CAPÍTULO CUATRO
El rey que trajo la oscuridad
Los gritos en el corredor cesaron antes de que Branwen llegara al salón del trono.
El silencio repentino hizo que los guardias cerraran filas.
Uno caminaba delante de ella y dos la seguían, los tres con las manos sobre sus espadas. Ardith los acompañó hasta que el guardia principal le ordenó regresar.
«Ella no va a ningún lado sin mí», dijo Ardith.
«La llevan ante el rey.»
«Sé de qué rey habla.»
Branwen se detuvo antes de que la discusión los retrasara más. «Ve a mi cámara. Empaca todo lo que quepa en un baúl de viaje.»
Ardith la miró fijamente. «¿Te vas?»
«Todavía no lo sé.»
«Lo estás considerando.»
«Estoy considerando cada opción que aún tengo.»
Ardith miró de reojo a los guardias y bajó la voz. «Entonces estaré lista.»
Se marchó antes de que pudieran detenerla.
El corredor oeste mostraba la primera evidencia de la entrada de Drosten.
Dos guardias del palacio estaban sentados contra la pared mientras un médico les examinaba las muñecas.
Ninguno parecía gravemente herido. Sus espadas yacían a varios pasos de distancia, clavadas al suelo por franjas de oscuridad que se movían cada vez que alguien intentaba recuperarlas.
Un tercer guardia estaba de pie junto a una puerta dañada.
«¿Qué pasó?», preguntó Branwen.
El hombre miró de reojo su muñeca marcada. «El rey de Ashgrave entró en el patio oeste. El capitán Maelor ordenó mantener cerrada la puerta. Algo pasó por debajo y levantó la barra interior.»
«¿Algo?»
«Su sombra.»
El guardia luchó con la palabra.
«Entró caminando en cuanto se abrió la puerta. El capitán ordenó su arresto. Nadie pudo sostener un arma el tiempo suficiente para obedecer.»
«¿No mató a nadie?»
«No, Alteza.»
Drosten había cruzado una frontera extranjera sin permiso e incapacitado a toda persona que intentó detenerlo. Aun así, los había dejado con vida.
Branwen continuó hacia el salón del trono.
La corte nunca había sido despedida por completo tras la ceremonia fallida.
La orden de Osric había confinado a todos los testigos al palacio, y la mayoría se había vuelto a reunir en cuanto se corrió la noticia de la llegada de Drosten.
Los nobles de Hallowmere estaban en el lado izquierdo del salón.
La delegación de Aurelis ocupaba el derecho.
Los guardias formaban dos filas a lo largo del pasillo central.
Las rosas de Espinanegra seguían en el altar.
Alguien había retirado la tela ceremonial desgarrada, pero nadie había logrado quitar las raíces. Tallos negros cubrían parte del estrado y continuaban por las grietas entre las piedras. Cada flor apuntaba hacia las puertas principales.
Lavinia estaba de pie junto a Alaric cerca del frente de la delegación de Aurelis. Había colocado a su hijo detrás de dos miembros de su guardia.
Osric esperaba junto al estrado.
Miró a Branwen y luego la marca negra visible bajo su manga.
«Ponte a mi lado.»
Los guardias la dirigieron hacia él.
Branwen se quedó donde estaba. «Me quedaré donde pueda ver ambas puertas.»
Osric no volvió a ordenarle que se acercara.
Las puertas principales se abrieron.
Drosten entró solo.
No llevaba corona. Un abrigo de viaje oscuro cubría su ropa, y el polvo del camino marcaba sus botas. Su cabello no había sido arreglado para la corte. Parecía haber cabalgado durante días y haberse detenido solo cuando su caballo lo requería.
Su sombra entró con él.
Se extendía alrededor de sus botas, más oscura que las sombras de las velas sobre el suelo. Cuando los guardias ajustaron sus armas, franjas estrechas se movieron hacia sus manos y se detuvieron junto a ellas.
Drosten continuó por el pasillo.
La corte retrocedió sin que nadie se lo ordenara. Él no prestó atención a los estandartes, los nobles ni los soldados. Sus ojos encontraron a Branwen antes de llegar al centro del salón. La marca en su muñeca se calentó.
El frío abandonó sus dedos y se retiró de su antebrazo. Su mano se relajó por primera vez desde la ceremonia.
Drosten se dio cuenta. Su atención pasó del rostro de ella a la marca, y luego a las rosas que cubrían el altar.
Osric bajó del estrado. «Cruzaste mi frontera sin aviso, rompiste la puerta oeste y entraste en mi palacio tras herir a miembros de mi guardia.»
«Nadie está gravemente herido.»
«Eso no hace legales tus acciones.»
«Las hizo necesarias.»
«Explicarás qué necesidad trajo al rey de Ashgrave a Hallowmere solo.»
Drosten se detuvo a varios pasos de Branwen.
«Ella.»
Todo el salón se volvió hacia ella.
Branwen cubrió su mano marcada con la otra.
«Mi hija no es una explicación», dijo Osric.
«Su marca despertó antes de que yo saliera de Ashgrave. El Entramado reaccionó. La Espinanegra se giró hacia el sur. Vine porque quien portara el linaje que respondía estaba en peligro.»
Lavinia habló desde el lado de Alaric. «Espera que esta corte crea que cruzaste dos reinos porque unas flores cambiaron de dirección.»
Drosten se volvió hacia ella. «Tú lo crees.»
Lavinia no dijo nada.
«Reconociste la marca durante la ceremonia», continuó él. «Ordenaste cubrir el altar.
Empezaste a preparar una purificación antes de que tu propia sacerdotisa confirmara qué haría el rito.»
«La marca está corrompida.»
«No.»
La palabra alcanzó cada rincón del salón.
Drosten miró a Branwen. «Es una marca de guardiana.»
El hombre mayor del abrigo azul desteñido estaba de pie cerca del fondo de la corte de Hallowmere. Su atención se fijó en Drosten, pero permaneció en silencio.
Hewitt dio un paso adelante. «¿Qué es una marca de guardiana?»
«No una maldición.»
«Eso no le responde», dijo Branwen.
Drosten volvió su atención hacia ella. «No. No lo hace.»
«Entraste en mi hogar, incapacitaste a los guardias y me nombraste como tu razón. Preferiría una respuesta completa.»
«La tendrás.»
«¿Cuándo?»
«Cuando nadie en este palacio esté preparando quemar la marca fuera de tu sangre.»
Lavinia se acercó a Osric. «No hay evidencia de que su presencia la esté ayudando. Puede que él haya causado la respuesta.»
Branwen levantó su mano marcada. «El frío se detuvo cuando él entró.»
Susurros estallaron a ambos lados del salón.
Osric examinó su muñeca. «No dijiste nada sobre el frío durante el consejo.»
«Le dije a la sacerdotisa que la marca estaba fría.»
«No dijiste que su presencia la afectara.»
«Él no estaba aquí.»
Drosten mantuvo su atención en Branwen. «¿Hasta dónde se extendió el negro?»
«Por debajo de mi codo.»
«¿Ha llegado a tu hombro?»
«No.»
«¿Has perdido la consciencia?»
«No.»
«¿Has oído la voz de una mujer?»
Branwen vaciló.
Lavinia la observaba.
«Sí. Durante años, en sueños. Hoy, desde las rosas.»
Drosten se detuvo.
«¿Qué dijo?»
«Me dijo que la purificación destruiría una prueba. Me dijo que corriera.» Por un instante, el reconocimiento se asomó antes de que él lo controlara.
«Conoces la voz», dijo Branwen.
«Creo que sí.»
«¿Quién es?»
«Este salón no es donde responderé eso.»
Lavinia soltó una risa breve. «Qué útil. Acusas a todos los demás de ocultar la verdad mientras tú mismo te niegas a darla.»
Drosten se volvió hacia ella. «Me niego a exponer información sobre el Entramado ante una corte a la que ya han enseñado a llamarlo corrupción.»
«Hablas de un Entramado que nadie aquí reconoce.»
«Reconoces lo suficiente como para temerle a una marca completa.»
Osric levantó una mano. «Esta es mi corte. Ninguno de los dos seguirá hablando a mi alrededor como si yo no tuviera autoridad en ella.»
«Entonces usa tu autoridad», dijo Drosten. «Cancela la purificación.»
«No cancelaré una posible cura porque un rey extranjero entró en mi palacio y la exigió.»
«No es una cura. El rito forzará el cierre de una marca de guardiana activa antes de que el vínculo se estabilice. En el mejor de los casos, la mata. Si falla, el daño se extenderá más allá de ella.»
La sacerdotisa que había dirigido la ceremonia dio un paso adelante desde el lado de Hallowmere.
«¿Puede probar eso?»
«He visto un vínculo de guardián dañado.»
«¿Dónde?»
«En Ashgrave.»
«¿Qué le pasó a quien lo portaba?»
Drosten miró de reojo las rosas. «No se recuperó.»
Quien la portaba había muerto.
La sacerdotisa se volvió hacia Osric. «Su Majestad, los registros de purificación no describen una marca de guardián. Si él tiene razón sobre la distinción, no podemos confirmar que el rito sea apropiado.»
«Las líneas negras siguieron extendiéndose», dijo Lavinia.
«También las rosas», replicó la sacerdotisa. «Ninguna de las dos respuestas aparece en los registros que estoy autorizada a consultar.»
«Entonces consulten el archivo restringido.»
«Solicité acceso. Sus asistentes lo negaron.» Varios nobles de Aurelis se volvieron hacia Lavinia.
Ella tardó demasiado en responder.
«Los registros restringidos requieren la aprobación del alto templo de Aurelis.»
«La aprobación llegará después de que la marca haya desaparecido», dijo Drosten.
Lavinia lo ignoró. «Su Majestad, permitir que Ashgrave se lleve a la princesa ahora confirmaría cada temor que ya alberga esta corte.
Aparece una marca negra, su rey cruza la frontera, y ella se marcha con él antes de que nadie pueda examinar lo ocurrido.
Las otras coronas no verán un rescate. Verán complicidad. »
Si Branwen se marchaba, Lavinia contaría la historia primero.
«El palacio permanecerá cerrado», dijo Osric. «Branwen se queda bajo protección de
Hallowmere mientras se examinan los registros.»
La sombra de Drosten se extendió por el suelo.
Los guardias alzaron sus armas.
«Bájenlas», dijo Drosten.
Nadie obedeció.
La oscuridad trepó por los brazos que sostenían las espadas y los mantuvo en su lugar. No tocó sus gargantas ni sus rostros. Varios hombres tiraron contra ella sin liberarse.
Drosten se volvió hacia Osric. «Ya has aceptado un rito que puede matarla. Tu protección ya no significa lo que crees que significa.»
«Eso no lo decides tú.»
«No», dijo Branwen. «Lo decido yo.»
La sombra de Drosten dejó de moverse.
Branwen se apartó de los guardias asignados a ella. Uno alcanzó su brazo, luego se retiró cuando Drosten lo miró de frente.
Se detuvo ante Drosten.
«Viniste porque crees que el vínculo me eligió.»
«Sí.»
«Crees que debo marcharme contigo.»
«Sí.»
«No has preguntado qué quiero yo.»
«Estás en peligro inmediato.»
«Eso no elimina la pregunta.»
«No.»
«Entonces pregúntame.»
El salón permaneció en silencio.
Los ojos de Drosten estaban casi negros cuando habló.
«¿Dejarás Hallowmere conmigo ahora, antes de que se realice la purificación?»
Branwen miró a Osric.
Su padre estaba de pie junto al estrado donde las rosas de Espinanegra seguían creciendo de su sangre. Había oído a la sacerdotisa admitir que el rito no estaba verificado. Había oído a Drosten decir que podía matarla. Había oído a Branwen pedirle que lo cancelara.
«Si me quedo, ¿detendrás la purificación hasta que yo dé mi consentimiento?»
Osric miró de reojo a las cortes reunidas antes de responder.
«Determinaremos qué es necesario después de examinar los registros.»
«Eso no es lo que pregunté.»
«No puedo entregar la seguridad de dos reinos a tu negativa.»
Branwen asintió y se volvió hacia Drosten.
«Si me marcho contigo, ¿soy tu prisionera?»
«No.»
«¿Tus guardias me contendrán?»
«No, a menos que intentes hacerte daño o dañar a alguien más.»
«¿Se me permitirá hacer preguntas?»
«Se te permitirá exigir respuestas. Es posible que no dé todas de inmediato.»
«Al menos eso es honesto.»
«Es lo que puedo prometer.»
Branwen se volvió hacia Lavinia. «Si me quedo, tienes la intención de quitar la marca, esté yo de acuerdo o no.»
«Tengo la intención de evitar una pérdida mayor.» «La mía es la única vida que has ofrecido perder.»
Lavinia no respondió.
Branwen se volvió de nuevo hacia Drosten.
«Me marcharé.»
Osric dio un paso adelante. «Branwen.»
Ella mantuvo su atención en Drosten. «Estoy eligiendo la opción que no comienza con un rito sin probar realizado en contra de mi voluntad.»
«No puedes abandonar Hallowmere en medio de una crisis.»
«Yo no creé esta crisis. Me arrodillé donde me dijiste que me arrodillara.»
«Eres mi heredera.»
«Entonces deberías haberme protegido como si eso importara.»
Osric se detuvo.
Branwen miró hacia la entrada lateral donde le habían ordenado a Ardith que se marchara. «Mi asistenta viene conmigo hasta la puerta exterior. Llevo ropa, dinero y mi propio caballo.»
«De acuerdo», dijo Drosten.
Lavinia se acercó a Osric. «Si ella cruza la frontera con él, la alianza ha terminado.»
Branwen miró a Alaric.
Él permanecía detrás de sus guardias con las manos a los costados. Su marca había vuelto a ser una línea pálida. Ya no mostraba el miedo que había exhibido en el estrado, pero tampoco se apartó de su madre.
«La alianza terminó cuando el vínculo la rechazó», dijo Branwen.
Alaric bajó la mirada.
Osric ordenó que abrieran la puerta oeste.
Ardith se reunió con Branwen en el patio de entrada con un baúl de viaje y una capa. Esperó hasta que los guardias estuvieran demasiado lejos para oír antes de hablar.
«¿Te obligó?»
«No.»
«¿Tu padre?»
«Intentó hacer que quedarme fuera la única opción aceptable.»
Ardith le ajustó la capa alrededor de los hombros. «Entonces haz que viva con haber fallado.»
Se abrazaron. Branwen la sostuvo más tiempo del que pretendía.
«Enviaré noticias», dijo Branwen.
«Envía la verdad. Hallowmere ya tendrá suficientes declaraciones oficiales.»
Drosten esperó a varios pasos de distancia sin interrumpirlas.
Branwen montó su caballo. La puerta oeste se abrió, esta vez por orden de Osric. Más allá, seis jinetes con los colores oscuros de Ashgrave esperaban cerca del camino exterior.
Drosten montó a su lado. Presentó al oficial superior y luego ordenó que la formación dejara espacio alrededor de Branwen en lugar de cercarla.
Las puertas del palacio permanecieron abiertas detrás de ellos.
Branwen miró atrás una vez.
Osric estaba de pie dentro del patio junto a Lavinia y Alaric. Ardith se mantenía aparte de ellos con una mano levantada.
Branwen devolvió el gesto y giró su caballo hacia el norte.
Drosten cabalgó a su lado sin alcanzar sus riendas ni dirigir su paso. La marca permaneció cálida mientras él se mantenía cerca.
Los muros de Hallowmere quedaron atrás.
Ella había elegido marcharse.
Todavía no sabía qué la esperaba en Ashgrave, quién había hablado a través de las rosas, ni qué exigiría de ella una marca de guardiana.
Sabía lo que le habría costado quedarse.
Por ahora, eso bastaba para seguir cabalgando.