban turno en el patio.
El leve calor en su muñeca confirmaba que Drosten seguía cerca.
En algún momento después de medianoche, Branwen dejó la cama y cruzó hacia la ventana.
El jardín de rosas se extendía abajo.
Enredaderas de Espinanegra cubrían los muros alrededor de un sendero hundido que descendía bajo el patio. Ningún farol ardía dentro de él. Las flores más cercanas al sendero permanecían abiertas.
Branwen tocó el vidrio.
Una rosa se giró hacia ella.
Luego otra.
La voz se alzó desde el jardín.
«Branwen.»
Ella retrocedió.
Nunca antes había pronunciado su nombre.
Branwen regresó a la ventana. «¿Quién eres?»
*Baja.*
No había urgencia en la orden. Eso la hacía más difícil de descartar.
*Aquí está oscuro. He cargado esto sola demasiado tiempo.*
El frío entró en la muñeca marcada de Branwen.
*Baja y deja que te dé el peso.*
Las flores más cercanas al sendero hundido se abrieron juntas.
*Siempre ibas a tomarlo, tarde o temprano.*