Capítulo 35

—¡Isobel! ¿Estás lista ya? —llamó su madre, abriendo la puerta del dormitorio sin tocar.

Se anudó las cintas del sombrero bajo la barbilla y se detuvo al ver a Isobel.

Esta había estado junto a la ventana, mirando sin ver realmente nada.

Se volvió cuando su madre se acercó y esbozó una sonrisa triste.

—No estoy segura de que deba ir a la feria, mamá. Me temo que no seré muy buena compañía.

Isobel había pasado los últimos días consumida por la pena. Aunque había prometido ir a la feria con Elizabeth, no se sentía con ánimos de estar rodeada de tanta gente sonriente.

Su madre se acercó y le tomó las manos.

—Tonterías. Además, no esperamos que nos entretengas tú a nosotros. Hoy nos toca a nosotros animarte. Llevas días encerrada en esta casa, y ya va siendo hora de que salgas a disfrutar un poco del sol.

—Mamá, por favor...

Su madre no aceptaba un no por respuesta y tiró de ella hacia la puerta.

—Ven —dijo.

—Ya estás vestida para ir al pueblo. Sería una lástima que te quedaras encerrada. Además, le diste tu palabra a Elizabeth. Y no te he criado para que faltes a tus promesas.

Tu padre ya está esperando abajo. Si a él hemos conseguido convencerlo de salir de casa después de todo lo que ha pasado, sé que tú también puedes poner buena cara.

Isobel no podía discutir eso. Su padre parecía incluso más afectado por el giro de los acontecimientos que ella. Se había ilusionado tanto con verla casada y, por supuesto, con tener un yerno.

Su decepción era comprensible. Ella también había soñado con tener una casa propia, un marido e hijos algún día. Todo eso se había esfumado. Además, parte del mal humor de su padre se debía a que se sentía responsable de haberle roto el corazón.

Ella no estaría tan desdichada ahora si él no la hubiera presionado para que le diera una oportunidad al pretendiente. Por supuesto, había intentado convencerlo innumerables veces de que no era culpa suya. Pero su silencio taciturno dejaba claro que aún se consideraba responsable.

Isobel intentó sonreír por su padre cuando se reunieron con él en el vestíbulo. Él le devolvió una sonrisa igual de triste.

—He pensado que podríamos ir andando hasta el pueblo, ya que solo está a una milla.

—Sí, Elizabeth dijo que nos esperaría en la verja del prado y haría el resto del camino con nosotros —dijo Isobel.

—Bien, perfecto. Todo arreglado. Vamos —dijo su madre con un tono alegre y forzado.

Los sacó de la casa como si fueran un par de ovejas, y pronto caminaban por el sendero bajo la sombra irregular de los arces que bordeaban el camino.

Isobel caminó detrás de sus padres, y ninguno dijo gran cosa, dejando que el paisaje hablara por ellos. Era un día hermoso para la feria, tenía que admitirlo.

Cuando habían recorrido aproximadamente un cuarto de milla, Isobel divisó a Elizabeth de pie en la esquina donde otro camino se unía a la carretera principal. Levantó la mano y la saludó. Elizabeth se apresuró a su encuentro y se puso a caminar junto a Isobel.

—Me alegra tanto que hayas venido. No me apetecía nada tener que ir hasta tu casa a convencerte —dijo Elizabeth. Se cogió de su brazo y echaron a andar a paso ligero hacia el pueblo. Isobel habría preferido un paseo tranquilo, pero Elizabeth parecía impaciente por llegar a la feria.

—Mamá se encargó de convencerme por ti. Intenté librarme, que lo sepas —respondió Isobel con sequedad.

—Sí, sabía que lo harías. Por eso le sugerí que te recordara tu promesa —dijo Elizabeth con aire satisfecho.

Isobel suspiró, mirando las nubes blancas y esponjosas que navegaban sobre sus cabezas. Estaba cansada de estar triste.

—Quiero volver a ser feliz, pero no sé cómo. Ya ni siquiera escribir me produce alegría. ¿Sabes que esta mañana me quedé mirando una página en blanco durante tres horas antes de darme por vencida?

—¿Sigues intentando reescribir la escena final de tu obra? En todo el tiempo que te conozco, nunca te había visto pasarlo tan mal. Quizás si fueras a hablar con el duque...

Isobel negó con la cabeza, interrumpiéndola antes de que pudiera sugerir lo imposible.

—No. No volveré a hablar con él jamás. Sería demasiado doloroso, Elizabeth. Seguro que lo entiendes, ¿no?

—Nunca he estado enamorada, Isobel. Pero seguro que entiendes que dejar las cosas así entre vosotros, en el aire, no es bueno para ninguno de los dos.

¿Sabes?, ayer mi padre y yo nos encontramos con el administrador del duque en el pueblo, y nos susurró que el duque está desconsolado. Apenas sale de su estudio, nos dijo.

Isobel arqueó una ceja, pues le costaba creerlo.

—El duque está a punto de comprometerse con lady Colenwood. ¿Por qué iba a encerrarse en su estudio? Quizás solo esté intentando ponerse al día con los asuntos de la finca que dejó de lado durante la fiesta.

Tenía que haber otra explicación. El duque no podía estar suspirando por ella.

—No creo que el duque vaya a casarse con lady Colenwood. Por lo que he oído, abandonó Burshire Court en desgracia la noche después de la fiesta.

Isobel se resistía a creerlo. No quería hacerse ilusiones. Así no sufriría otra decepción.

Elizabeth le apretó el brazo con suavidad, luego lo soltó y se dio la vuelta para caminar de espaldas.

—Oh, Isobel, ojalá pudiera hacer algo más. Me siento responsable de todo este lío.

Isobel soltó una risa desdeñosa.

—¿Cómo va a ser esto culpa tuya?

—Fui yo quien te dio la idea de rechazar sus atenciones. Si no te hubiera metido esa idea en la cabeza, quizás se habría enamorado de ti antes, y ahora estaríamos camino de la iglesia en lugar de esta tonta feria de verano —dijo con desánimo.

Isobel la cogió del brazo y la hizo girarse. Le dio un beso en la mejilla a su amiga y negó con la cabeza.

—No hiciste nada malo, Elizabeth. Solo intentabas ayudarme, eso es todo. Soy yo quien lo estropeó todo. Ignoré lo que sentía por él hasta que fue demasiado tarde. Nunca llegué a decirle... —se le quebró la voz.

Sorbió ruidosamente, intentando contener las lágrimas. No se permitiría llorar más. Y menos por un hombre que estaba enamorado de otra.

—Cambiemos de tema, ¿te parece? ¿Cómo va el vestido? —la madre de Elizabeth se había ofrecido a echar un vistazo al vestido de seda rosa sobre el que lady Colenwood había derramado el vino. Era una costurera muy hábil; si alguien podía salvar el vestido, era ella.

—Ha descosido todas las costuras y ha apartado la tela que no está dañada por las manchas. Dice que tendrá que encargar seda rosa de Londres para reparar el vestido, pero no debería tardar mucho.

—Excelente —dijo Isobel. El vestido le traía sin cuidado, pero su madre había insistido en intentar salvarlo. Isobel sabía que jamás volvería a ponérselo. Le había pedido a la madre de Elizabeth que usara a su amiga como modelo y lo ajustara a sus medidas.

Cuando estuviera terminado, se lo regalaría a su amiga.

Como hija de un simple clérigo, Elizabeth no poseía ni un solo vestido de seda.

Así, su amiga tendría un hermoso vestido propio, e Isobel no tendría que volver a ponérselo jamás.

Solo esperaba que a Elizabeth le gustaran los arreglos que su madre le hiciera.

—¿En qué más estás pensando, Isobel? —preguntó Elizabeth, sacándola de sus pensamientos.

Isobel le dio unas palmaditas en la mano y esbozó una sonrisa forzada.

—Pensaba en lo maravillosa amiga que has sido para mí. No sé qué haría sin ti —dijo.

—Desde luego. Yo tampoco sé qué harías sin mí —bromeó. Compartieron una risa y, al llegar al pueblo, varios amigos las saludaron.

Comenzaron a pasear entre los puestos, y la esposa de uno de los granjeros les dio una flor a cada una.

—Gracias, señora Faltree. Es muy amable de su parte —dijo Isobel, sintiendo que el ánimo se le levantaba.

Acercó los pétalos a la nariz e inhaló despacio.

Olía a verano y a días felices bajo el sol, correteando por campos de flores silvestres.

Hizo todo lo posible por dejar atrás sus pensamientos sombríos mientras recorrían los puestos. Sus padres se habían adelantado.

El ambiente festivo contribuyó a quitarle un peso de encima. Y aunque la tristeza seguía acechando en el fondo de su mente, descubrió que podía olvidarla, aunque solo fuera por un rato.

—Me alegro de que insistieras, Elizabeth. Esto es justo lo que necesitaba.

Isobel suspiró. Los niños reían y corrían por la plaza con banderas de colores vivos hechas de retazos de tela. La música les llegaba con la brisa desde el otro lado del prado. Por un momento, casi olvidó al apuesto joven duque que le había robado el corazón. Casi.

Se detuvieron en un puesto rebosante de verduras frescas, admirando los verdes, rojos y amarillos brillantes de los productos.

—Mamá querrá calabacines.

Elizabeth asintió con una sonrisa.

—Quizá me hagas más caso a partir de ahora.

Isobel le devolvió una sonrisa pícara.

—Quizá. Ya veremos si el día cumple todo lo que prometiste.

La madre de Isobel se unió a ellas y echó un vistazo a las verduras. Isobel le pasó uno de los calabacines y siguió curioseando en el puesto.

—Pensamos que te gustarían, mamá.

—Desde luego que sí —respondió—. Enviaré a la cocinera a buscar una cesta llena.

—¡Isobel, La señora Matthews! —las llamó Elizabeth desde el borde del prado, a unos metros de distancia. Isobel dejó la berenjena que estaba examinando y se acercó a su amiga.

—¿Qué pasa? —preguntó, siguiendo su mirada. Elizabeth asintió satisfecha.

—Creo que es un torneo de ajedrez. Varios, de hecho —respondió Elizabeth—. ¿No crees que la buena gente del pueblo merece ver a una auténtica campeona de ajedrez?

Isobel asintió y enlazó su brazo con el de Elizabeth.

—Sí, creo que tienes razón.

Su madre las siguió por el prado, donde se celebraban varios eventos. Estaba el torneo de ajedrez, por supuesto. También había una carrera de sacos para los niños y un concurso de cortar troncos.

Isobel divisó a su padre en el concurso de cortar troncos, donde dos caballeros fornidos competían por ser los primeros en serrar el suyo.

—Quizá deberíamos avisarle a papá de que hay un torneo de ajedrez. Puede que quiera participar.

Isobel miró a su madre por encima del hombro con gesto interrogante.

Su madre se separó y fue en busca de su padre. Isobel y Elizabeth se dirigieron hacia la mesa y enseguida se pusieron a la cola detrás de varios caballeros mayores.

—Sí, se lo diré. Adelantaos vosotras e inscribíos.

Cuando le llegó el turno, sonrió al organizador.

—Me gustaría inscribirme en el torneo de ajedrez, por favor.

El hombre se bajó las gafas por la nariz y la miró. No lo conocía de nada, pero se dio cuenta de que tendría que luchar para que su nombre apareciera en la lista. El hombre se rio de ella y miró la hoja de papel donde los demás jugadores habían firmado.

—Este es un torneo serio, señorita...

—Señorita Matthews —lo interrumpió Isobel—. ¿Le suena mi padre, el señor Marcel Matthews? —preguntó. Rara vez recurría al nombre de su padre para conseguir lo que quería, pero estaba decidida a no permitir que aquel hombrecillo desdeñoso le dictara lo que podía o no podía hacer.

—¿Señorita Matthews, dice? Bueno, entonces le alegrará saber que solo busco su bien. No querrá perder el tiempo y arriesgarse a que los jugadores serios la dejen en ridículo.

El organizador volvió a sus anotaciones en el libro de registro.

—Hay una cuota de inscripción para el torneo, señorita Matthews. ¿Lo sabía?

Isobel no lo sabía, pero una pequeña cuota no iba a detenerla. Abrió su bolsito y rebuscó unas monedas.

—¿Cuánto? —preguntó con voz serena y firme.

El organizador la miró con expresión de sorpresa y confusión.

—¿Perdone?

—¿Cuánto es la cuota? —repitió, alzando la voz como si hablara con un sordo—. No entiendo qué tiene de confusa mi pregunta. ¿He tartamudeado, Elizabeth?

Elizabeth apenas pudo contener la risa.

—No, desde luego que no —respondió.

—Ahí lo tiene. No, no he tartamudeado. ¿Cuánto es la cuota, señor?

El organizador farfulló un momento mientras se le enrojecía el rostro.

—Dos chelines, pero...

Isobel sacó las dos monedas y las dejó caer sobre el mostrador.

El organizador pareció a punto de protestar, pero cerró la boca de inmediato cuando el caballero de detrás preguntó a qué venía la espera. Isobel le dedicó una sonrisa dulce y se alejó del mostrador.

—Muy bien. Apunte mi nombre, por favor: Isobel Matthews. Gracias.

—Gracias. Me sentaré en la mesa del fondo —dijo. Las damas se alejaron e Isobel dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Son hombres como él los que me quitaron las ganas de casarme —susurró mientras caminaban hacia la pequeña mesa del fondo.

Elizabeth frunció el ceño con tristeza.

—Sí, pero no creo que el duque se pareciera en nada a él.

A Isobel se le cayó el alma a los pies. —Sí, bueno, yo tampoco lo creo. —Sin embargo, su confesión llegó demasiado tarde.