Capítulo 22

Duncan se sentía más dueño de la situación tras haberse permitido un día de caza. Después de su conversación con el señor Matthews, el grupo había dado con una liebre y la había atrapado.

El resto de la mañana y buena parte de la tarde las habían dedicado a recorrer el campo, y se lo habían pasado en grande: cobraron dos liebres más e incluso un zorro. El guardabosques iba a tener las manos bien ocupadas esa noche preparando las pieles.

Ahora permanecía de pie, completamente agotado tras el largo día.

Casi deseaba haber cancelado la cena formal de esa noche, pero su madre había insistido.

La puerta principal estaba abierta y dejaba entrar el aire fresco de la noche, mientras el interior se caldeaba a medida que los invitados comenzaban a bajar por las escaleras.

Algunos llegaban también por la entrada principal, y él los saludaba según iban entrando.

Los últimos en llegar fueron los Matthews, y Duncan se irguió un poco más al ver a la Señorita Matthews apearse del carruaje. No sabía bien por qué.

Sin embargo, cuando ella se irguió, el corazón le dio un vuelco. Estaba tan deslumbrante como aquella primera noche en que la vio. Quizás más.

Sus ojos parecían devorarla mientras ella se acercaba en todo su esplendor. Esta vez llevaba un vestido de seda rosa pálido. La capa transparente estaba bordada con hilo plateado y pequeñas joyas que reflejaban la luz de las velas, la cual caía en una estrecha franja fuera de la puerta principal.

Sus largos cabellos castaños caían sueltos esta vez, lo que le daba el aspecto de una doncella etérea más que de una mujer hecha y derecha. Sin embargo, lejos de restarle atractivo, el efecto resultaba deslumbrante.

Parecía inocente y hermosa, con un halo angelical en sus ojos azul oscuro: nada que ver con el vestido sencillo y el moño tirante del día anterior. El contraste era notable, sin duda.

Cuando la familia llegó a lo alto de la escalinata, él salió al exterior para recibirlos.

Estrechó primero la mano del señor Matthews y depositó un galante beso en la mano de la señora Matthews antes de volverse, por fin, hacia la Señorita Matthews.

El corazón empezó a latirle desbocado y le tendió la mano.

Ella llevaba largos guantes blancos, y él casi lamentó que así fuera mientras se inclinaba ligeramente para besarle la mano. ¿Qué se sentiría al besarla sin el guante de por medio?

—Bienvenida, Señorita Matthews.

Apartó rápidamente el pensamiento al oír al mayordomo anunciar la cena en el interior. Ella dejó escapar una risita tímida y bajó la vista hacia el escalón; sus ojos no se encontraron con los de él hasta que le soltó la mano.

Ella parpadeó varias veces, lo que realzó aún más sus largas pestañas.

—Gracias por recibirnos, Su Excelencia —dijo con voz entrecortada.

Le costaba decidirse a entrar de nuevo y atender a sus invitados.

—Me... me preguntaba si podría concederme el honor del primer baile esta noche, Señorita Matthews —dijo antes de pensarlo dos veces. Por supuesto, era muy irregular que se ofreciera a abrir el baile con ella por segunda vez, pero no parecía importarle.

Quería redimirse ante ella. Los recelos de esa mañana se habían desvanecido, rendido como estaba ante su belleza.

Ella vaciló un instante y miró a sus padres, que la esperaban justo al otro lado de la puerta.

—Estaría encantada... es decir, sería un placer, Su Excelencia —se corrigió, con la voz ligeramente temblorosa. Él sonrió y le ofreció el brazo.

—¿Pasamos al comedor? Creo que vuelve a estar sentada a mi lado —dijo él. Ella soltó una risa entrecortada y le tomó del brazo. Un hormigueo le recorrió el brazo de arriba abajo, irradiando desde el punto donde reposaba la mano de ella.

¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso se estaba convirtiendo en otro mozalbete enamoradizo, incapaz de pensar con claridad en cuanto veía a una chica guapa?

No, se dijo. La Señorita Matthews era mucho más que una simple chica guapa.

Era una mujer joven inteligente, vivaz y hermosa.

La pregunta que seguía mereciendo respuesta era por qué querría ella unir su destino al de él.

Por supuesto, estaban el título y la fortuna, pero ¿sería ella una mujer capaz de elegirlo por quien era?

Con suerte, la noche seguiría dándole respuestas. Los invitados ya estaban reunidos en el comedor cuando entró con la Señorita Matthews del brazo. Captó varias miradas de los otros caballeros, entre envidiosas y curiosas. El pecho se le hinchó de orgullo al llevarla del brazo.

Le indicó su asiento, justo a su lado, en el ángulo contiguo a la cabecera.

Le retiró la silla y la ayudó a acomodarse.

Intercambió una mirada con el señor Matthews, que hacía lo mismo con su esposa, y luego rodeó la mesa para ocupar la cabecera.

El resto de los caballeros tomaron asiento tras él, y enseguida se sirvió el primer plato.

—Espero que disfrutara de la fiesta de recolección de bayas, Señorita Matthews —dijo Duncan, tratando de entablar conversación.

Ella había estado mirando hacia el otro extremo de la mesa, donde varios jóvenes mantenían una animada discusión.

Duncan se inclinó hacia delante, preguntándose si lo habría oído.

Siguió su mirada hacia el centro de la mesa y vio a Lydia riéndose de un chiste que había contado uno de los caballeros.

La Señorita Matthews volvió la cabeza bruscamente y esbozó una sonrisa tensa.

—¿Recolección de bayas? Oh, sí, muy agradable. Sus fresales son preciosos —murmuró. Desvió la mirada un momento hacia el centro de la mesa y luego hundió la cuchara en la sopa fría de puré de calabaza.

Pareció retener la sopa en la boca un instante, como si quisiera escupirla. Él tuvo que disimular una sonrisa hasta que ella tragó y dejó la cuchara junto al cuenco. Se cruzó las manos en el regazo, y solo entonces pareció reparar en que él la había estado observando.

—¿No le gusta el bisque, Señorita Matthews? —preguntó mientras tomaba una pequeña cucharada del caldo.

Ella arrugó la nariz.

—La sopa nunca debería servirse fría, en mi opinión —respondió, y volvió a mirar hacia el centro de la mesa. Duncan siguió su mirada, algo molesto por que ella tuviera la atención puesta en otra parte.

—¿Ocurre algo, Señorita Matthews? Es que parece un poco distraída esta noche —preguntó, tratando de disimular su molestia.

No es que fuera un hombre vanidoso, o al menos le gustaba pensar que no lo era.

Sin embargo, había esperado disponer de tiempo para conocerla mejor, para averiguar más sobre su pasado.

—No. Perdóneme, Su Excelencia. ¿De qué estábamos hablando?

—preguntó ella. Él notaba que algo la inquietaba de verdad.

Sin embargo, sacarle una respuesta directa era tan difícil como sacar agua de las piedras.

Supuso que simplemente había demasiada gente para que ella se sintiera cómoda hablando con libertad.

Limitó el resto de la conversación a trivialidades, procurando incluir a los padres de ella.

La señora Matthews se deshizo en elogios sobre el prado y la recolección de bayas.

En un momento dado, la Señorita Matthews pareció contener una risa, y él deseó que confiara lo suficiente en él como para hacerle partícipe de la broma. Quizás se explicaría durante el baile.

Y el baile no podía llegar lo bastante pronto.

Estaba nervioso y ansioso a partes iguales por volver a tenerla en sus brazos.

Concluida la cena, se puso en pie y le ofreció la mano a la Señorita Matthews.

Ella la aceptó con un ligero temblor. ¿Estaría nerviosa ella también?

¿O simplemente le incomodaba su compañía? No sabría decirlo.

La condujo a la pista de baile mientras los músicos afinaban sus instrumentos. Unos instantes después, el músico principal le hizo una señal con la cabeza y comenzó la primera canción. Duncan llevó a la Señorita Matthews al centro de la pista, y varias parejas los siguieron.

Le puso una mano en la parte baja de la espalda y la oyó contener el aliento.

Un cosquilleo le recorrió el brazo cuando ella apoyó la mano en su hombro.

La atrajo hacia sí y comenzó a mecerse suavemente al compás de la música, aumentando la velocidad hasta que giraban por la pista al ritmo de un animado vals.

Por fin se sintió lo bastante cómodo para entablar conversación.

—¿Le ocurre algo, Señorita Matthews? Espero que no se sienta indispuesta después de sus aventuras de hoy en el campo de fresas.

Ella alzó los ojos hacia los suyos, y a él casi se le detuvo el corazón.

¿Cómo podían ser tan azules los ojos de alguien?

Sin embargo, sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando ella le pisó el pie de repente.

Perdió la concentración por una fracción de segundo y trastabilló en el baile.

Ella soltó una exclamación ahogada, apartó la mano del hombro de él y se cubrió la boca.

Duncan rectificó la situación de inmediato y la atrajo hacia sí de nuevo.

No le había dolido. Solo le sorprendió que ella le hubiera pisado.

La verdad es que era tan ligera que probablemente no habría importado aunque le hubiera saltado encima con los dos pies. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No pasa nada. Supongo que podría ocurrirle a cualquiera.

Ella alzó la vista hacia él con las mejillas encendidas de vergüenza.

—Perdóneme, Su Excelencia. No sé qué me ha pasado.

—Quizá la filosofía no le siente tan bien, Señorita Matthews —bromeó él. Ella esbozó una sonrisa—. Tal vez le vendría bien un descanso. ¿Le apetecería que le recomendara una novela romántica?

Entonces sí sonrió y se relajó entre sus brazos. A él le gustaba la sensación de tenerla tan cerca. Ella volvió a sonrojarse.

—¿De verdad? No lo habría imaginado lector de novelas románticas, Su Excelencia.

—Creo que encontraría muchas cosas que la sorprenderían si me diera una oportunidad, Señorita Matthews —dijo con voz ronca. La música alcanzó su crescendo y el baile fue llegando a su fin.

Se detuvieron a un lado de la pista; él hizo una reverencia y ella una genuflexión. Se quedaron allí mirándose un instante, hasta que los invitados que los rodeaban comenzaron a aplaudir a los músicos.

Como si despertara de un trance, él también comenzó a aplaudir, y la Señorita Matthews lo imitó. Ella parecía incapaz de apartar los ojos de los suyos, pero cuando por fin lo logró, él sintió una punzante sensación de pérdida.

Le ofreció el brazo para acompañarla fuera de la pista, y ella lo aceptó. Deseaba poder pedirle todos los bailes del resto de la noche... y de todos los días de su vida.

El pensamiento lo sorprendió, pues esa misma mañana no estaba seguro de querer cortejar a la Señorita Matthews. ¿Qué había cambiado tan deprisa? No podía ser solo su belleza exterior lo que le había hecho cambiar de opinión, aunque tenía que admitir que era la mujer más hermosa de la sala.

—Tengo un ejemplar de la última novela de la señorita Austen, si le interesa, Señorita Matthews. Mi bibliotecario la hizo traer de Londres.

—¿Mansfield Park? He oído hablar de ella, pero aún no he tenido ocasión de leerla —sonrió con timidez y paseó la mirada por la sala—. ¿Está seguro de que quiere prestármela?

—Estaré encantado de ir a buscarla para usted, Señorita Matthews. ¿Le gustaría acompañarme a la biblioteca?

La sugerencia pareció incomodarla, y volvió a mirar a su alrededor.

Justo entonces apareció Lydia a su lado, hermosa como siempre, aunque empalidecía en comparación con la bella Señorita Matthews.

Lydia sonrió a su acompañante, que se tensó de inmediato.

Él lo advirtió y se propuso preguntarle a la Señorita Matthews al respecto más tarde.

—Los invitados reclaman otro baile, Su Excelencia. ¿Cuál será?

A Duncan le molestó que ella hubiera interrumpido su conversación para preguntarle aquello, sobre todo cuando normalmente correspondía a la anfitriona anunciar los bailes. Se volvió e hizo un gesto hacia su madre.

—No tengo mucha experiencia en estas cosas, Lydia. Elige tú el próximo baile, por favor.

La Señorita Matthews retiró la mano de su brazo e hizo una reverencia a ambos.

—Disculpen.

—Debo ver si mis padres necesitan algo.

Duncan la vio alejarse, decepcionado porque su conversación se hubiera visto interrumpida. Lydia lucía una expresión altiva mientras observaba a la Señorita Matthews abrirse paso entre la multitud hacia el otro lado de la sala.

Acto seguido, él se excusó, y una expresión de dolor asomó al rostro de Lydia.

Estaba seguro de que ella esperaba que le pidiera el siguiente baile.

Sin embargo, habría preferido quedarse solo antes que bailar con ella en aquel momento.

Quería que el recuerdo de aquella noche permaneciera teñido de color de rosa, con la Señorita Matthews en primer plano.