ELLIE

El domingo llega antes de lo esperado.

Estoy lista a las ocho y cuarto. Vaqueros negros, jersey color crema y botas planas. Pelo suelto.

La reunión con Landon es a las diez. Elegí Woodfield Commons precisamente porque estará lleno de gente. Familias, carritos de bebé y adolescentes matando el tiempo. El ruido de fondo de la vida corriente. Landon prefiere la privacidad. Odiará el sitio, y esa es la idea.

Un lugar público implica testigos, y eso lo obliga a mantener la máscara puesta.

Me quedo en mi habitación un momento más de lo necesario, dándole vueltas al móvil entre las manos. Ya sé lo que quiere: mirarme a los ojos y recordarme que puede llegar a mí donde sea; hacerme sentir pequeña y controlada. Y después quiere que le dé las gracias por el privilegio.

Llevo cuatro años lidiando con Landon Webb. Sé cómo sobrevivir a una reunión con él. Sonreír lo justo, pero no demasiado. Responder a las preguntas de forma directa, sin dar más detalles. No disculparse a menos que sea necesario. No dejar que vea el miedo.

Camino hasta el despacho de Rolan y me detengo ante la puerta el tiempo justo para sentirme ridícula. Luego llamo dos veces.

—Adelante.

Está detrás del escritorio, como siempre: sin chaqueta, corbata anudada. La lámpara sigue encendida aunque entra luz de sobra por las ventanas.

—Quería confirmar —digo desde la puerta—. Lo de hoy. Que tengo permiso para salir.

Su mirada pasa de los papeles que tiene delante a mi rostro. La evaluación es breve y exhaustiva. He aprendido a no inquietarme cuando me mira así, aunque no ha sido fácil.

—Soy un hombre de palabra, señorita Calloway.

Cierra la carpeta que tiene delante, se levanta con un movimiento pausado y coge la chaqueta del perchero junto a la puerta.

—Vamos, entonces —dice.

—¿Perdón?

Coge un juego de llaves del gancho junto al perchero. El gesto es tan natural que me quedo dos segundos enteros comprobando si he entendido mal.

—Usted… —me detengo. Empiezo de nuevo—. No necesito…

—No es seguro que vaya sola. —Comprueba el móvil y se lo guarda en el bolsillo—. La ciudad no es la finca.

—Viví en la ciudad tres años antes de venir aquí.

—Mm.

Esto no va a funcionar. No puedo arriesgarme a que Rolan conozca a Landon. Se enteraría de todo, me despedirían, y la vida ya es bastante difícil de por sí.

—Señor Belov, de verdad que no es necesario. Voy a un centro comercial a media mañana. Estaré rodeada de gente todo el tiempo. No hay razón…

—No discuta, Elizabeth.

Se pone la chaqueta sin mirarme. Es gris marengo, de corte impecable. Se vuelve hacia la puerta y se detiene.

—¿Ha cambiado de opinión? —Me mira por encima del hombro con expresión neutra, completamente relajado.

No he cambiado de opinión. Tengo una reunión con Landon en menos de dos horas y ni idea de qué haré si Rolan está a mi lado cuando ocurra.

—No —digo.

—Entonces venga.

Lo sigo por una parte de la casa que nunca he visto.

En casi dos meses, he explorado quizá el sesenta por ciento de este lugar.

Abre una puerta al final del pasillo y lo sigo hasta un garaje subterráneo.

Está climatizado. La iluminación es de LED de grado comercial, y a lo largo de las paredes y en el centro del espacio hay coches alineados. Demasiados para una sola persona.

Me detengo y cuento siete. Ocho, si incluyo el sedán negro aparcado en la esquina del fondo, que parece más un vehículo de trabajo que otra cosa. Reconozco un par de los todoterrenos negros: he viajado en uno, he visto a Alexei salir de otro.

Rolan se dirige al BMW.

Está aparcado un poco apartado de los demás y es de un precioso azul medianoche.

—Bonito coche —digo.

Las palabras salen antes de que pueda decidir si son apropiadas.

Rolan me mira. Sus labios esbozan un gesto. Es lo más cerca que lo he visto de una sonrisa.

—Adquisición reciente —dice—. Todavía no he tenido ocasión de sacarlo.

—Pues hoy es el día.

—Eso parece.

Miro alrededor del garaje, medio esperando ver a Dmitri materializarse de entre las sombras.

—¿Dónde está Dmitri?

Un atisbo de irritación cruza el rostro de Rolan.

—Seguirá con los demás.

—¿Los demás?

—Equipo de seguridad.

—Necesitamos un equipo de seguridad para ir a un centro comercial.

Me sale más plano de lo que pretendía. Una afirmación más que una pregunta.

Abre la puerta del copiloto.

Subo.

Huele a cuero nuevo. Me aplasto las manos contra los muslos y miro al frente mientras él cierra la puerta y rodea el coche hasta el lado del conductor.

El motor arranca.

—Woodfield Commons —digo.

Asiente una vez, mete la marcha y el coche se pone en movimiento.

El trayecto dura veinte minutos. Salimos por una puerta lateral que ni siquiera sabía que existía, flanqueados de inmediato por dos sedanes negros que aparecen por detrás.

La ciudad se abre a nuestro alrededor. Diciembre en Chicago significa árboles desnudos y esa luz gris uniforme que hace que todo parezca ligeramente sobreexpuesto.

Es una típica mañana de domingo del Medio Oeste, tranquila e íntima, con la ciudad exhalando antes de que la semana vuelva a reclamarla.

Observo el paisaje a través de la ventana mientras repaso una y otra vez los cálculos de las próximas dos horas, buscando una variable que pueda usar.

—Estás callada —dice Rolan.

—Siempre estoy callada en los coches.

—No es lo que me han contado.

Lo dice sin inflexión alguna. Aparto la mirada de la ventana. Está mirando la carretera, con ambas manos relajadas sobre el volante.

—¿Qué quieres decir?

—Dmitri me dijo que haces muchas preguntas personales.

Es verdad.

—¿Responderías si te preguntara?

—Quizás.

Sopeso las posibles preguntas.

¿Tu comida favorita? No. Demasiado superficial.

¿Cómo murió tu esposa? Demasiado oscuro, así que elijo la opción intermedia.

—¿A qué se dedica tu empresa?

No responde de inmediato. Pasamos bajo un paso elevado, y la luz se atenúa y regresa.

—Principalmente importaciones, pero también tenemos algunas áreas en el sector inmobiliario. Y tú, ¿qué se te ha perdido en un centro comercial?

Me tenso por un momento, pero me recupero enseguida.

—¿Comprar? —Debería haber pensado una respuesta mejor, pero es lo único que se me ocurre mientras su olor me envuelve en el coche.

Su mandíbula se tensa, apenas perceptible.

—Me vendría bien algo de ropa nueva —continúo, lo cual no es exactamente mentira—. No traje mucho cuando me mudé.

—Me di cuenta.

—El de color crema es versátil.

—Lo es.

Vuelvo a mirar por la ventana.

Woodfield Commons un domingo por la mañana es exactamente lo que necesito: ruidoso y abarrotado. El lugar vibra con la energía navideña, justo a tiempo para mediados de diciembre. Las decoraciones ya están puestas, y se respira esa alegría tan necesaria.

Miro el móvil mientras entramos. Las ocho y cincuenta y cuatro.

La reunión es a las diez. Tengo una hora y seis minutos para averiguar cómo estar en dos lugares a la vez, o cómo estar en uno mientras Rolan está en otro.

A la seguridad la tengo controlada: Dmitri está en algún lugar detrás de nosotros, y un segundo hombre, joven, pelo corto, uno de los guardias nuevos, se mueve en paralelo medio paso más atrás. Le oí el nombre una vez cuando hablaba Alexei. Savin, creo.

Lo que no puedo controlar es a Rolan, que camina a mi lado por el atrio del centro comercial con las manos en los bolsillos de la chaqueta, y que no ha dado señales de que vaya a separarse de mí por ningún motivo.

Me dirijo hacia la primera tienda de ropa que veo: ZARA.

Entro.

Rolan me sigue.

Vale, pienso. Vale, esto está bien, ya sabes cómo son los hombres en las tiendas de ropa de mujer. Diez minutos, y estará mirando el móvil junto a la puerta. Quince, y empezará a suspirar sin disimulo. Veinte, y se inventará una excusa para esperar fuera.

Solo que Rolan no suspira ni mira el móvil. Se queda ligeramente a mi izquierda y me observa.

Una mujer cercana le echa un vistazo y aparta la mirada enseguida.

Saco un jersey verde oscuro de un perchero y me lo pongo delante.

—Esto es bonito —digo, más para mí misma que para nadie.

—Si tú lo dices —responde él.

Lo miro. Está observando el jersey con la misma expresión que usa para todo: neutral, atenta, presente.

Lo añado a la cesta y meto otras tres cosas que de verdad quiero.

Veinticinco minutos después, salimos con una bolsa que no tenía prevista, y Rolan sigue a mi lado, sin dar muestras de incomodidad.

—No tienes que seguirme a cada tienda —digo una vez que estamos de vuelta en el atrio.

—Lo sé.

—¿No tienes —hago un gesto vago— cosas? ¿Un domingo? ¿Cosas que hacer que no sean esto?

Se lo piensa. —Varias, sí.

—Entonces podrías…

—He preferido estar aquí —dice sin más—. Contigo.

Resoplo, rindiéndome por ahora.

Caminamos. Intento echar un vistazo al atrio sin que parezca que lo estoy inspeccionando.

Ni rastro de Landon. Podría estar aquí ya —siempre llega antes de tiempo, otro rasgo de su personalidad que he aprendido a tratar como una amenaza— o podría estar esperando hasta las diez en punto, haciéndome esperar.

A las 10:36, estoy pensando en llamar a Landon para aplazar la cita —un pensamiento que me revuelve el estómago— cuando Rolan dice:

—Voy a por el coche.

Me paro en seco.

—¿Qué?

—El coche —señala con la cabeza hacia la salida este y el aparcamiento que hay más allá—. Espera aquí. Lo acerco.

Este es el momento. Esta es la ventana, la que no pude fabricar ni diseñar, que llega por sí sola.

Rolan se vuelve hacia Dmitri y el otro guardia, murmura algo en ruso, y ambos le siguen hacia el aparcamiento.

Pasan unos noventa segundos antes de que sienta el malestar.

—Hola, nena.

La voz llega desde mi izquierda.

Y todo se vuelve lento.

—Por fin sola —dice.

—Landon. —Controlo el tono de mi voz—. No es buen momento.

—Ya me lo has dicho antes. —Da un paso hacia mí, girándose ligeramente para interponer su cuerpo entre Rolan y yo—.

Empiezo a pensar que nunca habrá un buen momento.

No estás en tu apartamento. No coges el teléfono.

Tuve que enterarme por un contacto de que habías aceptado un trabajo de interna en algún lugar fuera de la ciudad.

—Ladea la cabeza—. ¿Quiénes son esta gente, Ellie?

—Eso no es asunto tuyo.

—Tu paradero es asunto mío. Tú eres asunto mío. —Hace una pausa, se recompone. La máscara vuelve a su sitio—. Quiero hablar. Nada más. Ven conmigo diez minutos.

—No puedo.

—No te lo estoy preguntando.

Algo frío y afilado me presiona la parte baja de la espalda.

Mi cuerpo se paraliza.

—Camina —dice Landon.

Camino.

El aparcamiento está vacío, solo se ven coches. Dos pasos. Tres. Ocho.

—Suéltala. —La voz llega desde justo enfrente.

Rolan está a unos cuatro metros. Su voz es grave, y su expresión, de absoluta indiferencia.

Landon se ríe. El sonido me atraviesa. Es la misma risa de cuatro años de noches en su apartamento. Burlona. Siento el estómago contraerse con el viejo y conocido asco.

—No sabes con quién estás hablando —dice Landon.

Los ojos de Rolan van de Landon a mí y vuelven a él.

—Sé perfectamente con quién estoy hablando.

Su voz es grave y completamente neutra.

Landon se queda inmóvil. Lo percibo por la cercanía de su cuerpo.

Se recupera enseguida. Siempre lo hace.

—Entonces sabes que me debe algo —dice Landon. De nuevo relajado, en tono de conversación. La mano que tiene en mi espalda no se mueve—. Ha venido a verme. ¿Verdad, Ellie? —No espera mi respuesta—. Esto es un asunto privado entre ella y yo. Lo que haga en su tiempo libre es cosa suya.

Rolan no responde. No parpadea.

—Si esperas a los dos hombres que venían contigo —dice Rolan—, están ocupados.

El silencio que sigue es tenso. Noto que Landon lo acusa, el ligero cambio en su peso.

—Estás cometiendo un error —advierte Landon.

—Suéltala.

—Ella me debe...

—No lo repetiré.

El pecho de Landon se hincha. La mano en mi espalda presiona con más fuerza.

Rolan da un paso al frente.

Lo siento en Landon antes de verlo. El cuerpo contra mi espalda se tensa primero, luego —y jamás, en los cuatro años que llevo conociendo a este hombre, había sentido esto— retrocede. Medio paso. Pequeño, involuntario. El cuchillo sube.

La hoja me presiona el costado del cuello. Siento el metal frío, mi respiración se vuelve superficial, y el brazo de Landon se tensa sobre mi clavícula, atrayéndome hacia él, usándome como escudo entre él y la bestia que avanza hacia él.

—Para —dice Landon. Su voz ha cambiado—. Para o...

Rolan no se detiene.

La presión de la hoja aumenta. Siento el filo. Contengo la respiración mientras Rolan salva los últimos metros que nos separan, y entonces todo sucede a la vez.

Se abalanza hacia delante.

El agarre de Landon se sacude. Las manos de Rolan me agarran. Me empuja hacia atrás, tras él, en un solo movimiento; tropiezo, me agarro a la barrera de hormigón y me giro justo a tiempo de ver cómo su mano se cierra en torno a la muñeca de Landon.

El sonido que emite Landon no es una palabra.

Rolan gira la muñeca, una rotación controlada, precisa como una llave en una cerradura, y el cuchillo queda libre. Pasa de una mano a otra con tal suavidad que tardo un instante en darme cuenta de en cuál ha acabado.

El brazo de Landon está retorcido a su espalda en un ángulo que no parece cómodo, y el cuchillo ahora presiona plano contra su garganta.

Tiene la cara contorsionada por una emoción que nunca le había visto. Miedo. —¿Qué demon...?

—Ni una palabra más —le interrumpe Rolan. Su voz carece de emoción—. ¿Sabes? Debería matarte —dice—. Pero no lo haré. Esta vez no.

El silencio que sigue es absoluto. Los labios temblorosos de Landon no se atreven a separarse.

Entonces Rolan retira el cuchillo y, en el mismo movimiento, hunde la hoja en el hombro de Landon. Un golpe sordo y húmedo.

Landon cae al suelo, gritando.

Me quedo mirando.

En el momento en que comprendo lo que ha pasado, Rolan está a mi lado. No sé cuándo ha salvado la distancia. Su mano me agarra el brazo con firmeza, por encima del codo.

—Tenemos que irnos.

—Él está...

—Ahora.

Su mano se tensa.

—Pero yo...

—Muévete, ahora.

Y me muevo.