Capítulo 37

—¿Lo ves? —preguntó Isobel, volviéndose hacia la competición de aserrado de troncos. Su padre no aparecía por ningún lado. De hecho, su madre también parecía haberse esfumado. Elizabeth permanecía junto a ella, esperando a que le asignaran un oponente. Sin embargo, ninguno se presentaba.

—Quizá todos los caballeros temen demasiado enfrentarse a una mujer.

—Hacen bien en temer —dijo una voz familiar a su espalda. Se volvió y vio al duque de pie ante ella. Se quedó boquiabierta, y Elizabeth tuvo que darle un codazo en las costillas para recordarle que cerrara la boca.

—Su Excelencia —dijo Isobel, haciendo ademán de levantarse. Pero él alzó la mano y señaló la silla al otro lado de la mesa. Ella contuvo el aliento.

No pretendería desafiarla a una partida de ajedrez, ¿verdad? No después de todo lo ocurrido. Miró a la pequeña multitud que se había congregado en torno a la mesa, sin duda atraída por la llegada del duque.

No podía rechazarlo sin quedar en ridículo por huir de un desafío, y sin causar no poca humillación al duque. Sintió que el rubor le subía a las mejillas, apretó los dientes y se irguió en la silla, adoptando una actitud orgullosa.

—Por favor, Su Excelencia. —Le indicó el asiento con un gesto, y él lo ocupó sin apartar la mirada de ella ni un instante. Su mirada resultaba desconcertante.

—¡Caballeros! —El organizador reclamó la atención de todos, aunque se detuvo un instante al verla a ella, la única mujer, dispuesta a jugar una partida.

—¡Y dama! —se corrigió—. Esta es una competición por eliminación. Comenzamos con doce parejas. Las seis ganadoras avanzarán, y así sucesivamente hasta que solo queden dos. ¡Buena suerte a todos! Pueden comenzar.

La multitud aplaudió con suavidad mientras los jugadores se acomodaban en sus puestos y realizaban los primeros movimientos.

A Isobel le latía el corazón con fuerza por tenerlo tan cerca.

¿Qué estaría pensando? ¿Por qué estaba allí?

¿No debería estar con lady Colenwood? Isobel daba por hecho que anunciarían un compromiso en cualquier momento.

Entonces, ¿por qué estaba allí, atormentándola?

La ira le subió por el pecho, mezclada con la sensación nauseabunda de la derrota: perder al único hombre al que había amado de verdad.

—¿Ha venido solo esta tarde, Su Excelencia? —preguntó Isobel con toda la naturalidad que pudo fingir. Sin embargo, las palabras rezumaban celos y amargura. Se mordió el labio mientras sus inseguridades afloraban como la nata en la leche. Ya no había forma de ocultarlas.

Se arriesgó a mirarlo a la cara y se sorprendió al ver en ella una sonrisa dolida. —Mi madre me ha acompañado. Supongo que estará recorriendo los puestos.

—Ya veo —fue lo único que Isobel atinó a decir.

—Veo que ha traído a una amiga —dijo él, señalando a Elizabeth con un gesto. Su amiga sonrió e hizo una reverencia.

Isobel asintió y se disculpó por su descortesía. —Esta es mi querida amiga, la señorita Elizabeth Stapleton. —Tan absorta había estado en su asombro que no había pensado en presentarla.

El duque terminó su primer turno, y le tocaba a Isobel hacer su segundo movimiento. Pero ¿cómo iba a concentrarse en la estrategia teniéndolo sentado frente a ella, con el corazón desbocado como un semental? Se aclaró la garganta y se obligó a mirar el tablero para pensar en su próxima jugada.

—Tengo una confesión que hacerle —dijo el duque en voz baja mientras ella cavilaba sobre su siguiente movimiento. Isobel miró a los espectadores con las mejillas encendidas de nuevo.

—Estoy segura de que puede esperar, Su Excelencia —espetó ella. ¿Acaso iba a anunciarle allí mismo su compromiso con lady Colenwood? ¿Pensaba que le iría mejor rodeado de toda aquella gente?

—Estoy seguro de que no —insistió él.

Isobel dejó caer uno de sus alfiles sobre el tablero con un golpe seco y al instante se arrepintió. Deseó poder volar como los pájaros que surcaban el cielo sobre sus cabezas. Las lágrimas le escocieron en los ojos.

—Muy bien —susurró—. Si insiste.

Le cedió el turno para que hiciera su siguiente jugada, pero él no movió un músculo durante varios segundos.

—Mi confesión es la siguiente —comenzó. Isobel contuvo el aliento como si esperara que un verdugo dejara caer el hacha.

Clavó la mirada en el tablero mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Durante casi toda mi vida, creí que Lydia, lady Colenwood, era la única mujer para mí.

Ahí estaba. El corazón de Isobel se le ralentizó hasta convertirse en un latido sordo al comprender que tendría que afrontarlo en ese momento.

—Pero estaba muy equivocado.

Isobel alzó la cabeza de golpe y se permitió albergar esperanzas por un breve instante.

Contuvo el aliento, y Elizabeth le puso la mano en el hombro.

Isobel recorrió la multitud con la mirada y vio a su padre aproximarse a la mesa con los ojos encendidos de furia.

De pronto, deseó que el duque la hubiera llevado a un lugar más privado.

—¿Lo estaba? —preguntó. Cuando su padre se abrió paso entre la multitud, ella levantó una mano indicándole que se contuviera.

—Lo estaba —respondió el duque—. Nunca supe lo que era el amor verdadero hasta que te conocí. Sé que puede parecer difícil de creer, dado que nos conocimos hace apenas unos días, pero te amo, Isobel Matthews.

Su padre hizo ademán de avanzar, pero Isobel lo detuvo con un gesto. —¿Y qué hay de lady Colenwood? Mi padre asegura que los vio juntos en la biblioteca.

Se inclinó hacia delante con la esperanza de haber bajado la voz lo suficiente para que los presentes no la oyeran. Olvidada ya la partida, lo miró fijamente a los ojos, pendiente de cada una de sus palabras.

—Estaba rompiendo con Lydia definitivamente cuando tu padre nos encontró en la biblioteca. Te lo juro. —El duque extendió la mano sobre la mesa, ofreciéndosela. Ella la miró como si fuera una serpiente. ¿Se atrevería a creerle?

En lugar de retirarla, la dejó extendida sobre la mesa, a la espera. —Todo cambió cuando te conocí, Isobel.

Oírle pronunciar su nombre de pila le provocó oleadas de calidez por todo el cuerpo.

—Pensé que solo había aceptado conocerme por mi dote —dijo Isobel—. Y aunque comprendo la necesidad de forjar alianzas en nuestra sociedad, esperaba ser cortejada por algo más que mi fortuna.

Su audaz declaración arrancó varios susurros entre la multitud. Una vez más, deseó poder retirarse, pero el amor que sentía por el duque la mantenía clavada en su silla.

Él agachó la cabeza un instante y se pasó una mano por el cabello.

—Me avergüenza reconocer que, al principio, eso era lo único que me atraía.

Estaba dispuesto a darle una oportunidad a nuestro cortejo simplemente por la fortuna que acompañaba a tu nombre.

Pensé que resolvería mis problemas económicos.

A Isobel le sorprendió que hubiera admitido un detalle tan personal delante de tantos testigos, muchos de ellos arrendatarios suyos. Sin embargo, él no parecía inquietarse por que se enteraran así. Solo tenía ojos para ella.

—Sin embargo, a medida que te fui conociendo, comprendí que ninguna fortuna podría compararse con lo que siento por ti.

Una vez más, abrió la palma y asintió, invitándola a tomarla. Sin pensarlo, ella alargó la mano hacia él y se deleitó con la sensación de aquellos dedos cálidos que se cerraban en torno a los suyos.

Justo entonces, su padre dio un paso al frente, incapaz de morderse la lengua por más tiempo. Tenía el rostro encendido, y aunque su madre intentó apartarlo, él la rechazó.

—¡Suelte a mi hija ahora mismo, señor! —gritó.

El duque le soltó la mano y retrocedió. Se puso de pie con las manos en alto, en señal de rendición.

—Perdóneme, el señor Matthews. No pretendía faltarle al respeto.

Isobel se levantó y posó una mano en el brazo de su padre.

—Necesito un momento a solas con Su Excelencia, papá —susurró.

Su padre se volvió hacia ella, visiblemente desconcertado.

—¡No puedes hablar en serio, Isobel! Después de todo lo que él ha hecho...

—Por favor, papá. ¿Confías en mí? —preguntó, desesperada por alejarse de la multitud y evitar un escándalo. Al menos, no quería que la escena que habían montado acabara en caos. Su padre parecía tan furioso que era capaz de retar al duque a un duelo.

Él se quedó boquiabierto un instante, tratando de articular palabra sin conseguirlo. Finalmente, ella miró al duque y señaló con un gesto un pequeño grupo de álamos temblones.

—¿Damos un paseo, Su Excelencia? —preguntó.

Él asintió y le ofreció el brazo. Ella lo aceptó, y la multitud se apartó mientras caminaban hacia el prado. Isobel intentó ignorar los susurros que dejaban a su paso. Por supuesto, tuvieron cuidado de permanecer a la vista de sus padres, pero suspiró aliviada al gozar de cierta intimidad.

—Me sorprende, Su Excelencia.

Él frunció ligeramente el ceño, con aire nervioso.

—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?

—Pensé que había venido a anunciarme su compromiso con lady Colenwood —dijo sin rodeos.

Se detuvieron bajo los árboles, y él le soltó el brazo. Ella avanzó unos pasos más antes de volverse. Desde allí podía ver que la multitud congregada en torno al torneo de ajedrez se había girado para observarlos.

Apartó la mirada y les dio la espalda, tanto a ellos como al duque. Él se acercó por detrás, y por un momento, ella pensó que intentaría estrecharla entre sus brazos. ¡Cuánto lo deseaba!

En cambio, ella se abrazó a sí misma como para protegerse del frío.

—Pensé que había tomado su decisión y me había apartado de su lado —se le quebró la voz—. No podía soportarlo...

—Jamás —dijo él con vehemencia, mientras acortaba la distancia entre ambos. Y aunque no la tocó, ella sentía su presencia tan cerca, el aliento de él en su oído mientras hablaba—. Eres la única para mí, Isobel.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio y se volvió hacia él. Estaban a apenas un palmo de distancia, y por la mirada de sus ojos supo que le estaba diciendo la verdad. Sonrió mientras la alegría brotaba en su interior.

—¿Puede ser verdad? —preguntó, casi temerosa de creerle.

—Te lo juro, Isobel. Te amo más que a mi propia vida.

Ella se cubrió el rostro con ambas manos para ocultar las lágrimas que habían comenzado a rodar por sus mejillas. Cuando dejó caer las manos, estaba riendo. Él la miró confuso, con una sonrisa asomando en las comisuras de los labios.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo ella, negando con la cabeza—. Solo que te amo. Nunca pensé que tendría la oportunidad de decírtelo.

Su risa se transformó en llanto, grandes lágrimas de alegría y alivio. Casi lo había perdido por culpa de su terco orgullo. Había soportado días con aquel peso oprimiéndole el pecho, y ahora que se liberaba de él, no podía evitar que las lágrimas fluyeran.

Él parecía querer abrazarla, pero ella negó rápidamente con la cabeza.

—Aquí no —susurró. No con tantos ojos pendientes de ellos. Se secó el rostro e hizo un gesto hacia las mesas de ajedrez, donde sus padres y Elizabeth aguardaban.

—¿Vamos a darles la buena noticia? —preguntó él, y volvió a ofrecerle el brazo.

—¿Y qué buena noticia es esa? —preguntó ella en tono burlón.

—¡Pues que hemos hecho las paces! —respondió el duque. Su alegría era contagiosa, y una sonrisa se dibujó en el rostro de ella.

Isobel asintió una vez, saboreando las miradas curiosas de sus padres.

—Sí, así es.