Capítulo 26

Isobel avanzó hacia el frente del salón con el corazón desbocado. No había planeado actuar esa noche. Sin embargo, algo en su interior la empujó a dar un paso al frente cuando la madre del duque pidió voluntarios. Tragó saliva mientras se abría paso hasta detenerse justo delante del pianoforte.

Se entrelazó las manos y buscó deliberadamente la mirada de Duncan. Llevaba varios días trabajando en un poema, o más bien noches, para ser exacta.

Durante las largas y solitarias horas de la noche y la madrugada, había empezado a escribir un poema sobre lo que había entre ella y el duque. Por supuesto, jamás podría admitir que era la autora, pero esperaba que él, de algún modo, comprendiera que aquellas palabras iban dirigidas a él.

Isobel carraspeó sin apartar los ojos del duque. ¿Sería él consciente de las mariposas que le revoloteaban en el estómago o del escalofrío que le recorría la espalda? Desvió la mirada, sabiendo que jamás reuniría el valor para actuar si no lo hacía.

—Estimadas damas y caballeros, esta noche me gustaría recitar un poema. Aunque se desconoce quién lo escribió, creo que disfrutarán de su obra, sea quien sea.

Isobel hizo una pausa y el corazón se le aceleró ante aquella pequeña mentira piadosa.

Cuando volvió a alzar la vista, sintió los ojos del duque clavados en ella, aunque se había propuesto no mirarlo hasta terminar la recitación.

Su voz resonó clara y dulce por el salón; solo el crepitar del fuego la acompañaba.

«No fue amor cuando nos conocimos,

oh, no. Fue sospecha y arrepentimiento.

Unidos por la desesperación,

uno por riqueza y, el otro, seguridad.

Las expectativas nos impulsaron,

corazones endurecidos, sellados con contrición.

Por deber viniste a mí,

pero ¿cómo renunciar a mi libertad?

No fue amor a primera vista,

fueron futuros sombríos los que vislumbramos.

Mas en la sombra, una luz ha amanecido.

Atracción mutua reemplazando la apatía.

Suave y gentil fue la llama

que devolvió mi corazón a la vida.

¿Puedo aún esperar que correspondas

al amor que floreció en la adversidad?»

Isobel sintió que el corazón le iba a estallar mientras sus palabras quedaban suspendidas en el aire.

Alzó la vista hacia el duque, que lucía una expresión de asombro teñida de confusión.

¿Habría adivinado que lo había escrito para él?

No, nadie sabría jamás que ella era la autora.

Pero le resultaba gratificante ver el semblante celoso de lady Colenwood.

—Gracias —dijo, indicando que había terminado. La sala estalló en aplausos.

—Querida, ha sido maravilloso. Habla usted con tal convicción, señorita Matthews —la felicitó la madre del duque.

Varias personas más comentaron lo conmovedor del poema mientras ella regresaba entre los invitados hacia el fondo de la sala.

Exhaló un suspiro de alivio cuando volvió a estar junto a su padre.

—¿Un autor desconocido, dices? —preguntó su padre, arqueando las cejas. Debería haber sabido que no lo engañaría: él había leído todas las obras de teatro y poemas que había escrito desde niña.

—Calla, papá. No me delates —susurró.

Él la observó pensativo mientras la siguiente dama ocupaba el escenario improvisado.

—¿Puedo suponer que tu soneto trataba sobre ti y cierto joven duque apuesto?

El rubor le encendió las mejillas al instante. Miró al duque un momento y, para su mortificación, él le devolvía la mirada. Sin embargo, lady Colenwood se interpuso entre ambos y los separó. Isobel se echó hacia atrás, aliviada y decepcionada a partes iguales.

Tras algunas actuaciones más, la madre del duque anunció que lady Colenwood era la ganadora, basándose en los aplausos recibidos.

Sin embargo, Isobel agradeció que reconociera su «verso muy bonito», y la sala le dedicó un último aplauso. Hizo una pequeña reverencia y los invitados comenzaron a dispersarse hacia las mesas de cartas.

La ansiedad se apoderó de Isobel cuando el duque miró hacia ella. Había algo en su mirada que no lograba descifrar. ¿Lo habría asustado con su atrevimiento? Había creído que recitar el poema bajo el pretexto de un autor anónimo la protegería.

Pero ¿y si estaba equivocada? Si él descubría que se estaba enamorando y no le correspondía, corría el riesgo de acabar con el corazón destrozado.

—¿Nos vamos, papá? Se está haciendo muy tarde y ha sido un día largo —dijo Isobel, mirando nerviosa a su alrededor. No quería tener que enfrentarse al duque.

—¿Quieres escabullirte tan pronto? La verdadera diversión acaba de empezar. ¿Por qué no te quedas a charlar con el duque sobre tu encantador poema? Por la expresión de su rostro, estoy seguro de que tiene muchas preguntas.

Sabía que su padre la estaba provocando, pero sus bromas bienintencionadas solo empeoraban su ansiedad.

¿Cómo había permitido que esto sucediera?

Se suponía que ella era quien controlaba sus emociones, a diferencia de las mujeres tontas sobre las que escribía en sus novelas románticas y obras de teatro.

Apretó los dientes cuando el duque se separó de lady Colenwood y se encaminó hacia ellos.

Se aferró al brazo de su padre.

—Papá, por favor. No puedo...

Incapaz de terminar, cerró la boca y lo observó acercarse como si el Día del Juicio llamara a su puerta.

¿Qué era lo que no podía hacer? ¿Enfrentarlo después de lo que parecía una descarada confesión de amor?

Su padre se volvió y la miró con preocupación.

—Isobel, ¿te encuentras mal? De verdad, no creo que él sepa...

Isobel negó con la cabeza. Ya casi estaba junto a ellos.

—Lo sabe, papá. Por favor, discúlpate y despidámonos de él.

Bajó la mirada cuando el duque se unió a ellos, esbozando esa sonrisa que le hacía flaquear las piernas.

—Ha sido un poema encantador, señorita Matthews. Es una lástima que no conozca al autor. Me gustaría leer más de su obra —dijo.

Estrechó la mano de su padre, pero no apartó los ojos de ella.

—Perdóneme, Su Excelencia. Es uno que escuché al pasar —mintió Isobel. Su padre arqueó una ceja, pero guardó silencio.

—Bueno, si da con él, hágame saber su nombre, por favor. Había algo tan misterioso en el verso, y el ritmo era tan singular... Creo que nunca he oído nada igual.

Isobel sonrió orgullosa y parte de su ansiedad desapareció. Estaba a salvo. —Lo haré, Su Excelencia —prometió. Se ruborizó y se volvió hacia las mesas de cartas—. ¿Le apetece una partida de ajedrez, Su Excelencia? ¿O ya ha prometido jugar con alguno de los otros invitados?

Él pareció un poco decepcionado y miró por encima del hombro hacia un grupo de hombres que esperaban junto a la puerta del comedor. —Ojalá estuviera libre, señorita Matthews. Algunos caballeros han organizado una partida amistosa de póquer y he prometido participar.

Isobel asintió con una dulce sonrisa. —Bueno, quizás en otra ocasión. —Miró a su padre y luego de nuevo al duque—. Creo que nos despediremos entonces. Ha sido un día largo. ¿No decías que querías volver a casa y acostarte temprano, papá?

Su padre se quedó sorprendido, pero se recuperó rápidamente. —¿Oh? ¡Oh, sí! Sí, perdóneme, Su Excelencia.

—Por supuesto. Y esperaré con ansias otra partida de ajedrez, señorita Matthews. —Extendió la mano y ella la tomó; una espiral de hormigueos le recorrió el brazo. ¿Cómo podía el contacto de él hacerle perder la razón por completo?—. Buenas noches —dijo suavemente, sin romper el contacto visual.

Tenía la garganta seca desde hacía rato y apenas logró articular una respuesta. —Buenas noches, Su Excelencia.

Él se volvió y se marchó, e Isobel se quedó con el corazón acelerado y la conciencia algo culpable. Su padre le ofreció el brazo y la condujo hasta donde su madre estaba sentada en una mesa con otras tres damas. Se inclinó y le susurró antes de ir a buscarla.

—Tendrás que ir al altar y arrepentirte de todas tus mentiras el domingo, ¿lo sabes?

Ella sonrió con picardía. —No me lo recuerdes.

Su padre se alejó y ella permaneció en las sombras, observando a los demás invitados reír y bromear mientras jugaban a las cartas. Al recorrerlos con la mirada, de repente se encontró con los ojos de lady Colenwood.

No parecía nada contenta. Sin embargo, esta vez Isobel no apartó la mirada. ¿De verdad pensaba que podía asustarla? Levantó la barbilla, decidida a no dejarla ganar esta pequeña batalla.

Lady Colenwood la fulminó aún más con la mirada; sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

¿Qué más quería? Se había lucido con su pieza clásica de piano.

A medida que continuaba el enfrentamiento, Isobel se dio cuenta de que aquello no iba de destacar en su pequeño concurso de talentos.

Aquello era una lucha por los afectos del duque. Aunque lady Colenwood se había llevado el premio a la mejor actuación esa noche, Isobel había salido victoriosa al conquistar la atención del duque.

—¿Por qué debemos irnos tan pronto? —preguntó su madre al reunirse con ella junto a su padre—. Mi compañera y yo estábamos ganando.

—Perdóname, mamá —dijo Isobel, apartando la mirada de lady Colenwood—. Tengo un poco de dolor de cabeza.

Su padre le lanzó una mirada de advertencia. —Isobel, basta de mentiras —susurró mientras su madre se acercaba a la madre del duque para despedirse.

Isobel negó con la cabeza. —En eso no mentía, papá. Sí tengo dolor de cabeza, probablemente por una mezcla de demasiado sol y toda la emoción de esta noche.

Él no parecía del todo convencido, pero no discutió más. —Muy bien. Vámonos entonces. Necesitas descansar bien. Mañana será otro día largo, ya que es la última velada de la fiesta en la casa de campo.

Isobel asintió con gravedad. No quería irse, pero si no podía estar en compañía del duque, ¿qué sentido tenía quedarse? Dudaba mucho que los otros caballeros le permitieran unirse a la partida de póquer.

Y a su padre le daría un ataque aunque lograra que la dejaran entrar. Si bien él conocía y aprobaba que jugara al ajedrez, no le haría ninguna gracia saber que había aprendido a jugar al póquer por su cuenta, observándolo desde las sombras mientras él jugaba en su casa de Londres.

Afortunadamente, su madre no tardó mucho en despedirse de la madre del duque. Se reunieron con ella unos segundos después, se despidieron a su vez y abandonaron el salón a las once y media. Para una fiesta en una casa de campo, aquello era relativamente temprano.

—Espero que no estés enfermando, Isobel —dijo su madre mientras subía al carruaje—. Sé que la fiesta termina mañana, pero imagino que tú y el duque seguiréis viéndoos. Sería bueno aprovechar mientras el hierro está caliente, si entiendes lo que quiero decir.

Isobel sabía perfectamente lo que quería decir. Le dieron náuseas solo de pensar en echársele encima al duque. —O funcionará o no funcionará, mamá. No voy a forzar las cosas.

Su madre continuó hablando, pero Isobel apenas podía escucharla. Estaba demasiado absorta en sus pensamientos. Lady Colenwood probablemente no le causaría problemas. Después de todo, el último día de la fiesta era mañana y pronto se habría marchado. Y cuanto antes, mejor.

Frunció ligeramente el ceño mientras miraba por la ventana el cielo tachonado de estrellas. ¿Ahora quería conquistar el corazón del duque? Casi le asustaba lo rápido que habían cambiado sus sentimientos hacia él. Quizás mañana revelaría si los sentimientos de él también habían cambiado.