Capítulo Uno – Lorcan

El aire nocturno me acaricia fresco la piel al bajar del coche; el resplandor de las luces de la finca proyecta largas sombras sobre el camino de entrada.

De día, la finca es un recordatorio imponente de quién vive aquí.

Grande, imponente, imposible de ignorar.

Mi palacio. Mi santuario. Sé que odia venir conmigo, pero no está encadenada.

No la obligaré a quedarse. De hecho, quiero que intente escapar.

El peso de su presencia perdura a mi espalda, silenciosa pero eléctrica.

No ha pronunciado una palabra desde que la metí en el coche, y no le he arrancado ninguna. Todavía no.

Hablará. Luchará.

Y disfrutaré cada segundo.

La conduzco al interior con agarre firme pero no cruel, dirigiéndola hacia la gran entrada.

La finca está en silencio. Elaris también está en silencio, iluminada por el resplandor eléctrico de edificios distantes.

Desde esta altura, casi parece tranquila.

Conozco la verdad que palpita debajo. La oscuridad.

Drogas, mujeres, armas, asesinatos por encargo.

Oscuridad que administro con cuidado. Duda medio segundo antes de entrar, con los hombros erguidos. Desafiante.

Bien.

Odio la debilidad. Proviene de una estirpe fuerte, incluso despiadada, y no espero menos.

Otras mujeres se habrían marchitado ante la idea de ser vendidas.

Intercambiadas como un saco de grano. La miro de reojo.

Fuerte y esbelta, con ojos azul hielo y cabello oscuro y ondulante.

Su belleza no me doblegará, pero tampoco soy ciego ante ella.

Conozco su tipo. Lo más cercano a la realeza que existe en esta ciudad.

Hija de un hombre poderoso, educada en etiqueta, arte e idiomas.

Criada para ser el hermoso barniz que oculta con esmero la fealdad que hay detrás.

Cerca del poder, pero sin poder sostenerlo jamás.

Bryce permanece en silencio en el pasillo, esperando órdenes.

—Llévala al ala este —le digo a Bryce, mi mano derecha, sin dedicarle una mirada—. No sale sin mi permiso.

Se pone rígida a mi lado, los ojos centelleantes.

—¿Crees que encerrarme en una jaula dorada me romperá?

Sonrío con suficiencia, inclinando la cabeza mientras me acerco, dejando que mi aliento le roce la oreja.

—No, Arielle. Creo que te volverá desesperada.

Entrecierra los ojos, pero no se estremece. No se acobarda. En cambio, me fulmina con la mirada, hielo corriéndole por las venas.

—Te arrepentirás de esto.

Dejo que mis dedos se deslicen ligeramente por su muñeca antes de retroceder.

—No, pequeña llama. Creo que tú lo harás.

Mientras Bryce se la lleva, observo el balanceo de sus caderas, el fuego en su postura. Este es un juego que ambos disfrutaremos.

Cree que puede resistirse a mí.

Que lo intente.

***

Arielle recorre los confines de su nueva prisión como un depredador enjaulado; sus dedos rozan el borde del tocador, las estanterías, las intrincadas tallas de la puerta cerrada con llave. El ala este es lujosa, amplia, con suelos de mármol y cortinas de seda, pero ella sabe lo que es en realidad.

Una jaula vestida de oro.

Veo cada uno de sus movimientos, por supuesto.

Tengo ojos en cada rincón de mi fortaleza.

Las cámaras cubren cada esquina de sus lujosos aposentos, sin dejar puntos ciegos.

Al diablo con la privacidad. En las horas transcurridas desde que llegamos, se ha bañado y cambiado de ropa.

Vino aquí sin nada más que la ropa que llevaba puesta.

Me aseguré de que sus aposentos estuvieran abastecidos con todo lo que necesitaría.

Haré su encarcelamiento lo más cómodo posible, pero nunca podrá olvidar lo que es.

Nunca podrá olvidar quién soy yo. El personal se encargó de abastecer todo, desde ropa hasta cosméticos y otras comodidades.

Puede que sea una celda, y puede que ella sea mi posesión, pero no pretendo privarla de nada.

No quiero que esté hambrienta y marchitándose bajo mi cuidado.

Quiero que se someta voluntariamente a su lugar y a mi poder.

Cuanto más cómoda esté, más seguro estaré de que su sumisión es voluntaria.

No la espío por placer. Lo hago porque es mía.

Subo las escaleras para hacerle una visita.

Abro la puerta. Se gira al oír el pesado taconeo de mis botas al entrar.

Endereza la columna en señal de desafío, pero veo la tensión en sus dedos, el leve temblor de su respiración. ¿Miedo? No, no exactamente. Algo más.

—Estás perdiendo el tiempo —dice con frialdad, cruzando los brazos sobre el pecho—. No me romperé.

Me acerco, observándola. Estudiándola. Es fuego y hielo, esta. Criada para ser pulida y obediente, pero toda ella son aristas y rebeldía.

—No lo entiendes, pequeña llama —murmuro, extendiendo la mano para trazar un dedo por su brazo. Se estremece, apenas un poco, antes de apartarse bruscamente—. No necesito romperte. Vendrás a mí voluntariamente.

Su risa es aguda, sin humor.

—Estás delirando.

Doy otro paso adelante, acortando la distancia hasta que su espalda queda contra el borde del tocador tallado.

Su respiración se entrecorta cuando mis manos la acorralan, las palmas planas sobre la madera lisa.

El aroma a jazmín impregna su piel, fresco aún del jabón caro que le proporcionó el personal de la finca.

—No me conoces —continúa, pero su voz no es tan firme como antes—. Crees que seré otra chica obediente a tus pies, pero te lo prometo: preferiría morir.

—¿De verdad? —pregunto, inclinando la cabeza, observando cómo se mueve su garganta al tragar—. Porque no creo que quieras morir de verdad, Arielle. Creo que quieres ganar. Y en eso nos parecemos tú y yo.

Exhala bruscamente; sus manos presionan mi pecho como si quisiera apartarme. No me muevo. Sus palmas tiemblan ligeramente, traicionando la máscara firme que intenta mantener.

Me inclino hasta que mis labios rozan el lóbulo de su oreja.

—Corre, si quieres. Incluso te daré ventaja.

Entonces me empuja, con fuerza suficiente para que yo ceda un solo paso. Su respiración es irregular ahora, sus ojos azul hielo arden de furia.

—Eres un monstruo.

Sonrío.

—Y sin embargo, sigues aquí de pie.

Por un momento, me pregunto si me abofeteará. Gritará. Cualquier cosa. En cambio, inhala bruscamente, endereza los hombros y se da la vuelta.

Desafío.

Bien.

La observo caminar hacia la cama, agarrando el poste tallado como si se anclara a él. Me da la espalda, pero sigue rígida, expectante.

—No me tocarás —dice, pero bajo ese tono acerado se percibe incertidumbre.

—No —respondo, y es la verdad—. Todavía no.

Ladea ligeramente la cabeza, como si analizara mis palabras en busca de la trampa. Pronto la encontrará.

Me dirijo hacia la puerta y me detengo justo al cruzar el umbral.

—Que duermas bien, Arielle.

Pero sé que no lo hará.

***

Horas más tarde, cuando el silencio envuelve la finca, ella huye.

La alarma no suena; por supuesto que no. Lo he permitido. Que piense que encontró una brecha en la seguridad, que crea que es lo bastante astuta para escabullirse de mis hombres, atravesar los pasillos ocultos y salir a los extensos jardines.

La observo desde las sombras mientras se mueve, ágil y silenciosa, deslizándose entre setos y columnas de mármol. Su respiración es áspera en el aire frío; cada exhalación forma una nube de vaho.

Es rápida. Pero no lo bastante.

Gira bruscamente, los pies derrapando sobre la tierra al lanzarse hacia delante. La noche la engulle en un instante, pero no la pierdo de vista. Nunca la pierdo. Casi puedo oler el miedo en el aire, ese olor acre. Su miedo.

Corre alejándose de la casa, atravesando los jardines con la respiración entrecortada, desesperada.

La sigo a un ritmo constante, con pasos medidos, sin prisa.

La finca está rodeada de terrenos cuidados, con una densa arboleda a lo largo del perímetro.

Hacia allí se dirige. Quiere esconderse el tiempo suficiente para alcanzar los muros, pero nadie ha logrado entrar o salir jamás. Hoy no será el día. No se lo permitiré.

La emoción de la caza me recorre la sangre, eléctrica. Es rápida, pero está frenética: el pánico guía sus movimientos, no un propósito.

No tiene ninguna oportunidad.

Mira hacia atrás, solo una vez. Un error.

Quizás sea la prisa, el miedo, o algo en el suelo.

Sea lo que sea, cae con fuerza y las manos se le estrellan contra la tierra.

Un grito ahogado escapa de sus labios, pero no duda.

Se arrastra a cuatro patas antes de recuperar el equilibrio, el cuerpo temblándole mientras se obliga a continuar.

Quiero que lo haga.

Tropieza de nuevo; esta vez sé que la está alcanzando. El agotamiento. Respira de forma irregular, cada bocanada atragantándosele en la garganta mientras se impulsa hacia delante. Pero va perdiendo velocidad. Lo veo en cómo vacilan sus pasos, en cómo le tiemblan los hombros.

Sabe que se acabó.

Alargo la zancada y acorto la distancia entre nosotros con facilidad. Ella gira a la izquierda en un último esfuerzo desesperado por despistarme, pero ya estoy allí. Extiendo la mano, los dedos rozándole la manga antes de aferrarle el brazo y tirar.

Un jadeo agudo le desgarra la garganta cuando la hago girar y le estrello la espalda contra un árbol. Lucha, por supuesto que lucha, pero ahora está más débil; sus manos frenéticas me empujan el pecho, intentando abrirse paso a arañazos.

—Shh —murmuro, acercándome más, inmovilizándola contra el árbol—. Se acabó.

Sacude la cabeza, con los ojos desorbitados, los labios entreabiertos como si quisiera gritar, pero no lo hace. Observo cómo se le mueve la garganta al tragar con fuerza. Aprieto el agarre en torno a su muñeca y siento cómo el pulso le aletea contra mis dedos, rápido y errático.

Dejo que el silencio se extienda entre nosotros, que sienta su peso, lo inevitable. Luego, lentamente, levanto una mano y le aparto un mechón húmedo del rostro. Se estremece, pero no aparta la mirada.

—Nunca hubo adónde huir —le digo con suavidad—. Lo sabías.

Un escalofrío la recorre; respira en ráfagas bruscas e irregulares.

Y entonces, por fin, susurra:

—Dé-ja-me ir.

Ladeo la cabeza, estudiándola: los labios entreabiertos, el pecho subiendo y bajando en jadeos cortos y bruscos. Su aroma me llena los sentidos: jazmín y desafío, el olor crudo de la adrenalina y algo más profundo, algo salvaje.

—No —digo sin más.

Me fulmina con la mirada mientras cierra los dedos en puños y arquea el cuerpo, como si fuera a clavarme los dientes. Casi quiero que lo intente. En cambio, me acerco más, y mi voz es apenas un susurro contra sus labios.

—Nunca escaparás de mí, Arielle. Pero ya lo sabías, ¿verdad?

Su respiración es un estremecimiento, una batalla.

Y cuando deja de luchar, cuando por fin se queda quieta bajo mi cuerpo, no es por rendición. Es por comprensión. Ha perdido.

Y odia que le guste.