Capítulo 24

Isobel caminaba junto a Elizabeth, con los brazos entrelazados como buenas amigas.

—Ahora que estamos lo bastante lejos de la casa, quizá puedas contarme cómo van las cosas con el duque —preguntó Elizabeth con curiosidad.

Isobel no había querido hablar de sus sentimientos donde sus padres pudieran oírla. Cuando salieron a pasear, su madre estaba trabajando en el jardín y su padre dormitaba en su silla, cerca de allí.

Isobel suspiró, un poco perdida. Hacía solo unos días que le había confesado a Elizabeth que deseaba quedarse soltera. Ahora estaba completamente confundida. El baile le había despertado emociones que no esperaba.

Con solo pensar en la mano del duque sobre su cintura, atrayéndola hacia él mientras bailaban, sentía que le ardían las mejillas.

Elizabeth esperó, observándola con una sonrisa divertida.

—¿Qué te pasa, Isobel? Sabes que puedes contarme lo que sea.

Suspiró.

—El duque ha sido muy amable conmigo. Y aunque sentí que algo pasó entre nosotros anoche...

Se detuvo al ver la expresión de Elizabeth.

—No te burles de mí.

—No he dicho ni una palabra, Isobel —rio Elizabeth.

—Tus ojos dicen lo contrario —replicó Isobel—. De todos modos, no tiene sentido. Está enamorado de otra mujer.

Hizo un gesto con la mano, como espantando aquellos pensamientos.

—Eso son buenas noticias, ¿no? ¿O acaso has cambiado de opinión sobre el caballero?

Isobel dejó escapar un suspiro.

—Él nunca me desagradó. Solo me desagradaba la idea del matrimonio, de renunciar a mi libertad.

Elizabeth guardó silencio un momento.

—Entonces también ha cambiado lo que sientes por el matrimonio, supongo. Has dicho «desagradaba», en pasado.

Isobel puso los ojos en blanco.

—No lo sé, Elizabeth. Por eso te lo estoy contando. Como mi mejor amiga, pensé que era tu deber ayudarme a aclarar lo que siento.

Elizabeth rio y le dio unas palmaditas en la mano.

—Solo tú puedes lidiar con tus celos, Isobel.

Isobel se detuvo en seco, sorprendida. ¿Estaba celosa?

—Yo... yo no estoy celosa —balbuceó.

—Vaya, suenas muy convincente, Isobel —rio su amiga.

Continuaron caminando, pero Isobel ya no podía disfrutar de la belleza del paisaje.

Estaba demasiado absorta en sus pensamientos, preguntándose si de verdad estaba celosa.

Nunca se había considerado una persona celosa.

No, esa emoción estaba reservada para las mujeres que habían renunciado a sus pasiones, como las que poblaban sus historias.

—No pongas esa cara de pena. Nos pasa a todas en algún momento de la vida.

Isobel asintió en silencio. Si estaba celosa, eso también significaba que se estaba enamorando del duque. Al comprenderlo, el corazón le dio un vuelco. Se detuvo y alzó la cabeza de golpe para encontrarse con la mirada risueña de Elizabeth.

—¡No! ¡No puedo estar enamorada de él!

El rostro de Elizabeth se suavizó. Le tomó las manos y se las apretó con delicadeza.

—No es tan terrible, ¿verdad? Enamorarse es disfrutar de uno de los dones más preciados de Dios. Sin amor, ¿qué sentido tiene el mundo?

—Es de lo más inoportuno. Juré no enamorarme jamás —murmuró Isobel.

Su amiga no pudo evitar reírse de aquel comentario absurdo. Isobel puso los ojos en blanco y emprendieron el regreso a la casa.

—Tú, amiga mía, eres una romántica de corazón. Intentas hacernos creer que solo te emocionas cuando escribes tus historias y obras de teatro, pero en el fondo eres la romántica más empedernida de todas.

Isobel apenas habló en el camino de regreso, dándole vueltas a todo. Su madre las recibió en la puerta del jardín con una cesta de sus rosas favoritas. Había al menos una docena. Isobel arqueó las cejas, pues su madre era muy parca con aquellas preciosas flores.

—¿A qué se debe esto, mamá? —preguntó, señalando la cesta.

—El duque pasó por aquí de camino a Burshire Court. Quería saludar.

Su madre miró a las dos jóvenes.

—Le hablé de las rosas de mi madre y le di una para la suya. Pensé que le gustaría tener un jarrón con ellas en la mesa del salón.

—Qué generosa, mamá.

Isobel se inclinó y cogió una de las exquisitas rosas de té. Se la llevó a los labios e inspiró su aroma. Siempre le recordaba la casa de su abuela. Aunque esta había fallecido cuando ella era muy pequeña, aún conservaba recuerdos entrañables de ella.

Su madre le dedicó una sonrisa cómplice.

—Parecía muy intrigado y encantado de saber que un esqueje del rosal forma parte de tu dote.

Isobel notó que se ruborizaba.

—Sí, bueno, deberíamos irnos, ¿no, mamá?

Se ofreció a llevar la cesta de flores, y su madre se la entregó encantada.

—Es incorregible, ¿verdad, Elizabeth? Espero que hayas conseguido hacerla entrar en razón.

—Lo intenté, La señora Matthews —dijo Elizabeth con fingida seriedad—. Me temo que tendremos que dejarla a su aire.

Isobel le dio un golpecito juguetón a su amiga con la rosa de tallo largo, lo que alarmó no poco a su madre. Elizabeth se apartó justo a tiempo y echó a andar hacia la casa.

—Que paséis buen día. Y quiero que me contéis todos los detalles del juego de esta tarde. Por favor, intenta comportarte con algo de decoro, Isobel —dijo con los ojos brillándole de picardía.

Isobel la despidió agitando el capullo de rosa y puso los ojos en blanco.

—No sé por qué le cuento nada —dijo mientras entraba en la casa con su madre.

—Quizá si siguieras su consejo, pronto estarías casada.

Su madre le quitó la cesta y la dejó sobre una mesita redonda en la cocina. Isobel se quitó el sombrero y colocó la rosa suelta con las demás.

Isobel pensó que era prudente no decir nada sobre el consejo de Elizabeth.

Al fin y al cabo, había sido ella quien le había dado la idea de hacerse poco atractiva para el duque.

Pero su consejo no había funcionado: cuanto más intentaba alejarlo revelándole detalles escandalosos sobre sí misma, más parecía atraerlo.

***

Esa misma tarde, Isobel y sus padres llegaron a Burshire Court. Su madre llevaba un hermoso ramo de peonías blancas con follaje. Se lo ofreció a la madre del duque, quien elogió su buena mano para las plantas y su generosidad por tan amable detalle.

Su madre se alegró aún más cuando la madre del duque la invitó a pasear junto a ella mientras se dirigían al campo donde se celebraría la partida de pall mall.

Le lanzó a Isobel una sonrisa radiante, y ella se la devolvió, contenta de que su madre no tuviera que soportar la cháchara de la señora Bavarie.

Sin embargo, Isobel estaba contenta de caminar con su padre, hablando apenas mientras disfrutaban del paisaje y escuchaban las conversaciones a su alrededor.

—Ahora, señoras —dijo la madre del duque cuando llegaron al borde del campo—.

Hemos preparado sillas para aquellas que prefieran observar en lugar de participar en los juegos.

—Señaló un lugar bajo las amplias ramas de un roble, donde habían instalado una mesa con té. Varias sillas estaban dispuestas frente al campo para que las damas pudieran disfrutar del espectáculo cómodamente.

La madre del duque encabezó la marcha hacia la sombra, e Isobel oyó a varias de ellas comentar que no querrían ensuciar sus vestidos. Lady Colenwood le dirigió una sonrisa arrogante al pasar, mirándola de arriba abajo.

—Supongo que a algunas damas no les importa si ensucian su atuendo o no. ¿Cómo se notaría, de todos modos? —la oyó decir Isobel. Por supuesto, Lady Colenwood lo había dicho lo bastante alto para que no pudiera evitar oírlo.

Su padre frunció el ceño.

—Qué joven tan maleducada —dijo, sin saber que el comentario iba dirigido a Isobel. Se volvió hacia ella con una sonrisa—. Bueno, querida, ¿tomarás el té con las otras damas o te unirás a nosotros en el juego?

—Jugaré, por supuesto.

—Se arremangó ligeramente y se dirigió hacia el duque junto con su padre. El duque estaba encargado de repartir los mazos, y esbozó una sonrisa al verla acercarse.

—Esperaba que optaras por jugar, señorita Matthews.

¿Me acompañas a recorrer el campo? —preguntó.

Le tendió un mazo y ella lo tomó; sus dedos se rozaron por una fracción de segundo.

El rubor le subió al rostro y apartó la mirada con una sonrisa tímida.

Cuando sus ojos volvieron a encontrarse, estaban llenos de aprecio y curiosidad.

El corazón le dio un vuelco ante su invitación.

—Gracias, Excelencia. Debo advertirle que soy bastante buena en el pall mall.

El duque soltó una risa.

—¿Tan buena como en el ajedrez? —Miró al padre de Isobel, quien negó con la cabeza.

—No, Excelencia. Me temo que no es tan buena en el pall mall, aunque sigue siendo peligrosamente certera con el mazo.

—El tono burlón de su padre la hizo querer demostrarles a ambos lo equivocados que estaban.

Tomó el mazo y lo hizo girar una vez, soltándolo justo cuando la cabeza ascendía. El mazo se elevó en el aire y ella lo atrapó con satisfacción cuando volvió a bajar.

—Sí, solo soy razonablemente precisa, Excelencia —dijo con un destello de picardía en los ojos.

Él terminó de repartir los mazos y caminaron juntos hasta el inicio del recorrido. Varios caballeros ya estaban jugando, seguidos por lacayos que llevaban la cuenta.

—Y bien, ¿cómo está Aristóteles últimamente? —preguntó mientras daba su primer golpe. Pasó la bola al primer intento y le sonrió con orgullo.

—Está muy bien, gracias. Aún no he recibido prestada la última obra de la señorita Austen, Excelencia.

—Ahh, sí, nos interrumpieron anoche, ¿verdad?

—Sí —dijo Isobel entre dientes, lanzando una mirada a Lady Colenwood. La odiosa mujer la vigilaba sin perderla de vista. Isobel la ignoró y se acercó a la bola para dar su primer golpe. También pasó al primer intento, y se irguió con una sonrisa de orgullo.

—¿Hay algo en lo que no seas buena, señorita Matthews? —preguntó el duque con una breve risa mientras caminaban hacia la siguiente sección.

Isobel rio también.

—Oh, sí, bastantes cosas, me temo.

El duque se inclinó ligeramente para medir la distancia hasta el siguiente aro. Se hizo a un lado y golpeó la bola con el pesado mazo. Esta rebotó en una roca de camino al aro de metal, pero aun así logró atravesarlo.

—¿Como qué? —preguntó cuando le tocó a ella acercarse.

Isobel repitió el mismo ritual mientras medía la distancia. Se llevó el dedo a la boca y lo sacó para medir el viento. Asintió una vez y se acercó a la bola; sus gestos arrancaron una risa al duque.

—Oh, la repostería, por ejemplo —respondió.

—Soy un desastre con el bordado y cualquier labor de aguja.

Golpeó, pero esta vez la fuerza no fue suficiente para hacer pasar la bola por el aro. Se desvió apenas unos milímetros y quedó en la hierba a pocos centímetros del aro. Hizo un mohín mientras caminaban juntos hacia ella. Repitió el ritual para preparar el tiro y lo logró al segundo intento.

—¿Qué más? —preguntó él.

Ella se irguió con un resoplido divertido. Él le tendió la mano y se ofreció a llevarle el mazo. En lugar de negarse, decidió permitírselo.

—Parece muy entretenido con mis defectos, Excelencia.

Él negó con la cabeza.

—Al contrario, señorita Matthews. Son precisamente sus supuestos defectos los que me fascinan. La mayoría de las mujeres prefieren ocultar ese tipo de detalles hasta... bueno, hasta después de casarse.

Pareció trabarse con las palabras un momento, avergonzado por haber mencionado el matrimonio.

—Me resulta muy grato que elijas ser tú misma.

Isobel se sonrojó ante el elogio. No había intentado atraerlo ni alejarlo. Simplemente era ella misma. ¿Sería posible que bastara con eso, sin necesidad de actuar a la perfección?

—Vaya, eso es todo un elogio, Excelencia. Me honra que me considere tan carente de malicia. Debo advertirle que tengo un genio terrible, y ya conoce mi profunda aversión por la sopa fría.

Este último «defecto» le arrancó una carcajada, y no precisamente discreta. Su risa resonó por el prado, y varios de los otros jugadores se volvieron para ver qué era tan gracioso.

—No te lo tendré en cuenta —dijo, poniéndose en cuclillas para estudiar el siguiente tiro, que tenía una ligera pendiente ascendente.

El resto del juego estuvo muy reñido, pero el duque acabó en primer lugar. Sin embargo, Isobel no podía sentirse demasiado mal, pues quedó segunda, por delante de todos los demás caballeros.

—Bien hecho, señorita Matthews.

—El duque la felicitó y le recogió el mazo.

—Igualmente, Excelencia.

—Sonrió, lamentando tener que separarse, aunque fuera solo por un rato.

—¿Volvemos juntos? —preguntó. Pero en ese momento se acercó su madre, interrumpiéndolos.

—Oh, Duncan. Hay un problema con los hornos. James está aquí con un caballo y pregunta si podrías volver para hablar con el hombre que ha venido a arreglarlos.

El duque la miró con anhelo, lo que hizo que ella se sonrojara una vez más. Suspiró con pesar, decepcionado. —Usted y sus padres subirán a la casa, ¿verdad? He dispuesto una habitación de invitados donde podrán cambiarse para la cena de esta noche.

Isobel miró a los demás invitados; algunos le lanzaban miradas curiosas por la notable atención que el duque le dispensaba. Bajó la mirada y asintió. —Por supuesto. Gracias por sus atenciones, Su Excelencia.

Él volvió a sonreír y montó a caballo con un movimiento ágil. Isobel no pudo evitar quedar impresionada. Él la saludó con la mano. —Hasta esta noche, entonces.

Ella asintió y lo observó alejarse cabalgando por las colinas ondulantes. Cuando se volvió, sorprendió a Lady Colenwood fulminándola con la mirada, como si le lanzara dagas con los ojos.

Apartó la mirada de inmediato y echó a andar deprisa para alcanzar a sus padres, que ya le llevaban varios metros de ventaja.

No había hecho nada malo, ¿verdad? Al fin y al cabo, no le había prometido a Lady Colenwood que se mantendría alejada de él.

A fin de cuentas, era decisión del duque con quién casarse.

Isobel no pudo evitar que un nudo de nervios se le formara en el estómago. ¿Qué haría Lady Colenwood si se sentía amenazada?