ELLIE

Tengo el puño a medio alzar cuando me detengo.

Mis nudillos están a un centímetro de la puerta. Estoy en el pasillo frente al despacho de Rolan, pensando en la última vez que entré y en lo que pasó después.

Llamo de todos modos.

—Adelante.

Levanta la vista cuando entro.

—Dijiste que viniera esta tarde.

—Así es —abre el segundo cajón desde arriba, en el lado derecho del escritorio, y saca una cartera de cuero, fina y oscura. Extrae una tarjeta y me la muestra.

La tarjeta es negra mate, sin números visibles en el anverso. Me la tiende y doy un paso adelante para cogerla.

No la suelta.

Miro su mano. Luego su rostro.

La comisura de su boca se mueve.

—¿Pensabas que esto iba a ser gratis?

—Yo... sí, de hecho, dijiste que—

—Dije que te daría la tarjeta —se reclina en la silla. La tarjeta sigue en su mano, sostenida con soltura—. No especifiqué las condiciones.

Lo miro. A la tarjeta. A él de nuevo.

—¿Qué condiciones?

No responde. Inclina la cabeza hacia el escritorio. El calor nace en mi estómago y se extiende sin pedir permiso.

Rodeo el escritorio.

Me coloco frente a su silla, y él alza la vista hacia mí. La inversión de nuestra posición habitual, él mirándome desde abajo, despierta mariposas en mi estómago.

—Quítatelo todo —ordena.

Lo miro fijamente.

—Eso no estaba en el contrato.

—Ahora sí.

—No puedes añadir cláusulas a un—

—Primero arriba —se acomoda más hacia atrás, observando mi rostro—. A menos que prefieras empezar por otro sitio.

Mis manos ya están en el dobladillo del jersey antes de que termine de discutir conmigo misma.

Me lo quito por la cabeza.

Él observa.

Su atención es peor que una caricia. Más deliberada. Sus ojos recorren mi cuerpo como si catalogara sus posesiones, lo que debería enfadarme más de lo que me enfada.

Llevo las manos a la espalda, al cierre del sujetador.

—Despacio —dice.

Lo desabrocho, pero sus ojos no se apartan de mi rostro.

El resto sigue. Los vaqueros. La ropa interior. Quedo de pie frente a él, completamente desnuda, mientras él permanece sentado. Su mirada es primitiva.

—No te he dicho que pares —dice.

—No queda nada.

—Mm —se levanta.

No rodea el escritorio. Viene directo hacia mí y me alcanza en dos zancadas. Ahora está tan cerca que tengo que alzar la barbilla para mantener el contacto visual. Su mano se cierra en torno a la parte trasera de mi muslo.

—Arriba —ordena.

Me siento en el escritorio.

La madera está fría contra la parte trasera de mis muslos. Se arrodilla. Sus manos rodean mis muslos y tiran de mí hacia delante. Mis piernas se elevan sobre sus hombros, y entonces su boca... oh, Dios.

Sus manos me mantienen en el sitio.

—¿Cómo puedes saber tan bien, Elizabeth?

La presión aumenta y pronto se desborda. Me desplomo hacia delante, con una mano en su hombro, mis gemidos perdiéndose en el aire del despacho mientras me corro con fuerza sobre su boca.

Cuando puedo volver a respirar, pregunto:

—¿Eso... No. ¿Es suficiente?

Me mira desde el suelo, de rodillas.

—Ni de lejos —dice.

Se levanta. Sus manos van al cinturón.

Todavía medio sentada en el escritorio, lo observo con el peso apoyado en las palmas. Sus movimientos pausados me roban la capacidad de pensar.

Se coloca en mi entrada y me mira a la cara.

Entra despacio, con los ojos fijos en mi expresión. Siento cada centímetro, y él observa cada instante. La intimidad es casi insoportable.

Cuando está del todo dentro, suelto el aire que contenía desde que se desabrochó el cinturón.

Se mueve con embestidas largas y lentas que me hacen sentir toda su longitud. Agarro el borde del escritorio con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancos.

Entonces cambia.

El ritmo se vuelve más exigente, más profundo, con las manos apretándome las caderas. Su control se afloja, poco a poco y luego de golpe.

Dice contra mi garganta, ronco y grave:

—Qué bien se está dentro de ti —toma aire y embiste de nuevo—. Podría pasarme así todo el día.

—Rolan—

Su nombre sale con un volumen que apenas puede llamarse palabra.

Se queda quieto medio segundo.

Entonces su brazo barre el escritorio.

El estruendo de todo lo que cae al suelo es enorme. Apenas tengo tiempo de asimilarlo antes de que su mano me presione el pecho y me tumbe. Quedo tendida sobre el escritorio, él encima de mí, el ángulo mucho más profundo.

Pierdo la capacidad de hablar. Pierdo la capacidad de pensar. El orgasmo crece desde un lugar más profundo que los anteriores.

Nos deshacemos juntos. Lo siento, el estremecimiento que recorre su cuerpo, el gruñido grave que entierra contra mi hombro en el momento exacto en que mi propio clímax me atraviesa.

Mis dedos se clavan en su espalda, la columna se me arquea, y lo único coherente que queda en mi mente es su nombre, repitiéndose como un pulso.

La oficina queda en silencio.

Mis piernas aún tiemblan. Él se retira y yo me quedo sobre el escritorio, demasiado agotada para moverme.

Recoge la tarjeta del suelo y me la tiende. La tomo con mano temblorosa.

—Un placer hacer negocios —dice.

Miro la tarjeta.

—Eres —suspiro— verdaderamente increíble.

La comisura de su boca se eleva. Casi.

Anya tiene opiniones.

Resulta ser el descubrimiento más importante del proyecto de la habitación.

Quiere azul. No azul bebé, no azul marino. Sino el azul del cielo veinte minutos después del atardecer, explica, y me lo muestra buscando una imagen en la tableta. Es una fotografía de una costa al anochecer, el agua oscura y el cielo sobre ella del tono exacto al que se refiere.

—Ese es un color de adultos —digo.

Me mira con una expresión que dice: «Lo sé, ¿y qué?».

Pedimos la pintura, la ropa de cama y algunos otros elementos básicos para el dormitorio con el portátil del solárium. El total que aparece en la pantalla es una cifra que antes me habría llevado seis meses ganar.

Pintar nos ocupa la mayor parte del día siguiente.

Yo pego cinta en los marcos. Anya mezcla la pintura con una seriedad que sugiere que ha estado viendo programas de reformas en algún sitio. Aplicamos la primera capa y nos apartamos.

—Necesita otra —dice Anya.

—Sí —coincido.

Después de aplicar la segunda capa con el rodillo, empezamos los detalles con el pincel: flores, nubes y mariposas.

La sección de Anya es, podría decirse, mejor que la mía: más firme, más uniforme.

Parece tener una comprensión natural de cómo quiere moverse el pincel.

Me propongo preguntarle a Mikhail si ya hay material de arte en algún lugar de la casa, y si no, añadirlo al próximo pedido.

Rolan aparece dos veces.

La primera vez se queda en el umbral un momento, mira las paredes, no dice nada y se va. La segunda vez entra más, examina el progreso, estudia la sección de Anya y luego la mía con una expresión que deja claro que nota la diferencia, y dice:

—Queda bien.

Anya sonríe radiante mirando su pared.

Yo miro la mía y me siento más o menos como en segundo de primaria cuando mi proyecto de arte volvió con un aprobado raspado.

—Es un proceso —digo.

—Evidentemente —dice, y se va.

Casi hemos terminado con el proyecto cuando mi teléfono se ilumina en el suelo junto a mí; el brillo de la pantalla destaca entre el cómodo desorden de periódicos manchados de pintura y pinceles dispersos.

Me limpio las manos en el trapo más cercano para no manchar la pantalla y lo recojo.

Número desconocido

El calor abandona mi cuerpo. Levanto la vista de la pantalla y recorro la habitación con la mirada antes siquiera de decidir hacerlo conscientemente. Anya está frente a mí, metiendo pinceles en un tarro, completamente absorta en la tarea.

Abro el mensaje.

Dile a tu amiga que deje de llamar a la policía por su «acosador». Yo no soy su problema. Tú lo eres. O vienes a hablar conmigo, o amplío mi círculo social. Es fácil de encontrar, nena. Sabes que lo digo en serio.

Se me cae el alma a los pies.

No. No. No.

Landon ha encontrado a Maren.

Mierda.

Ella no sabe lo que está pasando. Probablemente está presentando denuncias de verdad porque un hombre extraño la está siguiendo, y es una persona sensata que cree que los sistemas funcionan como deberían.

Cierro la notificación y echo un vistazo al otro lado de la habitación. Anya sigue absorta en sus pinceles. No notará mi ausencia en unos minutos.

Salgo en silencio y camino por el pasillo hasta mi habitación. La puerta se cierra detrás de mí con un clic y me apoyo contra ella un segundo para estabilizarme antes de buscar el contacto de Maren y pulsar llamar.

Suena una vez. Dos. Tres. Mis dedos se aprietan alrededor del teléfono con cada tono sin respuesta. Cuatro. Cinco. No va a contestar. Algo ha pasado. Él ya ha llegado a ella y...

—Hola, extraña.

El alivio que escapa de mis pulmones es tan repentino que casi parece una risa. Me llevo la mano libre al pecho y cierro los ojos.

—Hola. ¿Estás bien?

—Pues, qué curioso que preguntes. —Su voz llega amortiguada por ruidos de fondo—.

Han estado pasando cosas raras. Creo que alguien me ha estado siguiendo, pero no consigo averiguar quién.

No es la gente de siempre: la vibra es diferente, mucho más intensa.

Llamé a la policía, vinieron a mi apartamento, no encontraron absolutamente nada.

Me trataron como si estuviera perdiendo la cabeza.

Se me encoge el estómago.

—Mare, lo siento mucho. Es Landon. Esto es venganza. Pasaron algunas cosas y está enfadado. Creo que te está vigilando para llegar a mí. Para asustarme.

—Oh, El. —Su tono cambia al instante, inundado de preocupación—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Me muerdo el labio. ¿Cómo le explico que mi empleador apuñaló a mi exnovio después de que dicho exnovio me pusiera un cuchillo en la garganta? Y, mucho peor, desastrosamente peor, ¿que me acosté con dicho empleador después?

—Sí, estoy bien. Solo estoy... —hago una pausa. Trago saliva—. Mira, voy a arreglar esto, ¿vale? Landon no te molestará más.

—El. —Su voz se agudiza—. ¿Qué pasa contigo? Dime qué demonios está pasando.

—Es complicado. Te prometo que te lo contaré todo cuando nos veamos, ¿vale? Tengo que irme, pero por favor, si pasa algo más, llámame. Inmediatamente. De día o de noche.

—De acuerdo, El. Tú también. —Un instante de silencio, más suave ahora—. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos, Mare.

Cuelgo y me quedo en medio de mi habitación con un teléfono que pesa demasiado. Se me nubla la vista antes de poder evitarlo.

Estoy hecha un desastre. Un completo y absoluto desastre. He arrastrado a mi mejor amiga a una situación que no se merece y que no puede entender. Maren está ahí fuera sola y en peligro, todo por mi culpa.

Tengo que hacer algo.

¿Se lo cuento a Rolan?

Le doy vueltas a la pregunta durante veinte minutos y tomo una decisión.

Voy a su despacho y no llamo.

Su mirada me encuentra en cuanto entro, y un destello cruza su rostro.

—Necesito tu ayuda. —Le tiendo el teléfono y él lo coge.

Su rostro no cambia mientras lee el mensaje.

—¿Cuándo ha llegado esto?

—Hace una hora más o menos.

Deja el teléfono sobre el escritorio y se reclina. —No te preocupes por eso.

Lo miro fijamente. —Maren no sabe todo lo que...

—Lo sé.

—Está poniendo denuncias, lo cual no va a...

—Lo sé.

—Rolan. —Me sale la voz desgarrada—. Es mi mejor amiga. Ha sido mi mejor amiga desde que tenía dieciocho años, y la están amenazando por mi culpa. Por mi situación. Y tú me estás diciendo que no...

—Yo me encargo.

—¿Qué significa eso?

Se acerca a mí con sus ojos pálidos y firmes. Alza la mano y me sujeta la barbilla.

—Significa —dice— que Landon Webb no va a tocar a tu amiga. —Hace una pausa—. Significa que no tienes que arreglar esto.

No tienes que arreglar esto.

Llevo arreglando cosas desde que tenía diecinueve años.

Desde que mi padre llamó desde un casino en Atlantic City y le transferí dinero de mi préstamo estudiantil, lo que inició la secuencia que acabó en una deuda de quinientos mil dólares.

Llevo años arreglando, absorbiendo, interponiéndome ante el daño para que no alcance a quienes están detrás de mí, y estoy agotada. Sus ojos me piden que baje el escudo y le deje intervenir.

—Vale —murmuro.

Me mira un momento más.

—Vete a la cama —ordena con suavidad—. Iré enseguida.

Asiento y vuelvo a su habitación —su habitación, que sin darme cuenta se ha convertido en nuestra habitación—, me siento en el borde de la cama y miro la ventana oscura.

El peligro no desaparece. He elegido confiar en él, y creo lo que ha dicho, pero la sensación permanece: el frío de saber que alguien a quien quieres está cerca de filos cortantes y no ser tú quien corre a salvarlo.

Me tumbo en la cama y espero.