CAPÍTULO DOS

Arde en negro

Ardith regresó menos de diez minutos después de que la marca cambiara.

Vio el rostro de Branwen, pero las campanas de la procesión ya habían comenzado.

«¿Qué pasó?»

«Me dolió la muñeca.»

Ardith cruzó la habitación y alcanzó su mano. Branwen bajó la manga antes de que pudiera examinar la marca.

«Se detuvo.»

«Eso no es una respuesta.»

«Es la única que tengo tiempo de dar.»

Ardith permaneció frente a ella, sin querer aceptarlo. Se oyeron pasos reunirse fuera de la cámara antes de que pudiera insistir, y el maestro de ceremonias llamó el nombre de Branwen a través de la puerta.

Ardith ajustó el velo y tomó ambas manos de Branwen.

«Pase lo que pase ahí dentro, búscame.»

«¿Dónde estarás?»

«En el lado izquierdo del salón, detrás del consejo de Hallowmere. No me moveré a menos que alguien me obligue.»

Branwen asintió.

El salón del trono contenía más velas de las que jamás había visto arder juntas en un mismo lugar.

Candelabros de hierro bordeaban ambos lados del pasillo, cada uno con varias llamas.

Estandartes blancos y dorados colgaban de las vigas con los emblemas unidos de Hallowmere y Aurelis.

Cada familia noble con permiso para entrar en la capital había enviado representantes, y la delegación de Aurelis ocupaba las primeras filas más cercanas al estrado.

La ceremonia mostraba el acuerdo antes de que el vínculo lo confirmara.

Branwen entró detrás de su padre.

Cientos de personas la observaron cruzar el salón con las manos entrelazadas y los pasos controlados. Mantuvo la atención en la espalda de Osric. Buscar a Ardith no cambiaría nada, y Branwen no confiaba en poder ver preocupación en un rostro amigo sin responder a ella.

Alaric esperaba en el estrado.

El bordado dorado cubría suficiente de su abrigo ceremonial blanco como para identificarlo como heredero de Aurelis desde el otro extremo del salón.

Estaba de pie donde las sacerdotisas lo habían colocado, hombros rectos y expresión preparada.

Solo la tensión alrededor de su boca mostraba que su conversación privada lo había afectado.

Tres sacerdotisas esperaban detrás de la piedra del altar. Sus máscaras blancas llevaban la misma expresión serena. La sacerdotisa central tenía hilo dorado alrededor de ambas muñecas. Las otras dos sostenían la hoja ceremonial, el lino y el recipiente del Sellado.

Osric tomó su posición a la derecha del estrado. Lavinia se colocó frente a él con las manos entrelazadas a la cintura.

Su mirada fue hacia la muñeca cubierta de Branwen.

Branwen recordó la marca volviéndose negra en su cámara.

La sacerdotisa central levantó ambas manos.

El salón quedó en silencio.

«Que se ponga a prueba la antigua promesa», dijo. «Que las marcas llevadas desde el nacimiento revelen lo que ha sido preparado entre el príncipe Alaric de Aurelis y la princesa Branwen de Hallowmere. Que ambos reinos sean testigos del vínculo y acepten su juicio.»

El juicio nunca había aparecido en los ensayos de Ardith.

Branwen subió al estrado.

Se arrodilló en el lugar desgastado frente al altar. Alaric se agachó frente a ella y ofreció su mano izquierda. Su marca seguía pálida, aunque la piel a su alrededor se había enrojecido.

El calor que había mencionado era real.

Branwen puso su mano sobre la de él.

Los dedos de Alaric se movieron bajo los suyos, el reflejo de alguien que resistía el impulso de apartarse antes de que comenzara la ceremonia.

La sacerdotisa central tomó la muñeca de Branwen. Una de las otras colocó dos dedos contra la marca de Alaric.

«Digan sus nombres», dijo la sacerdotisa central.

«Branwen de Hallowmere.»

«Alaric de Aurelis.»

«¿Se presentan libremente ante el vínculo?»

La respuesta requerida esperaba en la memoria de Branwen.

«Sí», dijo Alaric.

Branwen miró a la mujer enmascarada que sostenía su muñeca. Todos en el salón esperaban de ella la misma respuesta. Su padre había llamado inútil a la pregunta. Alaric había admitido que a ninguno de los dos les habían permitido imaginar otra vida.

Negarse ahora no detendría la alianza. Solo la haría responsable de dañarla.

«Sí.»

La segunda sacerdotisa presionó la punta de la hoja contra la marca de Branwen. El corte fue pequeño, apenas lo bastante profundo como para sacar sangre.

Una única gota oscura tocó el altar.

«Que responda el verdadero color», dijo la sacerdotisa central. «Que el reino sea testigo.»

Su pulgar presionó sobre el corte.

El calor entró en la muñeca de Branwen.

Le flaquearon las rodillas. La marca de Alaric se calentó bajo su palma, y una tenue línea dorada apareció sobre su piel.

La gente por todo el salón exhaló.

Entonces la marca de Branwen respondió.

El calor se volvió dolor. El negro se extendió bajo el pulgar de la sacerdotisa y cubrió la línea pálida en un solo movimiento. Continuó más allá de la marca, enviando venas estrechas de oscuridad por la muñeca de Branwen.

Cada vela del salón se inclinó hacia el estrado.

El dorado desapareció de la marca de Alaric.

Branwen intentó liberarse. La sacerdotisa la sostuvo un segundo más antes de que el miedo venciera su entrenamiento y la soltara por completo.

El frío reemplazó al ardor. Viajó por los dedos de Branwen y subió hacia su codo. La mano se le volvió difícil de mover. El tirón que había sentido en su cámara regresó, más fuerte ahora y dirigido hacia el norte.

La voz no habló.

Algo la había reconocido.

Una mujer gritó desde el lado de Aurelis del salón.

Alaric retiró su mano y retrocedió sobre una rodilla. Miró fijamente la muñeca de Branwen.

«Eso no es dorado.»

Sus palabras llegaron a cada rincón del salón.

Un consejero de Aurelis pronunció su nombre con brusquedad. Alaric no respondió. El miedo en su rostro era abierto e inmediato. El calor que su madre le había dicho que esperara había desaparecido sin sellar nada.

Entonces el salón estalló.

Un señor de Hallowmere acusó a las sacerdotisas de haber realizado el rito de forma incorrecta.

Alguien de la delegación de Aurelis exigió que se retirara a Branwen.

Otra voz lo llamó corrupción. Una mujer cerca del pasillo usó la palabra maldición, y varios otros la repitieron antes de que nadie hubiera establecido qué estaban viendo.

Las sacerdotisas hablaban en voces bajas y urgentes. Ninguna volvió a acercarse a Branwen. Ella permaneció arrodillada.

Las líneas negras seguían subiendo, aunque más despacio. Se detuvieron varios centímetros por encima de su muñeca. La piel a su alrededor seguía fría.

«Haz algo», le dijo Osric a las sacerdotisas.

La sacerdotisa central se volvió hacia Lavinia. «Esta respuesta no aparece en los registros autorizados del rito.»

«Entonces consulten registros que no se usan para vínculos ordinarios», dijo Lavinia.

No alzó la voz. La sacerdotisa la oyó de todos modos.

Un hombre mayor en las filas traseras de Hallowmere habló antes de que el ruido lo cubriera.

«Espinanegra.»

Varias personas cerca de él se volvieron.

Vestía el azul desteñido de una casa menor que Branwen no reconoció. Miraba fijamente su muñeca.

«¿Qué dijo?», exigió un consejero.

El hombre abrió la boca, pero un noble de Aurelis gritó que la corrupción de Ashgrave había alcanzado la ceremonia. La acusación desvió la atención de él. Los guardias se movieron hacia las cuerdas mientras los invitados comenzaban a empujar hacia las puertas.

Branwen miró a Lavinia.

Osric exigía explicaciones. Alaric se había apartado. Las sacerdotisas ya no comprendían su propio ritual. Miembros de ambas cortes gritaban, miraban fijamente o intentaban marcharse.

Lavinia no se había movido.

Observaba la sangre sobre el altar. Sus manos se habían cerrado con tanta fuerza que los nudillos se le veían blancos.

Ella sabía lo que significaba el negro.

Cuando Lavinia se dio cuenta de que Branwen la observaba, el miedo abandonó su rostro. Cruzó hacia Osric.

«Despeja el salón», le dijo cerca del oído. «Ahora.»

Osric no respondió.

«El rito ha fallado frente a ambas cortes», continuó Lavinia. «Cada momento que ella permanezca aquí les da otro detalle que repetir. Retírala antes de que las preguntas se conviertan en acusaciones que ningún reino pueda controlar.»

Branwen oyó suficiente.

«Padre.»

Osric se volvió hacia ella.

«¿Qué sabe ella?»

Lavinia se volvió antes de que él pudiera responder. «Este no es el lugar para preguntas.»

«Era el lugar para mi matrimonio.» «Branwen», advirtió Osric.

«Ella sabía que esto podía pasar.»

Las personas más cercanas al estrado la oyeron. Varias se volvieron hacia Lavinia.

Osric alzó la voz.

«Despejen el salón. Todos los invitados regresan a sus cámaras asignadas. Los miembros del consejo permanecen disponibles para convocatoria inmediata. Guardias, aseguren el estrado.»

La guardia del palacio se movió de inmediato.

Las puertas principales se abrieron, y la corte se apretujó hacia ellas.

Los funcionarios intentaron restaurar el orden, pero las familias nobles ya se habían dividido en grupos asustados.

Los asistentes de Aurelis rodearon a Alaric.

Los sacerdotes recogieron los objetos ceremoniales evitando la sangre sobre el altar.

Cuatro guardias se acercaron a Branwen.

Ella se puso de pie antes de que pudieran levantarla.

«Puedo caminar.»

El guardia más cercano alcanzó su brazo.

«No toquen la marca», ordenó Lavinia.

La mano del guardia subió más alto y se cerró alrededor del brazo superior de Branwen. Otro guardia tomó el lado contrario. Su agarre se mantuvo controlado, pero la trataban como un peligro y no como la princesa que habían escoltado al salón minutos antes.

Branwen buscó a Ardith entre la multitud.

La encontró abriéndose paso hacia el estrado desde detrás del consejo de Hallowmere. Un guardia bloqueaba el pasillo con un brazo.

«Déjeme pasar», exigió Ardith. «Ella no se va con extraños.»

«Está bajo guardia real.»

«Sé de quién es esa guardia.»

Ardith intentó rodearlo. Un segundo hombre se interpuso en su camino.

«¡Branwen!»

Branwen se volvió.

Sus miradas se encontraron antes de que varios nobles se cruzaran entre ellas. Ardith siguió empujando hacia adelante, pero la multitud que se retiraba la arrastró más lejos del estrado.

«Padre, diles que me suelten.»

Osric había ido hacia la sacerdotisa central. La interrogaba sobre el orden del ritual, la hoja ceremonial y el dorado que había aparecido brevemente en la muñeca de Alaric.

No les dijo a los guardias que soltaran a Branwen.

«Alaric.»

Él estaba de pie donde había estado su madre, rodeado de consejeros de Aurelis. Su rostro había recuperado algo de control, pero no se acercó a ella.

«Lo siento», dijo.

Branwen esperó algo más.

Él permaneció donde estaba.

Los guardias la dirigieron hacia las puertas laterales. Ella caminó porque resistirse solo le daría a la corte otra razón para llamarla peligrosa. Las líneas negras se asomaban bajo el borde de su manga con cada paso.

En el umbral, un movimiento en el estrado atrajo su atención.

La gota de sangre había desaparecido en la piedra del altar.

Un tallo negro rompió la superficie donde había caído.

Otro surgió a su lado.

Enredaderas espinosas se extendieron por la superficie blanca, siguiendo los surcos labrados por generaciones de ceremonias del Sellado. Las hojas se abrieron primero. Los pétalos oscuros las siguieron.

Rosas de Espinanegra florecieron por todo el altar.

El hombre mayor de azul desteñido las vio. Comenzó a moverse contra la multitud que se retiraba, intentando llegar al estrado.

Lavinia también las vio.

Su control falló.

«Cubran el altar.»

Una de las sacerdotisas la miró fijamente. «¿Con qué?»

«Con cualquier cosa. Ahora.»

Los asistentes arrastraron una tela ceremonial sobre la piedra. Las espinas la rasgaron antes de que la tela se asentara. Más flores se abrieron bajo el bordado dorado y forzaron la tela hacia arriba.

Los guardias empujaron a Branwen a través de las puertas laterales.

El salón del trono estaba en Hallowmere. La piedra pertenecía a Hallowmere. La sangre era suya.

Las flores pertenecían a una historia que nadie en la corte de su padre le había enseñado.

Las puertas se cerraron antes de que ella pudiera ver si las enredaderas dejaban de crecer.

Lo último que oyó fue a Lavinia ordenando que todos los testigos permanecieran dentro del palacio.

Lo último que vio fue una rosa de Espinanegra girándose hacia ella mientras los guardias se la llevaban.