CAPÍTULO CINCO
El camino que bebe color
Dejaron Hallowmere antes de que la corte pudiera reunirse de nuevo.
Branwen cabalgaba cerca del centro de los seis guardias de Ashgrave, con el baúl de viaje atado detrás de su silla y la capa de palacio que Ardith había empacado sujeta a los hombros.
Drosten cabalgaba al frente junto al oficial superior de la escolta.
No había hablado desde que ordenó al grupo dirigirse al norte.
La capital permaneció visible tras ellos durante varias millas. Las torres blancas se alzaban sobre el muro exterior, y el techo del palacio captaba la luz de la tarde. Branwen miró atrás dos veces antes de obligarse a detenerse.
Ardith seguía ahí.
También Osric, Lavinia, Alaric y cada pregunta que Branwen había sacado del salón del trono.
Un guardia cabalgaba varios pasos a su derecha. Otro mantenía la misma distancia a su izquierda. Ninguno hablaba, pero ambos vigilaban el camino y a cada jinete que pasaba.
Branwen instó a su caballo hacia adelante.
El guardia de su derecha se desplazó para bloquearla. Drosten miró atrás y alzó dos dedos. El hombre se apartó.
Branwen alcanzó a Drosten e igualó su paso.
«Podrías haber enviado una carta.»
«Podría.»
«O una delegación.»
«Sí.»
«La mayoría de los reyes no entran solos en palacios extranjeros ni rompen sus puertas.»
«La puerta se puede reparar.»
«Esa no es la parte importante de lo que dije.»
Drosten mantuvo la atención en el camino. «Una delegación se habría retrasado en la frontera.
Una carta habría llegado a tu padre después de que la purificación ya hubiera comenzado.»
«No sabías que habría una purificación.»
«Sabía que alguien había despertado el segundo linaje. Sabía que Maelis creía que esa persona estaba en peligro. Sabía que la advertencia venía de Hallowmere.»
Branwen apretó las riendas. «La mujer de las rosas es Maelis.»
«Sí.»
«¿Quién es?»
«Responderé eso cuando lleguemos a Ashgrave.»
«Sigues diciendo eso.»
«Porque la respuesta requiere más de un solo hecho. Darte una parte sin el resto lo empeoraría.»
«Estuviste dispuesto a darle a toda una corte información suficiente para asustarla.»
«Les di lo suficiente para detener el rito.»
«Les dijiste que yo portaba una marca de guardiana.»
«La portas.»
«¿Y eso qué me hace?»
Drosten la miró. Sus ojos habían vuelto a ser grises, aunque quedaba oscuridad en los bordes tras el poder que había usado dentro del palacio.
«Conectada a algo más antiguo que el vínculo que Hallowmere intentó sellar hoy.»
«Esa es otra respuesta incompleta.»
«Es la respuesta más completa que puedo dar con seguridad en un camino abierto.»
Branwen miró de reojo a los guardias que los rodeaban. «Tus propios hombres están escuchando.»
«Ya saben lo suficiente para entender el peligro. Los viajeros que nos cruzan no.»
El camino seguía transitado cerca de la capital. Mercaderes se movían hacia el sur con carros de grano. Dos patrullas de Hallowmere pasaron sin desafiarlos, aunque cada soldado reconocía a Branwen y miraba fijamente la marca negra cada vez que su manga se movía.
Drosten bajó la voz.
«La marca te vincula a mí. Hasta que se asiente, la distancia entre nosotros puede enfermarnos a ambos. Si alguien intenta quitarla por la fuerza, el daño podría matarte y afectar lo que sea que el vínculo ya haya conectado.»
«Lo que sea que conectó. Todavía te niegas a nombrarlo.»
«Aquí no.»
«¿El vínculo me matará si te rechazo?»
«No.»
Branwen lo estudió. «Entonces ¿por qué le dijiste a mi padre que podía matarnos a ambos?»
«Porque dejarlo sin terminar demasiado tiempo es peligroso. Rechazarme no es lo mismo que negarte a entender lo que exige la marca.»
«Haces una distinción cuando te conviene.»
«La hago porque es verdad.»
Ella volvió a mirar el camino. «¿El vínculo exige matrimonio?»
«No.»
«¿Sexo?»
Su expresión no cambió, pero el oficial de la escolta a su lado se interesó de pronto en el camino que tenían delante.
«Ahora no», dijo Drosten.
«Eso no es una respuesta.»
«Es una respuesta apropiada para seis personas que escuchan.»
Branwen casi sonrió. «Estabas menos preocupado por el decoro cuando exigiste que me marchara contigo frente a dos cortes.»
«Estaba preocupado por mantenerte con vida.»
«También me llamaste algo que el vínculo había elegido para ti.»
«Lo hice.»
«Hablaste como si eso te diera posesión.»
«Estaba equivocado.»
Branwen no esperaba esa respuesta.
«El vínculo me da responsabilidad», continuó Drosten. «No me da posesión. Comprendí lo primero mucho antes de hoy. He tenido menos práctica con lo segundo.»
«Eso sonó casi como una disculpa.»
«Fue una admisión.»
«Evitas las disculpas.»
«Las uso cuando reparan algo.»
«¿Y cuándo no?»
«Cambio lo que hice.»
«Entonces no vuelvas a hablar de mí como si fuera propiedad.»
«No lo haré.»
El oficial superior señaló un cambio de formación cuando el camino de la capital se estrechó. Drosten se adelantó para hablar con él, pero se mantuvo lo bastante cerca como para que Branwen lo viera.
Se detuvieron cerca del atardecer en una posta real a dos horas al norte de la ciudad. El posadero salió, vio a Branwen cabalgando bajo guardia de Ashgrave y les negó las habitaciones antes de que nadie preguntara.
«Recibí órdenes de la capital», dijo. «No se dará asistencia a nadie que viaje con el rey del norte.»
Drosten no discutió. «Necesitamos agua para los caballos.»
«La orden incluye los suministros.»
Branwen desmontó. «Esta posta pertenece a la corona de Hallowmere.»
El posadero hizo una reverencia rígida. «Sí, Alteza.»
«Soy la heredera de Hallowmere.»
Los ojos del hombre se desviaron hacia su muñeca.
«Lo era.»
Drosten dio un paso adelante. La sombra a sus pies se movió con él, pero la mantuvo cerca.
«Daremos de beber a los caballos en el arroyo», les dijo a sus hombres. «Nadie entra en la casa.»
El posadero se retiró adentro y atrancó la puerta.
Acamparon junto al arroyo más allá de los terrenos de la posta.
Los guardias trabajaron sin quejarse, atendiendo a los caballos, recogiendo leña y repartiendo comida de sus alforjas.
Nadie trató a Branwen como incapaz, aunque un hombre colocó una manta doblada sobre una sección seca del suelo antes de que ella pudiera sentarse.
Drosten se mantuvo apartado mientras los demás preparaban la comida. Revisó el camino tras ellos, habló en voz baja con el oficial de la escolta y examinó cada caballo él mismo.
«Esperabas que nos persiguieran», dijo Branwen cuando él regresó.
«Espero que tu padre reconsidere en cuanto Lavinia le explique lo que cuesta tu ausencia para su alianza.»
«Crees que enviará soldados tras de mí.»
«Creo que enviará primero un mensaje. Si eso falla, puede que llame a tu elección un secuestro y actúe en consecuencia.»
«Me oyó elegir.»
«La corte también te oyó. Eso no les impedirá cambiar el registro.»
Branwen recordó al posadero diciéndole que alguna vez había sido la heredera de Hallowmere.
«Ya han empezado.»
Drosten le dio pan y carne seca. «Come.»
«No tengo hambre.»
«El vínculo ya ha consumido más de tu fuerza de lo que te das cuenta.»
«Dijiste que no me darías órdenes.»
«Dije que no reclamaría posesión. No prometí quedarme viendo cómo te enfermas sin decir nada.»
Branwen tomó la comida. «Eres difícil.»
«Ya me lo han dicho.»
Ella comió mientras los guardias mantenían su conversación en voz baja. Nadie preguntó sobre el salón del trono ni por qué la marca negra la había elegido a ella. Se comportaban como si Drosten hubiera traído a casa una responsabilidad grave y ellos hubieran aceptado su parte en protegerla.
Branwen encontró su silencio más difícil de descifrar que el miedo.
Durmió mal.
El suelo le era desconocido, el campamento estaba demasiado silencioso, y Drosten tomó el segundo turno de guardia a varios metros de su lecho. Cada vez que despertaba, su sombra se movía a lo largo del borde del campamento mientras él permanecía inmóvil.
Antes del amanecer, despertó con su muñeca marcada presionada contra el pecho.
Estaba cálida.
Drosten seguía cerca.
Reanudaron el viaje antes de que saliera el sol.
El camino dejó atrás las partes más pobladas de Hallowmere y ascendió por colinas bajas.
Las granjas se hicieron más pequeñas. Las patrullas aparecían con menos frecuencia.
Hacia el mediodía, el camino de la capital se había reducido a dos sendas desgastadas con hierba entre ellas.
Drosten cabalgó adelante con el oficial de la escolta para inspeccionar un puente dañado.
El calor abandonó la muñeca de Branwen.
Ella flexionó los dedos y siguió cabalgando. El frío comenzó como un dolor leve cerca de la marca. Lo ignoró.
Drosten se alejó más por el camino.
El dolor le llegó a la mano.
Ella bajó más la manga y mantuvo su lugar en la formación.
Un guardia la miró de reojo. «¿Se encuentra bien, Alteza?»
«Sí.»
La respuesta requirió más esfuerzo del que debería.
Cruzaron el puente uno a la vez. Drosten permaneció en el extremo opuesto mientras sus hombres inspeccionaban los soportes y guiaban a los caballos sobre las tablas dañadas.
Para cuando Branwen llegó a la mitad, ya no sentía dos de sus dedos.
Su caballo esquivó una tabla rota. Branwen no logró ajustar su equilibrio lo bastante rápido y se inclinó hacia un lado. Se sostuvo de la silla con una mano.
El guardia detrás de ella avanzó y le sostuvo el hombro.
«Deténgase», llamó. «No necesito detenerme.»
Su voz sonó débil.
Drosten se volvió.
Cabalgó de regreso a través del puente, obligando a los guardias que esperaban a hacerle espacio. En el momento en que llegó hasta Branwen, el calor regresó a su muñeca.
Se extendió despacio. La sensación regresó a sus dedos con un dolor agudo.
«¿Cuánto tiempo?», preguntó él.
«Empezó cuando te adelantaste.»
«¿Cuánto antes de que casi te caigas?»
«No casi me caigo.»
El guardia detrás de ella dijo: «Se salió de la silla.»
Branwen se volvió hacia él. «A usted no le preguntaron.»
Drosten se quedó a su lado. «Me dirás cuando comience el frío.»
«Pensé que se detendría.»
«¿Se detuvo?»
«No.»
«Entonces la próxima vez, dímelo.»
Su mano se había cerrado con fuerza alrededor de las riendas.
«Estás enojado.»
«Sí.»
«¿Conmigo?»
«Conmigo mismo. Sabía que la distancia podía afectarte. No sabía qué tan rápido.»
Drosten dirigió al grupo fuera del camino y ordenó un breve descanso. Cuando uno de los guardias se acercó para ayudar a Branwen a desmontar, su mano se cerró alrededor del brazo que llevaba la marca.
El dolor le recorrió el hombro.
«Suéltala», dijo Drosten.
El guardia obedeció.
«Puedes ofrecer ayuda. No la sujetas sin advertencia.»
«Sí, Su Majestad.»
Branwen bajó sin ayuda. Drosten permaneció lo bastante cerca como para que el calor se sostuviera.
«Lo corregiste sin amenazarlo.»
«Cometió un error.»
«Los guardias de Hallowmere habrían sido castigados por menos.»
«Eso no hace que el castigo sea útil.»
Continuaron hacia el norte después de que los caballos descansaran. Drosten permaneció a pocos pasos de Branwen durante el resto del día. Cuando el camino se ensanchaba, cabalgaba a su lado. Cuando se estrechaba, la dejaba ir delante y la seguía lo bastante cerca como para mantener la marca cálida.
Pasaron la segunda noche en un puesto aduanero abandonado cerca de la antigua frontera del norte. El techo seguía firme, pero las ventanas estaban tapiadas y el hogar contenía meses de ceniza. Los guardias despejaron una habitación y establecieron guardias afuera.
Branwen despertó después de medianoche.
Drosten estaba sentado junto al hogar con un mapa sobre las rodillas. Se había quitado los guantes. Viejas cicatrices le cruzaban las manos, con cortes más recientes en los nudillos por forzar la puerta de Hallowmere.
«Deberías dormir», dijo ella.
«Tú también.»
«Dormí.»
«Menos de dos horas.»
«¿Cómo lo sabes?»
«El vínculo cambia cuando despiertas.»
Branwen se sentó contra la pared con la manta alrededor de los hombros. «¿Puedes sentir todo lo que yo siento?»
«No.»
«¿Puedes oír mis pensamientos?»
«No.»
«¿Puedes saber cuándo tengo miedo?»
«A veces puedo notar que algo cambió. No siempre puedo nombrarlo.»
«Eso sigue siendo más acceso del que acepté darte.»
«Sí.»
«¿Puedo sentirte yo de la misma manera?»
«Podrás, una vez que el vínculo se fortalezca.»
«Quiera o no.»
«Sí.»
Branwen miró la marca negra. «No me gusta eso.»
«A mí tampoco.»
Volvió a acostarse.
Llegaron a la frontera de Ashgrave a última hora de la mañana siguiente.
El cambio comenzó en una antigua piedra fronteriza junto al camino.
Del lado de Hallowmere, los árboles tenían hojas verdes y corteza marrón.
Más allá de la piedra, la misma especie continuaba hacia el norte sin color.
Las hojas, las ramas, la hierba y la tierra expuesta llevaban distintos tonos de gris.
El cielo seguía igual. La luz del sol aún alcanzaba el camino.
Solo la tierra había cambiado.
Branwen aminoró su caballo.
«¿Qué pasó aquí?»
Drosten se detuvo a su lado. «El Entramado dañado afecta todo lo que está cerca de él.»
«Dijiste que explicarías el Entramado en Ashgrave.»
«Ya estamos en Ashgrave.»
«Entonces explica.»
«En la fortaleza.»
Branwen esperó.
«La frontera no es lo bastante segura para la conversación completa», dijo él. «Pero responderé esto. La tierra ha cargado presión de la Costura durante generaciones. El color es una de las cosas que ha perdido.»
Rosas negras crecían junto a la piedra fronteriza.
Sus tallos corrían hacia el norte a ambos lados del camino. Cada capullo permanecía cerrado hasta que el caballo de Branwen cruzó la frontera.
La primera flor se abrió.
Luego la siguiente.
El movimiento continuó delante de ella, cada rosa negra abriéndose en secuencia. Sus tallos se giraban hacia el camino, y cada flor apuntaba hacia Branwen.
Los guardias dejaron de hablar.
«Las viste girarse hacia el sur antes de venir por mí», dijo Branwen.
«Sí.»
«¿Han seguido a alguien antes?»
«No.»
«¿Ni siquiera a ti?»
«Reaccionan a mi sangre y a la presión bajo la fortaleza. Nunca han seguido mi movimiento.» Otra hilera se abrió más adelante.
La marca de Branwen se calentó, aunque Drosten permanecía a varios metros de distancia.
Él miró de la muñeca de ella a las rosas.
«Nunca han hecho esto. Ni una sola vez en doce años.»
Las rosas siguieron abriéndose hacia el norte, marcando el camino por delante.
Drosten no dio explicación alguna. Acercó su caballo al de ella.
Juntos, siguieron las rosas que se abrían hacia el interior de Ashgrave.