Capítulo 34

Duncan estaba sentado en su estudio, revisando una carta por lo que parecía la centésima vez. La dejó sobre el escritorio y la golpeó con la mano.

—Esto es inútil —susurró con aspereza. No podía concentrarse. Estaba fallándoles a sus arrendatarios, y aun así, lo único en lo que podía pensar era en Isobel. Como un tonto, había ido a su casa, consumido por la preocupación por su bienestar.

Había tenido la intención de ir a arrojarse a sus pies y rogarle perdón.

Sin embargo, cuando la vio desde la ventana del segundo piso, escondida detrás de las cortinas, perdió el valor.

Ella no quería volver a verlo nunca más.

Eso estaba claro. Se había dado la vuelta de inmediato y había pasado el resto del día fuera de la finca.

Vagar por los bosques y los pastos de la propiedad no había mejorado las cosas. Vio las granjas y las casas de los arrendatarios en mal estado y supo que no había forma de ayudarlos.

Lo mejor que podía hacer era vender Burshire Court y dar lo que pudiera a los arrendatarios, con la esperanza de que el próximo propietario pudiera hacer más por ellos. Sin embargo, abandonar Burshire sería admitir la derrota, y él no era de los que se rendían tan fácilmente.

Desde la noche de la desastrosa fiesta, prácticamente se había encerrado en su despacho, tratando de encontrar otra forma de salvar la propiedad y las granjas. Una vez más, se culpaba a sí mismo. ¿Cómo le había llevado tanto tiempo darse cuenta de que no estaba enamorado de Lydia?

Sacudió la cabeza y se cubrió el rostro con las manos.

Isobel era la única mujer a la que había amado de verdad, y ahora la había perdido para siempre.

Era evidente que el señor Matthews nunca le permitiría acercarse a su hija de nuevo.

Suponía que no podía culpar al hombre. Había confiado en él, y tras la artimaña de Lydia, nunca volvería a hacerlo.

Duncan se puso de pie y se acercó a la ventana. Le había dado cierta satisfacción ver a Lydia subir a su carruaje la mañana después de la fiesta. Por supuesto, ella aún conservaba su orgullo: se había negado a hablarle y había hecho todo lo posible por poner a su madre en su contra.

Todavía no sabía qué pensaba su madre de todo el asunto, ya que se había sumergido en el trabajo.

—¿Su Excelencia? —llamaron a la puerta con suavidad, y Duncan levantó la vista para ver a James entrar en el estudio. Suspiró y dejó la carta a un lado.

—Sí, ¿qué ocurre, James?

—Perdone la intrusión, Su Excelencia, pero quería informarle de la feria de verano que se celebra en el pueblo esta tarde. Todos los granjeros estarán allí, y el difunto duque siempre solía hacer acto de presencia. A sus arrendatarios les vendría bien verlo allí y saber que está de su lado.

James se sentó en una de las sillas frente al escritorio, con las manos cruzadas y los codos apoyados en los brazos de la silla. Su mirada escrutadora incomodaba a Duncan, como si pudiera leerle el alma.

Sabía muy bien que era su deber aparecer en todos los eventos del pueblo en los que pudiera. No se sentía con ánimos de estar rodeado de tanta gente. Sin embargo, no veía otra alternativa.

—Muy bien, James —fue su respuesta sin entusiasmo, y se puso de pie con un suspiro—. De todos modos, aquí no estoy avanzando nada. Quizás pueda hacer más dejándome ver por el pueblo.

James no se movió de su asiento.

—Ojalá pudiera hacer algo, Su Excelencia.

Duncan dejó escapar una risa frustrada.

—Reza por un milagro, James. Es lo mejor que podemos esperar. Eso, o la fuerza para soportar la vergüenza y la ruina con la mayor dignidad posible.

James se puso de pie y lo siguió fuera del estudio.

—Debe haber algo que podamos hacer para salvar la propiedad, Su Excelencia.

—¿Te refieres a algo además de casarme con una rica heredera? —replicó Duncan por encima del hombro—. Ese barco ya zarpó, me temo, pero estoy de acuerdo contigo. Debe haber alguna forma. Solo que no sé cuál.

Cuando estaban a punto de entrar en el vestíbulo, se volvió y puso una mano en el hombro de James.

—Te has convertido en un buen amigo para mí, James. Gracias por todo lo que has hecho por la propiedad y por mí. Nunca lo olvidaré, pase lo que pase.

—Ahí estás. Me han dicho que ibas al pueblo para la feria y he pensado que podría acompañarte —dijo su madre, que los interrumpió al bajar las escaleras hacia el vestíbulo—. Ah, perdona; no sabía que estabas reunido.

Duncan dejó caer la mano y esbozó una sonrisa triste en dirección a James.

—No interrumpes nada, mamá. ¿Nos vemos en la feria, James?

—Sí, Su Excelencia. El carruaje debería estar listo, y yo iré en breve con algunos miembros del personal. La cocinera quería ir a ver los puestos.

—Por supuesto. Dale la tarde libre al resto del personal. Seguro que estarán encantados de disfrutar del sol y visitar a sus amigos y familiares del pueblo.

Duncan ofreció el brazo a su madre y caminaron hacia la puerta principal.

—Muy generoso de su parte, Su Excelencia, sin duda. Se lo comunicaré de inmediato.

Su madre le lanzó una mirada de fastidio.

—Sí, muy generoso de tu parte. ¿Para qué demonios les pagamos, si no es para trabajar?

—Mamá, puede que en unas semanas no podamos pagarles en absoluto. Me gustaría que me recordaran como un hombre generoso, aunque mi tiempo como señor de Burshire Court haya sido el más breve de la historia.

Ayudó a su madre a subir al carruaje y pronto estuvieron en camino. Ella no dijo nada durante un rato, con la mirada perdida en el verde paisaje que pasaba por la ventanilla. Él hizo lo mismo, pero el paisaje no le producía ninguna alegría.

¿Qué estaría haciendo la Señorita Matthews en ese preciso momento? En un día soleado como aquel, no le sorprendería que estuviera en el jardín con su madre, cuidando de aquellas exquisitas rosas. Quizás debería salir a cabalgar de nuevo y encontrar el valor para hablar con ella.

Cuando volvió a mirar a su madre, se dio cuenta de que ella lo había estado observando, aunque no sabría decir durante cuánto tiempo. Se removió incómodo en su asiento.

—¿Qué ocurre, mamá?

—Es perfectamente obvio que eres un desdichado.

Su madre lo dijo como si acabaran de hablar del tiempo.

—¿Un desdichado? ¿En qué sentido?

—No te hagas el tonto conmigo, Duncan. Tienes el corazón roto. ¡Y no intentes negarlo! —dijo con brusquedad. Él cerró la boca, pues había estado a punto de hacerlo. Dejó escapar un suspiro triste.

—Te equivocas, mamá. Me alegré de ver partir a Lydia —dijo Duncan. Sabía que ella había estado esperando que se concertara un matrimonio entre ellos. Sin embargo, nunca podría imaginarse con Lydia, atado para siempre a ella y a sus artimañas.

—No me refería a Lydia. Habría que estar ciego para no ver que estás enamorado de la señorita Matthews. Y es una excelente elección.

Su madre miró por la ventanilla antes de continuar:

—Me sorprende que aún no hayas ido a verla. Ella también debe de estar suspirando por ti.

Duncan negó con la cabeza, sin querer creer que pudiera ser cierto.

—No, estoy seguro de que se alegra de haberse librado de mí. Nunca he visto a un hombre tan furioso como el señor Matthews. Aunque quisiera ir a verla, su padre no me dejaría acercarme ni a cien metros de la casa.

—No te crié para que te rindieras tan fácilmente, Duncan Burton. Puede que ahora seas duque, pero no puedes esconderte detrás de tu posición y esperar que ella vuelva a ti arrastrándose. Me temo que serás tú quien tenga que rebajarse.

—¿Y si aun así no me acepta?

—Entonces no estarás peor de lo que estás ahora.

Estaba a punto de responder, pero el carruaje se detuvo a la entrada del pueblo.

Habían cortado la calle y dispuesto pequeños puestos de madera a lo largo del camino empedrado.

El aire rebosaba de música y risas, y en el otro extremo del pueblo habían reservado una parte del prado para el baile.

De hecho, varias parejas ya bailaban juntas un reel escocés, lo que daba a la feria un aire aún más festivo.

Su madre le dio un golpecito en la espinilla con el abanico y le frunció el ceño con fingida severidad.

—Bueno, ¿vamos a quedarnos sentados en el carruaje todo el día, o vas a salir a ayudarme a bajar?

Duncan reaccionó de inmediato, debidamente amonestado. Bajó del carruaje y le tendió la mano a su madre para que se apoyara al descender.

—Ahh, qué día tan hermoso. Creo que me apenaría mucho tener que dejar este pueblo... y Burshire Court. Por favor, intenta hacer las paces con la Señorita Matthews para que no tengamos que marcharnos.

—¿Estás sugiriendo que debería suplicarle perdón solo para salvar la finca? —preguntó Duncan. Le ofreció el brazo, pero ella no lo aceptó. Se alejó unos pasos e hizo señas al conductor para que se llevara el coche y lo aparcara bajo un imponente roble junto a la mercería.

Ella le lanzó una mirada de infinita paciencia.

—Duncan, debo admitir que pensé que Lydia era la indicada para ti.

Pero después de su comportamiento en la velada, vi que no era la mujer que yo creía.

Cuando volví al salón de baile, estaba cotilleando con sus amigas, poniéndote verde.

Le dejé muy claro que nunca más sería bienvenida en nuestra casa.

Duncan arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, mamá? No tenía ni idea.

Ella le quitó importancia con un gesto de la mano, como si defenderlo hubiera sido poca cosa.

—Ya no importa. Lydia se ha ido y nunca volveremos a verla.

Y buen viento la lleve. Sin embargo, la señorita Matthews todavía está aquí; quizás las cosas puedan arreglarse entre nosotros y los Matthews.

Me caen muy bien sus padres y me haría mucha ilusión compartir un nieto o dos con ellos en el futuro.

Le dedicó una sonrisa melancólica.

—Me he hecho muchas ilusiones con esto, así que por favor no me decepciones.

Se dio la vuelta y echó a andar hacia uno de los puestos que vendía unas conservas de frutas de aspecto delicioso.

—¡Espera, mamá! —la llamó—. ¿Adónde vas?

—Voy a disfrutar de la feria de verano. Seguro que no necesitas que tu pobre madre anciana te acompañe, ¿verdad? —Se protegió los ojos con la mano y miró hacia el fondo del camino—. Parece que los eventos más apropiados para los caballeros están más adelante. Iré a buscarte cuando esté lista.

Se alejó sin decir otra palabra y se puso a conversar con la esposa de uno de los granjeros. Duncan se sintió un poco abandonado. Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y echó a pasear sin prisa por el camino.

El ambiente festivo solo conseguía recordarle cuánto echaba de menos a la señorita Matthews. Ojalá ella pudiera estar a su lado en ese momento, para tener a alguien con quien compartir aquel hermoso día.