Capítulo 28

Duncan esperaba impaciente en el extremo más alejado del vestíbulo a que llegaran los demás invitados.

Lydia lo había perseguido todo el día sin darle tregua.

Había insistido en unirse al paseo de los caballeros por el campo en lugar de quedarse con las damas en el patio tomando el té.

Se colgó de su brazo con una posesividad que lo irritaba.

—Lady Gresham ya parece sofocada —dijo Lydia—. Me pregunto si habrá estado catando el vino antes de que comiencen los festejos.

Como siempre, su lengua era afilada como una espina. Duncan frunció el ceño, incapaz de ocultar su enfado.

—¿Siempre tienes que hablar mal de todo el mundo? —preguntó, incapaz de contenerse.

Ella enarcó una ceja.

—Recuerdo que de jóvenes solíamos observar a la gente y comentar su aspecto y su forma de actuar.

—Tonterías de críos —masculló entre dientes. Lamentaba haber participado en aquello. Al parecer, su buen juicio se esfumaba en presencia de Lydia.

Ella bufó, visiblemente dolida por el reproche.

—Muy bien, Su Excelencia.

Permanecieron en silencio un buen rato hasta que ella se excusó y se unió a un par de caballeros que estaban junto a la chimenea en el gran salón. Lydia rio y posó una mano en el brazo de uno de ellos. Duncan sintió una punzada de celos al instante, aunque trató de sofocarla.

Su madre se acercó unos momentos después y le susurró que deberían pasar al salón. Como era la última noche, había organizado una velada con cena fría y postres.

Duncan echó un último vistazo a la puerta principal, decepcionado porque los Matthews aún no habían llegado. Ya eran casi las ocho y media.

—Muy bien —dijo. Alzó la voz y anunció que podían pasar al salón.

Lydia se acercó, sonriendo como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

—Me dará mucha pena marcharme mañana. Si tan solo hubiera algo que pudieras decir para convencerme de quedarme unos días más... —dijo, batiendo las pestañas. Duncan se detuvo al llegar a la puerta y se hizo a un lado para dejar pasar a varias parejas.

Iba a decirle exactamente lo que pensaba de todos sus jueguecitos de una vez por todas.

—Lydia, yo...

Justo entonces se abrió la puerta principal y entraron los Matthews. Duncan se detuvo y se volvió hacia ellos. El señor y la señora Matthews pasaron primero y fueron conducidos al salón. Él se apartó de Lydia, hechizado al ver entrar a la Señorita Matthews.

Estaba radiante con un vestido rosa pastel, elegante y discreto a la vez. Pero no era el vestido lo que atraía las miradas, sino sus hermosos rasgos y sus sedosos rizos castaños. Oyó a Lydia bufar a su lado antes de entrar en el salón.

La Señorita Matthews se apresuró a acercarse tras entregar su capa al mayordomo.

—Perdone nuestro retraso, Su Excelencia. Temimos que uno de los caballos hubiera perdido una herradura, pero todo está bien.

—Estaba empezando a preocuparme —admitió.

—¿Ah, sí? ¿Pensaba que no vendría para evitar que me derrotara al ajedrez? —bromeó.

Él rio.

—Bueno, eso también. Pero temía perder la oportunidad de bailar con usted una última vez. ¿Me concedería el honor de bailar el vals conmigo, señorita Matthews?

Ella se sonrojó ligeramente y bajó la mirada un instante. Sus ojos azules eran como pozos profundos e insondables cuando volvió a mirarlo. Cómo deseaba perderse en sus profundidades.

—Estaría encantada —dijo finalmente.

Él sonrió y señaló hacia la entrada del salón.

—¿Nos unimos a los demás? —preguntó. Ella asintió, algo avergonzada de ser los únicos que quedaban en el vestíbulo.

Dejó que Isobel entrara primero y le complació ver que todos estaban ya sentados, charlando con sus platitos de refrigerios en la mano.

—¿Le apetece comer algo, señorita Matthews?

—Oh, no, gracias, Su Excelencia. Buscaré un rincón tranquilo y quizá me una a la conversación de mi madre.

Hizo ademán de hacer una reverencia y retirarse, pero él le cortó el paso. Ella lo miró sorprendida.

—Pues hay una mesa libre junto a la ventana, señorita Matthews, con un tablero de ajedrez que está pidiendo a gritos que lo usen. ¿Me concedería el honor de una revancha?

Su rostro se relajó en una sonrisa.

—Estaría encantada, Su Excelencia.

Se hizo a un lado para dejarla pasar entre las mesas hacia las ventanas. La luna ascendía en el cielo, y pensó en lo maravilloso que sería sacarla a dar un breve paseo por el patio después del baile.

Más aún, no podía dejar de pensar en cómo sería tenerla de nuevo entre sus brazos.

Ahora más que nunca estaba convencido de que ella era muy superior a Lydia en todos los sentidos.

Su primer amor había recurrido al engaño y la manipulación para conseguir su primer matrimonio, sin importarle haberle destrozado el corazón.

Y ahora, ¿qué le impediría hacer lo mismo si se casaba con ella? Seguía siendo la misma muchacha insegura y manipuladora de hacía diez años.

Retiró una silla para la señorita Matthews y la ayudó a acomodarse en la mesa de juego. Rodeó la mesa y tomó asiento. La señorita Matthews comenzó a colocar sus piezas sin dejar de observarlo.

—¿De qué sonríe, Su Excelencia? —preguntó, y le devolvió una sonrisa irónica.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta. Supongo que pensaba en nuestra primera partida de ajedrez. ¿Me estoy arriesgando de nuevo al pedirle una revancha?

—Siempre existe el riesgo de que uno pierda, Su Excelencia. Pero no debe impedirle jugar la partida.

La señorita Matthews lo miró directamente a los ojos con firmeza. Se preguntó si sus palabras tendrían un doble sentido. ¿Lo estaba retando a confesarle sus sentimientos? A estas alturas, seguro que ya los habría intuido.

Asintió.

—Tiene toda la razón, señorita Matthews.

En ese momento, Duncan decidió que al día siguiente le confesaría exactamente lo que sentía.

Cuando todos se hubieran marchado, podría dedicarse por entero a ella.

De hecho, ¿qué le impedía pedir a su padre permiso para cortejarla formalmente?

Sonrió para sus adentros y terminó de colocar sus piezas.

Cuando todo estuvo listo, le hizo un gesto con la cabeza.

—Las damas primero —dijo.

La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa, y no pudo evitar preguntarse qué se sentiría al besarla justo ahí.

El corazón le dio un vuelco e intentó disimular sus pensamientos.

Ella hizo su primer movimiento, y él sacudió la cabeza para apartar aquella idea de su mente. Necesitaba concentrarse.

Hizo su siguiente movimiento. Esta vez no la subestimaría, así que jugó con mayor concentración, sopesando cada jugada e intentando anticipar las de ella.

A medida que avanzaba la partida y ambos perdían piezas, Duncan decidió entablar conversación. —Quería decirle de nuevo cuánto disfruté de su recitación anoche. Bastante ingeniosa.

Isobel dio un respingo al oír mencionar el poema, y él miró a su alrededor, confundido. —¿Se encuentra bien, Señorita Matthews?

Ella se ruborizó intensamente, tanto que él pensó que el rubor le había llegado hasta las raíces del cabello. Esbozó una sonrisa de medio lado.

Tartamudeó, mirándolo a él, luego al tablero, y de nuevo a él. —Ahh, gracias, Su Excelencia. Es muy amable de su parte.

—¿Dónde lo encontró? Debe de ser algo nuevo, pues nunca lo había oído —continuó indagando, al ver que la había descolocado. Aprovechó para arrebatarle una pieza que ella había dejado en peligro.

Sintió apenas una pizca de culpa por ponerla en desventaja. ¿Sería simplemente que le costaba aceptar cumplidos, o había algo más?

—No logro recordar exactamente, Su Excelencia. —Le tembló la voz al responder.

—Bueno, quienquiera que sea, espero que siga escribiendo. Es muy bueno —dijo Duncan, y movió su siguiente pieza, aunque sabía que la dejaba en peligro.

Sin embargo, la Señorita Matthews no se dio cuenta y movió una pieza en el otro extremo del tablero. Él aprovechó para capturar dos de sus peones de un solo golpe. Ella le lanzó una mirada de consternación, pero él no pudo evitar sonreír.

—Está haciendo trampa, Su Excelencia —lo acusó, lanzándole una mirada de fingida severidad. Movió de nuevo, esta vez con más cuidado.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión? —bromeó.

—Está intentando distraerme del juego sacando el tema de la recitación.

—¿Por qué iba a decir eso? —preguntó con fingida inocencia.

Ella hizo un pequeño mohín, encantador, y le indicó con un gesto que le tocaba a él. —Porque ve que me pone nerviosa. Está intentando distraerme del juego a propósito.

—Bueno, puede que sea cierto o puede que no. Pero hablo con sinceridad cuando digo que disfruté de su pieza. Y espero... espero que vuelva a recitar para mí muy pronto —concluyó en voz baja.

Se detuvo, mirándola a los ojos durante un tierno instante. Ella parpadeó varias veces, agitando las pestañas. Al hacerlo, él se dio cuenta de que no estaba jugando con él como hacía Lydia.

Sí. Hablaría con su padre al día siguiente. La reunión le había mostrado todo lo que necesitaba saber: que la Señorita Matthews le gustaba mucho. ¿Se atrevería a decir que la amaba? Ya no podía seguir negando que sentía un profundo afecto por ella.

Ella soltó una risita nerviosa y apartó la mirada.

Él echó un vistazo por encima del hombro a los demás invitados, aliviado de que nadie los hubiera interrumpido.

Sin embargo, Lydia los miraba fijamente, fulminando a la Señorita Matthews con la mirada.

Él entrecerró los ojos un instante, y ella apartó la vista rápidamente.

—Le toca, Señorita Matthews —la instó.

—Lo sé, lo sé —dijo, apartándolo con un gesto de la mano—. Estoy pensando.

Esbozó una sonrisa satisfecha y se reclinó en la silla con los brazos cruzados. Ella contempló el tablero un momento más, pero él ya veía que su estrategia se había desmoronado. En dos jugadas más podría declarar jaque mate.

Ella tomó una decisión apresurada y dejó caer su pieza en el tablero con un fuerte clonc.

Él frunció el ceño, fingiendo que ella había desbaratado su estrategia, y se frotó la mandíbula con el pulgar y el índice como sumido en profundos pensamientos.

Alzó la vista hacia ella, que lucía una expresión victoriosa.

Entonces, de pronto, tomó su reina y la colocó frente al rey de ella.

—Jaque mate.

A ella se le descompuso el rostro y se quedó boquiabierta de la sorpresa. Él se echó a reír, pues la mayoría de las damas jamás se permitirían quedarse con la boca abierta de forma tan poco decorosa. —¡No! ¡No puede ser! —exclamó ella.

Soltó una risita. —Les pasa a los mejores, Señorita Matthews. No se sienta mal.

Ella le dedicó una sonrisa compungida, y ambos se volvieron cuando la madre de él anunció que el baile estaba a punto de comenzar. El corazón le dio un vuelco solo de pensarlo.

—¿Nos unimos a los demás? —preguntó, ofreciéndole la mano. Ella la tomó y se levantó de la silla. El contacto le envió un escalofrío eléctrico por el brazo. No veía la hora de tenerla cerca, de deleitarse con las sensaciones que su cercanía despertaría. La pregunta era: ¿sentiría ella lo mismo?