Capítulo 30

Duncan tardó unos instantes en asimilar lo que acababa de ocurrir. Observó a la Señorita Matthews mientras su madre se la llevaba a toda prisa de la sala. Su doncella las siguió de inmediato, sin duda para intentar quitar las manchas del costoso vestido.

Sin embargo, temía que ya no hubiera remedio. Se volvió y miró por encima del hombro a Lydia. Ella permanecía en un pequeño círculo de damas, con gesto preocupado. Se llevó una mano a la boca, negando lentamente con la cabeza, y Duncan dejó escapar un resoplido. Estaba convencido de que fingía.

De pronto, alguien le tocó el brazo. Se volvió y vio a lord Stephen a su lado.

—¿Puedo sugerir que nos apartemos, Su Excelencia?

Solo entonces Duncan reparó en que llevaba un rato plantado en medio de la pista de baile. Varias parejas habían comenzado a bailar el vals, el vals que debería haber compartido con la Señorita Matthews.

Avergonzado, intentó ocultar el rostro a los invitados en la medida de lo posible. Dejó escapar un suspiro y volvió a mirar por encima del hombro al grupo de damas reunidas alrededor de Lydia.

—Lo hizo a propósito. ¿Lo viste, lord Stephen? —susurró. Apretó los puños y los relajó. Lydia le había arrebatado algo que había anhelado toda la velada, y había sido un movimiento calculado. Estaba seguro de ello.

Lord Stephen siguió su mirada y lo condujo fuera del gran salón.

—Lo vi —respondió con expresión sombría—. Sin embargo, montar una escena delante de sus invitados no servirá de nada. Le aconsejo que dé un paseo y se calme antes de enfrentarse a lady Colenwood.

—No puedo —dijo Duncan, intentando zafarse de su agarre. Pero lord Stephen no lo soltó; era más fuerte de lo que aparentaba. Señaló hacia el vestíbulo y salieron al corredor en penumbra.

Duncan estaba tan furioso que lo único que deseaba era enzarzarse en una pelea. Sin embargo, no quería descargar su frustración con su nuevo amigo. Estaba a punto de irrumpir de nuevo en el gran salón cuando lord Stephen se interpuso con calma en su camino.

Duncan casi lo arrolló, pero se detuvo en el último instante. Lord Stephen se limitó a mirarlo, sereno como un mar en calma.

—Sé que está furioso, Su Excelencia. Pero de verdad intento ayudarle.

Duncan se pasó una mano por el pelo.

—Lo sé —escupió—. Estoy más furioso conmigo mismo que con nadie. Nunca debí permitir que se quedara. Desde el principio intuí que daría problemas.

—Perdone mi intromisión, pero ¿por qué lo permitió? —Lord Stephen se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta; su chaleco blanco inmaculado relucía a la luz de unas pocas velas dispuestas a intervalos por el pasillo. Duncan dejó escapar un suspiro y alzó las manos en señal de derrota.

—No lo sé. Fui un necio, supongo. He intentado mantener abiertas todas mis opciones.

Dejó escapar un gruñido, consciente de que había hecho el ridículo en más de un sentido.

—Permití que mis viejos sentimientos me cegaran respecto a lady Colenwood. Y dejé que la dote de la Señorita Matthews me deslumbrara. Pero ella es mucho más que su riqueza. Debería haberlo visto antes.

Miró hacia el pasillo al oír voces que se acercaban.

—Debería ir a verla y asegurarme de que está bien.

Lord Stephen negó con la cabeza.

—Creo que hay un asunto más apremiante, Su Excelencia. Si no se le pone freno a lady Colenwood, difundirá rumores maliciosos sobre la Señorita Matthews. De hecho, parece que ya está recorriendo la sala.

Se acercó a la puerta y señaló en su dirección con un gesto. Duncan se unió a él y frunció el ceño al ver a Lydia de corrillo en corrillo. Sin duda estaba tergiversando a su favor el relato de lo que acababa de ocurrir.

—¡Mujer desleal e intrigante! —susurró Duncan, y se lanzó hacia ella. Lord Stephen levantó el brazo para detenerlo y lo miró con sorpresa—. Usted es quien me dijo que me ocupara de ella.

—Tenga cuidado, Su Excelencia. Es lo único que le pido. No deje que el genio le domine.

Lord Stephen se hizo a un lado y le dejó pasar. Duncan respiró hondo varias veces mientras cruzaba la sala, esquivando a los invitados. El vals aún sonaba, y varios invitados se habían sumado a la fiesta desde que él había salido al vestíbulo.

La decepción volvió a apoderarse de él. En ese preciso momento debería haber tenido a Isobel entre sus brazos.

Los sentía vacíos después de toda la expectación que había soportado, aguantando la cena con Lydia a su lado.

Su recompensa debería haber sido bailar con la Señorita Matthews al final de la velada, no quedarse solo en el gran salón.

Lydia estaba ahora junto a su madre, y Duncan podía oír que aún comentaban los acontecimientos que habían expulsado a Isobel de la sala. Respiró hondo una última vez para intentar calmar su corazón desbocado.

—Pobre criatura —decía Lydia cuando él se acercó—. Me siento fatal por lo que ha pasado.

Su madre le puso una mano en el brazo.

—No fue culpa tuya, querida. Los accidentes ocurren.

—¿Accidente, dice? —dijo Duncan, casi escupiendo las palabras con un chasquido de lengua de disgusto.

Lydia interrumpió la conversación con su madre y le dedicó una sonrisa.

—Vaya, Su Excelencia, ¿ha venido por fin a reclamar mi vals? —preguntó, batiendo las pestañas.

La ira le subió como bilis por la garganta y casi lo ahogó.

—No, no he venido a eso —dijo con brusquedad—. He venido a hacerle una pregunta.

Ella se rio con ese dulce tintineo que antes le parecía tan atractivo. Ahora era como vinagre en una herida.

—¿Ah, sí? —preguntó Lydia, y miró a su madre con expresión burlona—. Le escucho, Su Excelencia.

Lydia cruzó las manos con recato en el regazo, tratando de aparentar calma. Pero él la conocía demasiado bien. Estaba incómoda: su pie repiqueteaba bajo el dobladillo de la larga falda carmesí. Podía ver cómo la pierna le temblaba ligeramente, y sabía que estaba nerviosa.

En ese momento, el vals terminó con una floritura y el salón se quedó un poco más tranquilo.

La gente comenzó a conversar de nuevo mientras los bailarines abandonaban la pista y se agrupaban de tres en tres o de cuatro en cuatro, a la espera del siguiente baile.

Pero su madre estaba absorta en el drama que tenía delante.

O no se había percatado de que el baile había terminado, o no le importaba.

—Duncan, no me gusta tu tono. ¿Por qué le hablas así a Lydia? —preguntó su madre con el ceño fruncido. Apenas la oyó.

—Lo que le hiciste a la Señorita Matthews fue intencionado. Olvidas que te conozco mejor que nadie en esta sala, Lydia. No me engañaron tus disculpas fingidas.

La voz de Duncan se elevó ligeramente. Miró a lord Stephen, que estaba a solo unos metros con expresión preocupada, y tuvo que recordar su advertencia de mantener la calma. Cuando volvió a mirar a Lydia, sus ojos ardían de rabia.

—Eso no fue una pregunta, Su Excelencia.

Sonó más bien como una acusación. El rostro de Lydia se ensombreció, y él pudo notar que la ira de ella crecía hasta igualar la suya.

Ella miró a los demás invitados, varios de los cuales observaban el intercambio—.

¿Podemos salir de la sala para esta conversación, Su Excelencia? No es apropiado...

—Así es, Duncan. Estoy de acuerdo. Esa es una acusación muy grave y no debería discutirse delante de todos —siseó su madre. Se levantó con elegancia de su silla y señaló hacia el pasillo, donde había varias salas más pequeñas disponibles para su conversación privada.

Duncan miró a los invitados, quienes apartaron la vista rápidamente en cuanto sus ojos se cruzaron con los de él. Asintió una vez. Lydia lanzó una mirada preocupada a su madre y se puso de pie. Su madre los acompañó, abriéndose paso entre la multitud.

—Todo está bien. Solo un pequeño malentendido. Volveremos enseguida —susurraba mientras avanzaban. Cuando estuvieron a salvo en el pasillo, él giró sobre sus talones y le lanzó a su madre una mirada feroz.

—No recuerdo haberte invitado a venir, mamá. Este es un asunto entre Lydia y yo.

Duncan no quería lidiar con dos mujeres alteradas, especialmente cuando Lydia había tenido unos minutos para poner a su madre de su lado.

Estaba empezando a ver las artimañas de ella, y le daba igual cómo estuviera reuniendo a las demás damas a su alrededor.

Era como si supiera que le esperaba una pelea y hubiera planeado su defensa en consecuencia.

—En cuanto a ti, acabemos con esto de una vez por todas —le dijo Duncan a Lydia cuando llegaron al pasillo.

Lydia se encogió ligeramente como si él la hubiera abofeteado.

Duncan habría pensado que eso era precisamente lo que ella necesitaba si no fuera una mujer.

Quizás le habría venido bien, pues ahora estaba actuando como una niña mimada y egoísta.

Sin embargo, mantuvo el control y apretó los dientes.

Su madre lo miró con el ceño fruncido, y temió estar a punto de recibir una reprimenda.

—Duncan, ¿qué demonios te ha pasado? —preguntó su madre, mirándolo como si le hubieran brotado astas—. Nunca te había visto tan grosero en toda mi vida. Te crié mejor que esto, eso seguro.

—Mamá —comenzó Duncan lentamente—. Por favor, danos un momento.

Su madre miró a Lydia, quien seguía actuando como una paloma herida. —Está bien, Madre Burton. Hablaré con él —dijo suavemente, y le lanzó una mirada preocupada. Por supuesto, se aseguró de volverse de modo que su madre pudiera ver lo angustiada que estaba.

Duncan estaba aún más furioso ante aquella actuación. ¿Qué derecho tenía ella de llamar a su madre «Madre Burton»? Era como si ya hubiera comenzado a planear la boda, como si ya fuera la señora de Burshire Court.

Respiró hondo y apretó y relajó los puños. —Entremos aquí —dijo entre dientes, y señaló hacia la biblioteca.

—Llama si necesitas algo —dijo su madre mientras tocaba el brazo de Lydia. Le lanzó una última mirada de advertencia y regresó al gran salón. Él oyó su voz, que llegaba hasta ellos mientras tranquilizaba a los invitados asegurándoles que todo estaba bien.

Se quedaron allí mirándose el uno al otro.

Era como si estuvieran enzarzados en una partida de ajedrez de verdad.

¿Cuál sería la estrategia? Y lo más importante, quién cantaría jaque mate.

Con una revelación que le revolvió el estómago, comprendió que ella lo había estado usando como peón todo ese tiempo.

—¿Entramos en la biblioteca? —preguntó cuando Lydia no se movió durante varios segundos.

—¿Estoy completamente a salvo, o debo hacer que mi doncella entre para actuar como carabina?

—Aun mientras pronunciaba esas palabras, comenzó a caminar hacia la biblioteca.

Él sabía que el decoro era lo último que le preocupaba.

Ya se había alejado tanto de toda norma de conducta con lo que le había hecho a Isobel que dudaba que le importara un momento a solas en la biblioteca.

—Mantendré las distancias, no te preocupes por eso —dijo con palabras mordaces.

—Sin embargo, puedes invitar a tu doncella si eso te deja más tranquila.

Duncan se hizo a un lado y extendió el brazo como para invitarla a entrar.

Ella lo fulminó con la mirada y pasó a su lado.

Respiró hondo y la siguió, rezando por tener fuerzas para no perder los estribos.

Temía que fuera una hazaña imposible, enfrentado a la mujer que había creído amar, ahora que su verdadera naturaleza, brutal, quedaba al descubierto ante sus ojos.