Capítulo 32

—Es inútil, señorita Matthews. No consigo quitar esta mancha. Me temo que el vestido está arruinado —dijo Sophia, y dejó caer las manos a los costados. La tela parecía burlarse de ella, metros de suave seda rosa echados a perder por la mancha rojo oscuro. Como sangre, pensó.

Isobel intentó apartar el pensamiento inquietante. No era momento de ser fatalista. Una sensación de hundimiento volvió a apoderarse de ella. ¿Acaso el vestido manchado era un mal presagio? No, ella no creía en presagios.

Sacudió la cabeza y se forzó a sonreír para intentar calmar a su madre y a Sophia. Nunca había sido dada a los dramatismos y no iba a empezar ahora.

—Es solo un vestido, Sophia. Seguro que algo podrá hacerse con los trozos de seda que no se dañaron, y podemos encargar un vestido nuevo. No es muy frecuente que le pida ropa nueva a papá —dijo, tratando de quitarle hierro al asunto.

El rostro de Sophia se ensombreció.

—A esa mujer habría que colgarla de los pulgares...

Isobel levantó una mano para pedir silencio, aunque sabía que Sophia probablemente tenía mucho más que decir al respecto.

—No seremos descorteses, Sophia. No importa lo que haya hecho lady Colenwood, seguiremos siendo amables. Ahora, creo que ya es hora de que volvamos al salón.

La madre de Isobel había permanecido en silencio hasta entonces. Se levantó de un salto al oír sus palabras. Extendió los brazos y se interpuso en el camino de Isobel antes de que pudiera salir del saloncito.

—¡No puedes volver allí con ese aspecto!

¿Qué dirá la gente? —preguntó, mirando por encima del hombro hacia la puerta entreabierta.

La música del vals se colaba por la puerta, e Isobel sintió una punzada de anhelo y pesar por haberse perdido su vals con el duque.

Quizás él pediría otro, ya que su primer intento se había visto frustrado.

—No me importa lo que diga la gente, mamá.

Era extraño que a su madre le importara lo que pensaran los demás. Nunca había sido de las que se tomaban a pecho las palabras ajenas. ¿Por qué ahora le importaba lo que dijeran de Isobel?

—Es solo un vestido, y todos vieron que lady Colenwood chocó conmigo.

—Deliberadamente —apostilló Sophia desde el rincón, e Isobel le lanzó una mirada de advertencia. En cualquier otra circunstancia, habría agradecido el apoyo de su doncella. Sin embargo, su tono mordaz y sarcástico no ayudaba en nada.

—Deliberado o no, no nos rebajaremos a su nivel, pase lo que pase. ¿Está claro, Sophia?

Ya le costaba bastante mantener la calma sin que Sophia atizara el fuego de su frustración.

Ella sería la más sensata e intentaría olvidar lo que lady Colenwood había hecho. Seguramente, el duque vería quién era la mejor opción como esposa por la forma en que se habían comportado esa noche.

El rubor le encendió las mejillas al instante ante la idea de ser la esposa del duque.

¿Podría ser que él estuviera pensando en elegirla como su futura esposa?

Había visto la ira en sus ojos cuando lady Colenwood chocó con ella.

Isobel nunca lo había visto tan enfadado, y nunca con lady Colenwood.

¿Era posible que tuviera una oportunidad con él, o se lo había imaginado todo?

Sonrió a su madre mientras se alisaba la falda.

—Por favor, mamá. Un vestido arruinado no es el fin del mundo.

Intentó rodearla, pero su madre permaneció plantada en su sitio frente a la puerta. Isobel dejó escapar un gruñido de frustración e intentó hacerla moverse. Sin embargo, su madre era un muro inamovible.

—Perdóname, Isobel, pero debo insistir. Deberíamos regresar a casa de inmediato, y puedes esperar la visita del duque mañana. Estoy segura de que querrá asegurarse de que estás bien. Por favor, vámonos —dijo su madre, señalando hacia la puerta del saloncito—. Haré que tu padre pida el carruaje.

Isobel lo pensó un momento. Era cierto que el duque probablemente vendría por la mañana. Pero ella no quería esperar tanto para volver a hablar con él. Estudió la alfombra oriental mientras sopesaba sus opciones.

Podía hacer el ridículo delante de los demás invitados si volvía a aparecer en el salón, o escabullirse en la noche y regresar a casa. Ninguna de las dos opciones le parecía bien. Pero ¿qué otra alternativa tenía?

Finalmente, dejó escapar un largo suspiro y asintió.

—Muy bien, mamá. Quizás tengas razón.

El rostro de su madre se relajó, y le hizo señas para que se acercara a la puerta.

—Por supuesto que tengo razón. Ya lo verás, querida. Ahora, vamos a reunirnos con tu padre en la puerta principal. Yo me despediré de la señora Burton y de Su Excelencia por ti.

Una vez en el pasillo, Isobel agarró el brazo de su madre. Se volvió hacia Sophia un momento para darle instrucciones.

—Ve a buscar nuestras capas, Sophia. Estaremos contigo enseguida.

Sophia asintió y fue a cumplir el encargo. Isobel entonces bajó la voz.

Su voz se quebró, y se apartó de su madre. Un segundo después, sintió una mano en el hombro.

—Asegúrate de decirle al duque cuánto lamento que no hayamos podido tener nuestro vals. Y... y que espero con ansias el momento en que lo tengamos...

—Por favor, mamá. Estoy bien. Solo necesito un momento.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta, vio el rostro amable de su padre, lleno de dolor.

—Papá —comenzó, con el ceño fruncido—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Es decir, no es algo que podamos discutir aquí —dijo él.

Le tomó la mano y se la colocó en el hueco del brazo.

Isobel lo siguió como en un sueño. Las piernas solo parecían funcionarle por algún poder invisible que la impulsaba hacia adelante.

Una sensación de hundimiento se apoderó de su estómago, e intentó evitar que el pánico le subiera junto con la bilis a la garganta.

—Papá, por favor. ¿Qué está pasando?

Su padre la ignoró y se detuvo solo un momento en la puerta para hablar con el mayordomo.

—Por favor, dígale a Su Excelencia que no regresaremos. La conducta que he presenciado esta noche es más de lo que una persona debería tener que soportar. Buenas noches —dijo con brusquedad, y salieron por la puerta.

Subieron al carruaje. Sin embargo, su padre no se sentó junto a su madre, como era habitual. Se sentó a su lado y le tomó la mano después de ordenar al conductor que partiera. Suspiró pesadamente y le dio unas palmaditas en la mano.

—Lo siento mucho, Isobel. Nunca debí haberte sometido a esto.

Isobel miró a su madre y luego de nuevo a Sophia.

—Papá, me estás asustando —dijo con voz temblorosa—. Sin embargo, quizás deberíamos esperar a llegar a casa para que me cuentes lo que ha pasado.

Él miró a Sophia y asintió.

—Sí, creo que sería lo más prudente.

Le soltó la mano y se volvió hacia el frente.

—Lo único que puedo decir es que estoy sumamente decepcionado de Su Excelencia.

***

Cuando llegaron a casa, Isobel estaba tan alterada que estaba convencida de que iba a vomitar. Bajó apresuradamente del carruaje y fue directamente al salón. Sus padres llegaron unos momentos después, y su madre se sentó a su lado.

—Papá, explícanos, por favor. Me estás asustando —suplicó Isobel. Se quitó el chal y lo dejó sobre el respaldo del sofá para que Sophia lo recogiera más tarde. Su madre hizo lo mismo y se unió a sus ruegos.

—Sí, Marcel. Por el amor de Dios, dinos qué está pasando —dijo ella.

Ambas se sentaron en el borde del sofá, esperando a que su padre comenzara. Él se retorcía las manos mientras iba y venía frente a la chimenea.

—Todo es culpa mía. Debería haberlo visto antes... —murmuró entre dientes.

Isobel intentó mantener la calma, pero su frustración aumentaba por momentos.

—Papá, por favor. Dinos qué viste —pidió Isobel.

Él se volvió con expresión de enfado que pronto se tornó en tristeza.

—Me culpo a mí mismo, Isobel. Solo espero que puedas perdonarme —dijo, y fue a sentarse frente a ella. Le tomó las manos y se quedó mirando la alfombra un momento.

—Vi al duque con lady Colenwood. Estaban... abrazándose —dijo lentamente, como si las palabras le supieran amargas. Sacudió la cabeza y le soltó la mano—. ¿Cómo pude equivocarme tanto con él? —se lamentó.

A Isobel casi se le paró el corazón, que latía ahora al compás de una marcha fúnebre.

—¿Abrazándose? —repitió.

Su padre alzó bruscamente la cabeza y la miró a los ojos. Parecía tan avergonzado.

—Sí, me temo que sí. Ella tenía los brazos alrededor del cuello de él, como si hubieran estado... bueno, besándose. Lo siento mucho, Isobel. No tenía ni idea de que fuera semejante canalla.

Se puso de pie y siguió yendo y viniendo hasta detenerse en el otro extremo de la repisa de la chimenea, aferrándose a ella con los nudillos blancos.

—Por supuesto, le dije que el acuerdo que hicimos queda cancelado.

Jamás confiaré la mano de mi hija a un hombre capaz de desdeñar tan descaradamente las reglas del decoro.

¡Qué indecencia! No seré yo quien hable en su contra, pero si se corre la voz de lo que sucedió en esa biblioteca esta noche, tendrá el escándalo del siglo.

A Isobel se le cayó el alma a los pies. ¿Podía ser cierto?

¿Había malinterpretado lo que había creído que eran señales de su creciente afecto por ella?

Su padre no podía estar equivocado, y jamás le mentiría.

El duque estaba enamorado de otra, tanto que se arriesgaba a tener un momento íntimo con ella en una biblioteca a oscuras. Un canalla, desde luego.

Las lágrimas le escocieron en los ojos y se levantó de golpe.

—Disculpadme, mamá. Papá —dijo, inclinándose para besar a su madre en la mejilla. Se apresuró hacia la puerta y no se volvió ni siquiera cuando su madre la llamó. Después de lo que acababa de oír, lo único que quería era estar sola.

De hecho, esperaba no volver a ver al duque en su vida, ni a ningún otro pretendiente, ya puestos. Isobel subió las escaleras a toda prisa, recorrió el pasillo hasta su habitación y cerró de un portazo. Esperaba no tener que ver a otro hombre mientras viviera.