Capítulo 33

Tres días después, Isobel seguía abatida. Paseaba entre los rosales del jardín de su madre, mientras las flores de tonos coral, rosa y amarillo parecían burlarse de ella. Había estado tan cerca de la dicha conyugal que las rosas solo le recordaban su fracasada relación con el duque.

¿Qué habría sucedido después de la velada si lady Colenwood los hubiera dejado en paz? Quizás estaría eligiendo su ajuar, preparando el vestido que llevaría el día de su boda… Pero eso jamás ocurriría.

—Me duele verte tan afligida, Isobel. Ojalá pudiera hacer algo para animarte.

Elizabeth se detuvo al final de la hilera y la miró. Isobel suspiró y le ofreció una sonrisa débil.

—Yo también lo desearía, amiga mía.

Isobel negó con la cabeza.

Isobel caminó hasta el final de la hilera para reunirse con su amiga.

Elizabeth había acudido todos los días desde la velada.

Por suerte, la madre de Isobel había escrito a Elizabeth para pedirle que viniera, pues Isobel ni siquiera había tenido fuerzas para coger la pluma.

Todos sus sueños parecían haberse desvanecido. ¿De qué servía escribir ahora?

Su padre estaba furioso por todo el incidente.

Su madre también estaba disgustada, por supuesto, pero parecía menos dispuesta a juzgar al duque.

Ella había sugerido que fueran a hablar con él para escuchar su versión, pero el padre de Isobel no lo permitió.

Estaba decidido a no volver a verlo jamás ni a permitir que ella o su madre lo vieran.

Isobel, sin embargo, no era tan rápida en juzgar.

Le dolía el corazón solo de pensar en no volver a verlo.

Su mente buscaba posibles explicaciones.

Sabía que lady Colenwood era una mujer intrigante y retorcida.

¿Acaso no podría haber escenificado aquel abrazo?

Pero su padre se negaba a escuchar sus explicaciones.

No obstante, cuanto más lo pensaba, más se rebelaba su mente.

¿Había estado el duque utilizándola todo el tiempo?

Ella era solo otra opción por si la primera no funcionaba.

Había sido su alternativa en caso de no lograr conquistar el corazón de lady Colenwood.

Darse cuenta de ello le resultó doloroso.

—¿Quizás una visita a la feria del pueblo te animaría?

—dijo Elizabeth mientras tomaba un sendero que se bifurcaba a la izquierda. Rozó los setos con las manos y miró hacia Isobel—. He oído que habrá un torneo de ajedrez.

Isobel intentó parecer interesada, pero toda la alegría había abandonado su corazón. ¿Qué sentido tenía ya nada?

Se detuvo y negó con la cabeza. No iba a pasarse el resto de su vida suspirando por un hombre cuyo corazón pertenecía a otra.

«Te mereces mucho más, Isobel», le había dicho su padre. Y tenía razón. Llevaría tiempo, por supuesto, pero recuperaría su rutina. No permitiría que el duque le robara la alegría para siempre.

—Sí, quizás sea justo lo que necesito —dijo Isobel, más para convencerse a sí misma que para aceptar la oferta de Elizabeth. Su amiga sonrió y volvió para tomarla del brazo.

—Así me gusta —dijo mientras la guiaba de vuelta a la casa—. Tu madre dijo que iba a preparar bollos para el té de esta tarde. ¿Vamos a la cocina a ayudarla?

Isobel asintió, pero no dijo nada. No le gustaba mucho hornear, pero probaría cualquier cosa con tal de apartar de su mente los pensamientos sobre su fracaso.

El duque le había enseñado algo, y podía estarle agradecida por ello.

La próxima vez que se enamorara —si es que había una próxima vez— tendría mucho más cuidado antes de entregar su corazón.

Por supuesto, esta vez no había tenido intención de entregarlo. Había sucedido completamente en contra de su voluntad.

Una vez dentro, buscaron a su madre, quien efectivamente estaba hasta los codos de harina. Alzó la vista mientras amasaba con suavidad. Tomó la bola de masa y la golpeó contra el tajo de madera.

—¿Qué hacéis vosotras dos aquí? Pensé que os apetecía un paseo bajo el sol.

La madre de Isobel le lanzó una mirada preocupada. Ella sería la primera en admitir que había pasado demasiado tiempo encerrada desde la velada, pero no iba a reconocer los temores de su madre. Lo único que necesitaba era un poco de tiempo.

—Pensamos que quizás le gustaría algo de ayuda con los bollos, La señora Matthews. Creo que Isobel se ha cansado de nuestro paseo.

Isobel no pasó por alto la mirada preocupada que intercambiaron las dos mujeres. Se sentó en uno de los bancos junto a la mesa y suspiró con frustración.

—Por favor, dejad de conspirar entre vosotras. Estoy perfectamente bien, o lo estaré con el tiempo.

Su madre se limpió las manos en el delantal y le puso una mano en el hombro. Isobel alzó la vista y vio auténtica preocupación en sus ojos.

—Solo quiero asegurarme de que estés bien, Isobel. No tienes que hacerte la fuerte por nosotras. Si lo estás pasando mal, por favor, déjanos ayudarte.

Isobel se levantó y caminó hasta el otro extremo de la cocina. Por suerte, no había sirvientes en la estancia. Su madre prefería hornear sola, sin pedir ayuda a los criados.

Era su forma íntima de recordar los viejos tiempos, supuso Isobel. Casi deseaba volver a su pequeño pero acogedor piso de Londres. Así nunca habría conocido al duque y su corazón no estaría roto.

—No hay nada que podáis hacer para ayudarme. Nada de lo que nadie diga o haga puede arreglar lo que sucedió. Entonces, ¿para qué insistir? El duque se casará con lady Colenwood, y todos volveremos a nuestras rutinas de antes de que él irrumpiera en nuestras vidas.

Un tono amargo tiñó sus palabras. De repente, no le apetecía quedarse en la cálida cocina fingiendo mantener una conversación alegre.

—Disculpadme —dijo, y salió apresuradamente de la habitación.

Pese a lo que esperaba, Elizabeth la siguió de cerca.

—Isobel. Isobel, ¡espera! Por favor —comenzó a decir. Isobel se volvió hacia ella.

—¿Qué quieres, Elizabeth? No hay nada más que puedas hacer por mí.

—¿Vendrás conmigo a la feria mañana?

Elizabeth le tomó las manos y se las apretó con suavidad—. Sé que no parece gran cosa, pero creo que salir de casa y estar rodeada de la gente del pueblo te animará.

Isobel asintió y le sonrió.

—Sí, iré contigo. Por supuesto que iré.

No estaba segura de cuánto la animaría, pero iría por Elizabeth.

Elizabeth le dedicó una última sonrisa triste y le soltó las manos.

—Veo que quieres estar sola un rato. ¿Te aviso cuando sirvan el té?

—Sí, estaría bien —dijo Isobel, aunque su tono indicaba lo contrario. Se dio la vuelta, recorrió el pasillo y subió las escaleras hasta su habitación. Se sentó con desgana ante su escritorio y miró por la ventana hacia el jardín y los campos del fondo.

Las hojas verdes y brillantes de los árboles se mecían de un lado a otro con la suave brisa, como al compás de una canción olvidada hace mucho tiempo.

Isobel apoyó la barbilla en las manos, deseando poder hacer algo para aquietar el latido sordo de su corazón.

Ojalá pudiera olvidar que los últimos diez días hubieran ocurrido.

¿Cómo se había permitido enamorarse, y tan rápidamente?

Siempre había creído que el amor era algo que necesitaba tiempo para florecer, meses o incluso años.

Que el suyo perteneciera ahora al duque en tan poco tiempo era casi como una bofetada, para más inri después de la herida que él le había causado.

Miró su manuscrito, que aún descansaba orgulloso en el borde del escritorio. Aunque ahora ese orgullo le sabía a ceniza. Él había sido la inspiración que la ayudó a terminar el proyecto, y todo había sido en vano. Notó cómo le ardían las mejillas de vergüenza. Se levantó y recogió el manuscrito.

Caminó hacia la chimenea vacía y removió las brasas con el atizador de hierro, pero ninguna cobró vida ni soltó una chispa. Dejó escapar un suspiro de frustración. Tendría que llamar a alguien para que encendiera el fuego, y no quería que nadie interrumpiera sus pensamientos.

Isobel cogió las últimas páginas del manuscrito y les dio la vuelta para ver la escena final de su obra. Las ladeó y las rasgó lentamente por la mitad, luego otra vez, y otra, hasta convertirlas en diminutos trozos que cayeron al suelo.

Se quedó allí sentada sin saber cuánto tiempo.

La voz de Elizabeth, que la llamaba desde la escalera, la sacó finalmente de su ensimismamiento.

Barrió deprisa los trocitos de papel, los amontonó y los arrojó a la chimenea.

Quizás la sirvienta que viniera a encender el fuego esa noche le agradecería haberle dejado algo de yesca.

Isobel recogió lo que quedaba de su manuscrito y lo dejó sobre el escritorio. Se volvió justo antes de que se abriera la puerta y se plantó delante del manuscrito, como una niña que hubiera robado una galleta del tarro.

Elizabeth entró despacio en la habitación y la observó con atención.

—¿Está todo bien?

—Por un momento, pensé...

Isobel le sostuvo la mirada un instante, pero enseguida apartó la vista. Elizabeth se adelantó, pasó junto a ella y miró el escritorio. Suspiró aliviada al ver que las páginas del manuscrito seguían allí.

—¿Pensaste qué? ¿Que lo había quemado? —Isobel soltó un bufido de indignación—. Casi lo hago. No te preocupes. Solo rompí la escena final. La parte que me recuerda a él.

A Elizabeth se le ensombreció el rostro.

—No puedes borrarlo por completo de tu memoria, Isobel. De un modo u otro, siempre será parte de ti.

—No tiene por qué serlo —replicó Isobel, y se apartó de su amiga para mirar por la ventana. Ahogó un grito al ver a un jinete solitario que se acercaba y cerró las cortinas de golpe. Las sujetó con fuerza mientras miraba a Elizabeth por encima del hombro.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Elizabeth, y se acercó a la otra ventana para mirar. Isobel alzó la mano para detenerla, pero Elizabeth siguió mirando—. Es el duque, creo —dijo en voz baja.

—¡Cierra las cortinas ahora mismo! —exclamó Isobel, y se abalanzó hacia Elizabeth. Pero esta fue más rápida.

—Tonterías. No creo que piense detenerse. Espera, mira —dijo Elizabeth, señalando el prado—. Se ha parado.

Isobel se ocultó tras la cortina y se asomó lo justo para ver. En efecto, parecía el duque. Había detenido su montura y permanecía inmóvil, con la vista fija en la casa. ¿Se acercaría a la puerta del jardín para pedir que lo dejaran entrar? El corazón le latía con fuerza.

Isobel retrocedió deprisa tras las cortinas y se cubrió el rostro.

—Si viene, dile que no estoy. No soporto verlo.

Elizabeth puso cara de pena.

—Quizás solo quiera explicarse. Dale una oportunidad, Isobel.

Isobel negó con la cabeza.

—No. No puedo. Por favor, Elizabeth. Baja y dile que se marche. No tengo nada más que decirle.

—Tú no le dijiste nada. Aceptaste la palabra de tu padre y ni siquiera le diste la oportunidad de contarte su versión —Elizabeth se estaba enfadando. Isobel lo notaba en cómo había apretado los labios hasta formar una línea fina, casi invisible.

Isobel volvió a negar con la cabeza.

—No puedo —repitió. Esta vez, Elizabeth se apartó de la ventana y dejó que las cortinas cayeran en su sitio.

—Muy bien. Si viene, le diré que no estás en condiciones de recibir visitas. Pero no pienso mentir por ti, Isobel —Elizabeth se dirigió a la puerta y, al llegar, se volvió un instante—. Creo que estás cometiendo un error, Isobel.

Salió de la habitación y cerró la puerta con suavidad. Isobel soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. Se acercó de nuevo a la ventana con cautela y entreabrió apenas la cortina.

El duque seguía allí, vigilando la casa como un espectro de guardia.

Sin embargo, unos segundos después, tiró de las riendas hacia la derecha y el animal giró.

Se alejó a galope tendido hacia el bosque, y a Isobel se le encogió el corazón.

Lo vio partir mientras se preguntaba si volvería a verlo alguna vez.