Capítulo 1 #3

A Tabitha no le gustó el último comentario del hombre, aunque no era nada fuera de lo común. Quizás fue la mirada que tenía al decirlo lo que la dejó desconcertada, o la forma en que su hermana no dejaba de sonrojarse. No conocía a ningún hombre capaz de provocar eso, incluido Jonathan.

—¿Cuánto tiempo permanecerá en Hampshire, señor Bridgton? —preguntó el señor Beauchamp.

—Al principio pensé que sería una semana antes de trasladarnos a Somerset —respondió el oficial—, pero nuestra estancia aquí parece haberse prolongado indefinidamente. Eso me dará tiempo para explorar la zona con más calma.

Alistair desvió la mirada hacia Cecilia mientras decía esto, lo que hizo que ella se ruborizara aún más y bajara la vista hacia su tarta de queso. Tabitha captó esta interacción con los ojos entornados, pero sus padres parecían ajenos a todo.

—¿Pasamos al salón? —propuso la señora Beauchamp una vez que todos hubieron dejado los tenedores de postre en los platos.

Alistair se apresuró a ofrecer el brazo a Cecilia y escoltarla hasta la habitación mientras Tabitha los seguía, observando a la pareja.

Mostraban demasiada familiaridad para su gusto, y Cecilia parecía más cómoda con el oficial que cuando estaba con Jonathan.

Quizás estaba dándole demasiadas vueltas al asunto, pero el comportamiento de Cecilia bastaba para despertar sospechas en cualquiera.

Todo iría mejor cuando Mr Alistair Bridgton se marchara, pero había dicho que su milicia permanecería en Hampshire indefinidamente. Tabitha esperaba que Jonathan llegara pronto y, de ser necesario, pusiera en su sitio al oficial tan dado a las confianzas.

***

—¿Es que ese hombre no tiene otro sitio donde comer? —se quejó Tabitha para sus adentros varias noches después.

Mr Alistair Bridgton se había convertido en un invitado habitual en casa de los Beauchamp, y hasta se había ganado la aprobación de los padres de Tabitha.

No entendía qué tenía de maravilloso aquel oficial y habría preferido no volver a verlo nunca más.

Mientras se cepillaba el pelo, frunció los labios con disgusto ante la perspectiva de otra velada en presencia del oficial.

—¿Señorita? —llamó Mary desde la puerta.

—Supongo que vienes a decirme que el señor Bridgton ha llegado y que debería bajar a saludarlo —dijo Tabitha.

Mary esbozó una sonrisa.

—Sí, señorita Tabitha.

—Es una lástima que esta vez no pueda excusarme con un dolor de cabeza —dijo Tabitha suspirando.

Había recurrido a esa excusa en varias ocasiones, hasta que su madre se percató y le prohibió evitar al invitado. Poco importaba que Alistair fuera el invitado de Cecilia, pues era responsabilidad de todos los Beauchamp hacer que cualquier invitado se sintiera bienvenido en su hogar.

—Informaré a la señora de que bajará enseguida, señorita —dijo Mary, hizo una reverencia y salió de la habitación.

Tabitha estuvo tentada de tomarse su tiempo, pero a su madre no le gustaría y la calaría enseguida.

Se trenzó el cabello, lo enrolló y lo sujetó con dos peinetas, dejando que algunos rizos naturales le cayeran a ambos lados del rostro.

Satisfecha con su aspecto, salió de su habitación y se dirigió al salón.

—Qué maravilloso volver a verla, señorita Tabitha —dijo Alistair cuando ella entró en la habitación—. Está usted más encantadora cada vez que vengo de visita.

El cumplido del hombre sonaba tan seco como un hueso, y Tabitha se libró de tener que responder cuando su hermana tomó la palabra.

—Tabby se está convirtiendo en toda una joven hermosa —dijo Cecilia, aunque sus palabras carecían de calidez.

Tabitha frunció ligeramente el ceño al percibir ciertos celos en su hermana. Desconcertada por la idea, la descartó con una risa interior. Cecilia no tenía motivos para estar celosa en lo que a belleza física se refería. Era, con diferencia, la mujer más hermosa de toda la comarca.

La cena transcurrió con el tipo de conversación habitual que Tabitha evitó manteniéndose con la boca llena de comida.

Así disuadía a cualquiera de hacerle preguntas, especialmente las que planteaba Alistair.

Quizá fuera injusto tratar al hombre con educada antipatía, pero Tabitha no podía evitarlo.

Sencillamente, no le gustaba y deseaba que se marchara cuanto antes.

—¿Le importa si doy un paseo por su jardín? —preguntó Alistair después de la cena—. Aún no he visto el famoso jardín de Hampshire.

—Por supuesto, señor Bridgton —respondió la señora Beauchamp—. Solo tiene que salir por estas puertas —dijo, señalando las puertas dobles del salón.

—Gracias, señora —dijo el hombre, poniéndose de pie.

Tabitha lo vio salir de la habitación; él se volvió ligeramente y miró a Cecilia por encima del hombro antes de dirigirse al exterior.

—Le prometí a Alistair que le enseñaría el collar de la abuela —anunció Cecilia mientras se levantaba—. Le interesa todo lo del siglo XV, y le intrigó saber que el collar data de esa época.

Cecilia salió a toda prisa de la habitación antes de que sus padres pudieran decir nada, dejándolos sorprendidos. Los minutos fueron pasando mientras esperaban a que Alistair y Cecilia aparecieran.

—Quizá aún esté buscando el collar —sugirió el señor Beauchamp—. ¿Por qué no vas a ayudarla, Tabitha?

Cecilia probablemente no apreciaría la ayuda de Tabitha, pero ella asintió de todos modos.

—Sí, papá.

Tabitha subió rápidamente las escaleras hasta la habitación de su hermana y no encontró a nadie.

Desconcertada, se adentró en el cuarto intensamente perfumado y miró a su alrededor mientras llamaba a su hermana.

Nadie respondió. Se asomó a la ventana, no porque pensara que su hermana había saltado, sino para poder afirmar sin lugar a dudas que había buscado por todas partes.

Tabitha captó el destello de una cabellera rubia abajo y se sorprendió al darse cuenta de que era su hermana.

Cecilia había dicho que estaba buscando un collar, y Tabitha estaba segura de que no estaría fuera.

Cecilia no tenía motivo para estar en el exterior, pero quizá había ocurrido algo que la obligó a salir de la casa.

En lugar de avisar a sus padres, Tabitha bajó y salió por la puerta trasera hacia donde había visto a su hermana. No había nadie cerca, así que se alejó de la puerta y se acercó al jardín, donde le sorprendió oír voces.

Ninguno de los sirvientes estaría en el jardín a esas horas de la noche, pero Alistair había pedido dar un paseo por la zona escasamente iluminada. Suponiendo que Alistair hablaba solo o que su padre había salido a hacerlo volver al salón, Tabitha pensó en regresar a la casa, pero algo la detuvo.

La segunda voz no era masculina, sino femenina. Pisando con cuidado sobre el césped crujiente, Tabitha avanzó sigilosamente y casi tropezó al encontrar a su hermana y al oficial con las cabezas muy juntas. No se lo pensó dos veces al llamar a su hermana.

—¡Cecilia! —siseó—. ¿Qué estás haciendo?

La pareja se separó con aire culpable antes de que Alistair esbozara una sonrisa forzada, pero los de su calaña no engañarían a Tabitha.

—¿También ha venido a dar un paseo? —preguntó—. La señorita Beauchamp tuvo la amabilidad de venir a buscarme.

—No me lo creo —dijo Tabitha—. ¿Qué diría Jonathan, Ceci?

—¡Oh, cállate! —espetó Cecilia—. Ya te he advertido en el pasado que no metas las narices en mis asuntos, pero parece que no escuchas.

No es de tu incumbencia lo que Jonathan diga o piense, así que te sugiero que te largues y no digas ni una palabra de esto a nuestros padres.

No hay necesidad de alarmarlos por nada.

—Pero... —protestó Tabitha, convencida de que había descubierto algo turbio.

—Pero nada —interrumpió Cecilia—. Vuelve a la casa, Tabitha.

—No sea tan dura con ella —dijo Alistair—. Es solo una niña.

Tabitha quería gritarle al oficial y decirle que no necesitaba su ayuda, pero tuvo la sensatez de callarse. Los ojos de Cecilia se habían convertido en rendijas y sus labios carnosos se torcían de rabia. No había forma de saber qué haría en ese estado.

—No la defiendas, Alistair —replicó Cecilia—. Necesita que la pongan en su lugar. Te sugiero que subas a tu habitación y te quedes allí —dijo su hermana, señalando a Tabitha con el dedo—. Les diré a mamá y papá que te sientes un poco mal y necesitas descansar. Vete ya.

Algo avergonzada, pero más enfurecida en nombre de Jonathan, Tabitha se dio la vuelta y regresó a la casa sin detenerse ni siquiera cuando Mary la llamó.

Se quitó los zapatos de una patada, se metió en la cama y se cubrió la cabeza antes de desahogarse llorando.

Tabitha acabó quedándose dormida con el corazón atribulado y dolor de cabeza; esta vez no había necesidad de fingirlo ni de mentir.