CAPÍTULO TRES
La purificación que llaman misericordia
Los guardias llevaron a Branwen a la sala privada del consejo detrás del salón del trono.
Habían colocado una silla para ella a un lado de la larga mesa. Otras seis la enfrentaban. Nadie tenía intención de tratar lo ocurrido como un asunto médico privado.
Branwen había entrado en esa sala muchas veces antes. Había estado de pie junto a Osric mientras él resolvía disputas comerciales, interrogaba a oficiales militares y negociaba acuerdos fronterizos. Él había llamado a esas visitas parte de su educación.
Ahora se sentaba donde solían sentarse los funcionarios acusados.
Los guardias permanecieron detrás de ella. Uno le había sostenido el brazo durante todo el camino desde el salón del trono y lo soltó solo cuando llegó a la silla. Las líneas negras bajo su manga se habían detenido por debajo del codo, pero la piel alrededor de la marca seguía fría.
Osric entró primero. Hewitt y otros dos consejeros de Hallowmere lo siguieron. La sacerdotisa central de la ceremonia tomó la silla más cercana al extremo de la mesa, todavía con su máscara blanca puesta.
Lavinia se sentó a la derecha de Osric.
Ese lugar normalmente pertenecía al consejero principal de Hallowmere. Hewitt no puso objeción alguna cuando ella lo reclamó.
Osric miró la muñeca cubierta de Branwen. «Muéstranos la marca.»
Branwen se subió la manga.
Las líneas oscuras se habían estrechado desde la ceremonia. La marca principal seguía negra, con sangre seca del corte ceremonial a lo largo de un borde.
La sacerdotisa se inclinó hacia adelante pero no la tocó.
«¿Se ha extendido más?»
«No.»
«¿Duele?»
«Está fría.»
«¿Algo más?»
Branwen pensó en el tirón hacia el norte y en la voz de su cámara que le decía que no aceptara a Alaric. La misma voz la había seguido durante años de sueños.
«No.»
La sacerdotisa estudió su rostro. Branwen no le dio nada más.
Hewitt entrelazó las manos sobre la mesa. «Necesitamos un relato exacto de lo que sucedió antes del rito.»
«Entré al salón, me arrodillé, pronuncié las palabras requeridas y le di mi muñeca a la sacerdotisa.»
«¿No sintió nada inusual antes de que ella usara la hoja?»
«Mi marca había estado picando.»
«¿Durante cuánto tiempo?» Branwen vaciló.
«Respóndele», dijo Osric.
«Tres semanas.»
Hewitt se volvió hacia la sacerdotisa. «¿Es eso normal?»
«Algunas marcas se vuelven sensibles antes del Sellado.»
«¿Lo bastante sensibles como para causar dolor?»
«En ocasiones.»
Lavinia no se había movido desde que se sentó.
Branwen la miró directamente. «Sabías qué registros debía buscar la sacerdotisa.»
«Conozco los archivos religiosos de Aurelis.»
«Sabías la palabra Espinanegra.»
«Un hombre mayor la pronunció en un salón lleno.»
«Reaccionaste antes que él.»
«Tu marca se volvió negra durante un Rito del Sellado real. La preocupación era razonable.»
«No estabas preocupada. Tenías miedo.»
Osric puso una mano sobre la mesa. «Este consejo te está interrogando a ti, Branwen.»
«Entonces el consejo debería interrogar a la persona que sabía lo suficiente como para ordenar que cubrieran el altar.»
Uno de los consejeros más jóvenes se removió en su silla. Hewitt miró de reojo a Lavinia, pero nadie le pidió que se explicara.
La sacerdotisa central se quitó la máscara.
Era mayor de lo que Branwen había esperado. Una piel cansada rodeaba sus ojos, y una cicatriz delgada le cruzaba junto a la boca. Sin la expresión labrada, parecía insegura.
«Las rosas siguen creciendo», dijo. «Las raíces han penetrado la piedra del altar. No podemos quitarlas sin romper parte del estrado.»
Los dedos de Lavinia se cerraron alrededor del brazo de su silla.
«Entonces cierren el salón del trono hasta que se pueda examinar la piedra.»
«¿Por quién?», preguntó Branwen.
«Por gente calificada para reconocer magia peligrosa.»
«Te refieres a sacerdotes de Aurelis.»
«Me refiero a gente que entienda lo que ocurrió.»
«¿Tú lo entiendes?»
«Lo suficiente», dijo Osric.
Se volvió hacia la sacerdotisa. «¿Se puede quitar la marca?»
La mujer miró a Lavinia.
Lavinia respondió. «Existe un rito más antiguo para las marcas corrompidas. Separa el vínculo dañado de quien lo porta antes de que la corrupción alcance por completo la sangre.»
«¿Cómo se llama el rito?», preguntó Branwen.
«Una purificación.»
Branwen se volvió hacia la sacerdotisa. «¿En qué consiste?»
La mujer miró de reojo los vendajes y las herramientas sobre la mesa a su lado. «Calor, extracción de sangre y una plegaria de ruptura.»
«¿Cuánto calor?»
No respondió.
«El suficiente para quitar la marca», dijo Lavinia.
«¿De mi piel?»
«De tu sangre.»
Branwen bajó la manga. «¿Qué me pasa después?»
«Los registros están incompletos», dijo la sacerdotisa.
Lavinia se volvió hacia ella. «Dicen que quien la porta sobrevive cuando el rito se realiza antes de que la corrupción alcance el corazón.»
«Dicen que quien la porta puede sobrevivir.»
Osric miró a la sacerdotisa. «Me dijiste que esto podía hacerse con seguridad.»
«Dije que había precedente, Su Majestad. Nunca lo he realizado.»
«¿Alguien vivo lo ha realizado?»
«No.»
Branwen apretó los labios.
«Entonces esta misericordia puede matarme.»
«Dejar la marca intacta también puede matarte», dijo Lavinia.
«Eso no lo sabes.»
«Sé que siguió extendiéndose después de que la sacerdotisa te soltó. Sé que una magia desconocida creció a través de piedra sólida después de tocar tu sangre. Sé que cada vela del salón respondió a ti. Esperar a tener certeza podría permitir que el peligro se vuelva permanente.»
«¿Peligro para quién?»
«Para ti. Para la gente a tu alrededor. Para ambos reinos.»
«El matrimonio fracasó. Ese es el peligro que están tratando de eliminar.»
«La alianza ha protegido a Hallowmere y Aurelis durante más de veinte años.»
«La alianza existía sin mi matrimonio.»
«Se construyó en torno a él.»
Branwen miró a Osric. «¿Es por eso que estoy aquí? ¿Porque mi marca amenaza un tratado?»
«Esto no se trata solo del tratado.» «Entonces rechaza la purificación.»
Él no lo hizo.
Cuando finalmente encontró su mirada, su rostro no mostraba enojo.
«No podemos ignorar lo que sucedió», dijo. «La corte lo vio. Aurelis lo vio. Si la marca es peligrosa, cada hora que retrasemos aumenta el riesgo.»
«Soy tu hija.»
«También eres la heredera de Hallowmere.»
«¿Y cuál de las dos exige que dejes que un rito sin probar queme algo de mi sangre?»
Osric apretó el borde de la mesa. «Estoy intentando mantenerte con vida.»
«Aceptando algo que ningún sacerdote vivo ha realizado.»
«Estudiaremos los registros antes de hacer nada.»
«Cuanto más tiempo permanezca activa la marca, más difícil se vuelve quitarla», dijo Lavinia.
«¿Cuánto tiempo necesitas?», preguntó Osric.
«Tres días.»
Lavinia no había consultado a la sacerdotisa ni abierto ningún registro.
Osric se volvió hacia Hewitt. «Cierren las puertas del palacio. Ningún testigo se marcha hasta que el consejo emita un relato oficial. Pongan a Branwen bajo protección vigilada. Las sacerdotisas prepararán el rito y examinarán todo registro disponible.»
«Padre.»
Él continuó.
«La purificación tendrá lugar en tres días, siempre que el sacerdocio confirme el procedimiento.»
«El sacerdocio ya dijo que no puede confirmar el procedimiento.» «El retraso no hará que los registros estén más completos», dijo Lavinia.
Branwen se puso de pie.
Los guardias se movieron de inmediato.
«Siéntate», dijo Osric.
«No.»
«Branwen.»
«Me pediste que me arrodillara esta mañana, y lo hice. Me pediste que pronunciara palabras que no había elegido, y las pronuncié. Ahora pretendes dejar que Aurelis quite una marca que ninguno de ustedes entiende, porque la alternativa podría dañar una alianza.»
Puso su mano marcada sobre la mesa.
«No fingiré que eso es misericordia.»
Osric miró fijamente la línea negra sin tocarla.
«Este consejo ha terminado.»
Los consejeros se levantaron. La sacerdotisa recogió su máscara e instrumentos. Lavinia permaneció sentada hasta que los demás se dirigieron hacia la puerta.
Se detuvo junto a Branwen al salir.
«Crees que la resistencia te protege porque nadie te permitió suficiente de ella hasta ahora», dijo en voz baja. «No es así. Algunos peligros siguen siendo peligrosos, los elija una persona libremente o no.»
«Entonces explica este.»
Lavinia bajó la mirada hacia la muñeca de Branwen. «Si pudiera explicarlo sin aumentar el peligro, lo haría.»
«Qué conveniente.»
«Es necesario.»
Lavinia se marchó.
Osric la siguió sin mirar atrás.
Los guardias devolvieron a Branwen a su cámara. Dos permanecieron fuera de la puerta, y otro tomó posición bajo las ventanas del jardín. El palacio no la había llamado prisionera, pero cada salida estaba cubierta.
Ardith llegó menos de una hora después con una bandeja de comida.
El guardia revisó bajo la tela antes de dejarla entrar. Ardith esperó a que la puerta se cerrara, dejó la bandeja en la mesa más cercana y cruzó hacia Branwen.
«Muéstrame.»
Branwen se subió la manga.
Ardith examinó la marca negra sin tocarla. «¿Duele?»
«Ahora no.»
«¿Qué decidieron?»
«La purificación ocurrirá en tres días.»
Ardith miró hacia la puerta. «¿Tres días?»
«Lavinia les dio el número antes de que la sacerdotisa confirmara nada. Mi padre aceptó.»
«Por supuesto que sí.»
Branwen se sentó cerca de la ventana. «El rito puede matarme.»
Ardith se agachó junto a la silla. «Entonces te irás antes de que lo realicen.»
«Las puertas del palacio están cerradas.»
«Sé qué sirvientes salen por las cocinas del este antes del amanecer. Uno abastece el sector de los establos. Los guardias rara vez revisan el carro vacío cuando regresa.»
«Ya lo habías pensado.»
«Empecé cuando los guardias me impidieron llegar hasta ti en el salón.»
Branwen miró hacia el jardín. A todos los que solían trabajar allí los habían retirado. Los senderos estaban vacíos.
«Un mensaje del norte llegó al palacio después de la reunión del consejo», dijo Ardith. «Un jinete de la frontera vio a seis jinetes de Ashgrave entrar en Hallowmere ayer. Su rey iba con ellos.»
Branwen se volvió. «¿Drosten?»
Ardith asintió. «Se separó de los demás esta tarde y continuó solo hacia la capital.»
«¿Por qué?»
«Nadie lo sabe. El comandante de la frontera envió el informe porque un rey de Ashgrave cruzando sin aviso no es algo que quisiera tener que explicar después.»
«Ya estaba viajando antes de la ceremonia.»
«Sí.»
Branwen miró su muñeca.
Drosten no podía haberse enterado de lo ocurrido en el salón del trono antes de salir de Ashgrave. Fuera lo que fuese lo que lo había traído al sur, había comenzado antes.
«¿Crees que viene hacia aquí?»
«Está en el camino de la capital.»
«Eso no responde la pregunta.»
«Es la única respuesta que tengo.» Branwen se dirigió a la ventana.
Un nuevo crecimiento cubría el muro inferior del jardín.
Tallos de Espinanegra se extendían bajo su cámara, con capullos negros cerrados entre sus espinas. No habían estado ahí esa mañana. Ningún jardinero los había plantado.
Ardith se le unió.
«Esas son las mismas flores del altar.»
«Sí.»
«¿Debería llamar a alguien?»
«No.»
Un capullo se abrió.
Los demás lo siguieron a lo largo del muro.
Una voz de mujer llegó hasta Branwen a través del vidrio cerrado.
*Corre.*
Ardith no dio señal alguna de haberla oído.
Branwen abrió la ventana.
El aire frío entró en la cámara. Las rosas no se movieron.
«¿Quién eres?», preguntó Branwen.
Ardith le sujetó el brazo. «¿Con quién estás hablando?» La voz regresó.
*No te están purificando. Están destruyendo la prueba.*
Branwen miró hacia abajo, a las flores. «¿Prueba de qué?»
*La marca te eligió. Ellos saben lo que significa.*
«Entonces dímelo.»
La voz se debilitó.
*No puedo sostener esto mucho más. Vete antes de que decidan por ti otra vez.*
Las rosas se cerraron.
Ardith se puso delante de Branwen. «¿Qué oíste?»
«Una mujer. La misma voz de mis sueños.»
«¿Qué dijo?»
«Que la purificación busca destruir una prueba.»
«¿Prueba de la marca?»
«Eso creo.»
«Entonces nos vamos esta noche.»
Branwen miró a los guardias que cruzaban el jardín abajo. «¿Y a dónde?»
«A cualquier lugar donde no puedan quemarte antes de que amanezca.»
Unos hombres gritaron en el corredor. Botas golpearon la piedra. Uno de los guardias afuera ordenó a alguien que se detuviera e identificara.
La puerta de la cámara se abrió con fuerza suficiente como para golpear la pared.
Un mensajero del palacio estaba de pie en el umbral, luchando por recobrar el aliento. Llevaba el abrigo desabrochado, y el barro le cubría las botas hasta las rodillas.
«Princesa.»
El guardia le sujetó el hombro. «No tenías permiso para entrar.»
«El rey ordenó que se le informara.»
Branwen se apartó de la ventana. «¿Informarme de qué?»
«El rey de Ashgrave ha entrado en la ciudad.»
Ardith lo miró fijamente. «¿Con cuántos soldados?»
«Con ninguno.»
«Eso no es posible.»
«Dejó a sus jinetes más allá del muro exterior y entró por la puerta él solo. La guardia del palacio intentó detenerlo en el patio oeste.»
El mensajero miró la muñeca cubierta de Branwen.
«Fallaron.»
«¿Dónde está ahora?», preguntó Branwen.
Otro disturbio sonó más adentro del palacio. Una puerta golpeó la piedra. Los guardias gritaron para que aseguraran el salón del trono.
El mensajero miró de nuevo hacia el corredor.
«Ya está aquí.»