Capítulo 20

Duncan anhelaba disfrutar de un merecido tiempo a solas a la mañana siguiente.

Al menos no tendría que entretener a las damas, ya que él y algunos caballeros estaban a punto de salir de caza.

Aguardaba en el vestíbulo, escuchando el canto de los pájaros que se colaba por una ventana abierta.

El sol apenas había salido cuando lord Stephen se reunió con él.

—Hola, Su Excelencia. Muchas gracias por invitarme a la cacería de esta mañana —dijo con una sonrisa, golpeándose la palma de la mano con los guantes de piel de becerro—. ¿Somos solo nosotros?

—No, vendrán algunos más. El señor Matthews y lord Fentress se unirán a nosotros, así como su padre —respondió Duncan con una sonrisa, estrechando la mano de su nuevo amigo.

—Ah, sí. Debería haberlo imaginado. Padre querría venir.

Era todo un cazador en su juventud. Ya no está tan entusiasmado con los madrugones, pero todavía disfruta del ejercicio de vez en cuando —dijo lord Stephen, volviéndose al oír unos pasos que resonaban tras ellos—. Ah, hablando del rey de Roma.

Rodeó los hombros de su padre con el brazo en un gesto de afectuosa familiaridad. Contemplar cómo interactuaban hizo que Duncan echara de menos a su propio padre.

—¿Estamos todos? ¿Nadie más tuvo el valor de madrugar para la cacería?

Lord Fentress no tardó en unirse a ellos; su voz atronadora llenó el vestíbulo.

Duncan saludó al hombre mayor y le estrechó la mano.

—Quería que el grupo fuera más reducido esta mañana. Espero que no le importe.

—Por supuesto que no, Su Excelencia. Me siento honrado de ser uno de los pocos elegidos —respondió lord Fentress.

A Duncan le caía bien lord Fentress. Poseía el mismo espíritu jovial que lord Stephen y su padre. Con suerte, su presencia sería justo lo que hacía falta para disfrutar de una mañana agradable.

Llamaron a la puerta y el mayordomo se adelantó para abrir.

Apareció el señor Matthews, con los ojos somnolientos pero esbozando una sonrisa.

Lo había invitado por cortesía. En realidad, estaba nervioso por lo que el señor Matthews pudiera decir.

Los intentos de Duncan por establecer una relación con la Señorita Matthews habían sido, como mucho, accidentados.

Sin embargo, el picnic del día anterior no había terminado tan mal.

—El señor Matthews, bienvenido —dijo Duncan mientras se estrechaban la mano—. Me alegro de que haya podido acompañarnos esta mañana.

—No me lo habría perdido por nada del mundo, Su Excelencia. Debo confesar que nunca he participado en una cacería. Espero que disculpe mi inexperiencia.

—Oh, por favor. No hay de qué preocuparse, El señor Matthews. No soy un cazador serio, pero disfruto mucho del aire libre —respondió Duncan, indicándole con un gesto que lo siguiera hasta la puerta principal.

Cinco caballos ensillados y listos aguardaban frente a la casa, y cada cual eligió su montura. El guarda tenía diez sabuesos que comenzaron a gemir y tirar de las correas en cuanto los hombres montaron.

—Mi hija se sintió decepcionada por no haber sido invitada a la cacería. Me dijo que le gustaría tener la oportunidad de acompañar a los hombres en alguna ocasión, si usted está de acuerdo. Le encanta montar —comentó el señor Matthews con una sonrisa.

Puso los ojos en blanco, como dando a entender que la petición de su hija no le hacía ninguna gracia.

Duncan asintió.

—Lo tendré en cuenta. No creo que hayamos tenido nunca a una mujer en la cacería. Al menos, no me imagino que los demás caballeros vieran la idea con buenos ojos.

—El difunto duque le permitía salir a montar con nosotros a veces. Sin embargo, nunca ha participado en una cacería. Prometí que lo preguntaría, así que he cumplido con mi deber —respondió el señor Matthews.

Parecía aliviado de haberse quitado de encima una tarea ingrata, listo para disfrutar ahora que su misión estaba cumplida.

—Me encanta madrugar, ¿y a usted, Su Excelencia?

—Desde luego —respondió Duncan.

Indicó a los hombres que lo siguieran y asintió al guarda para que soltara a los sabuesos.

Lord Stephen se hizo cargo de la trompeta, y pronto estaban en marcha, siguiendo a los perros por el césped y rodeando la casa por detrás.

No hubo tiempo para conversar mientras saltaban un arroyo poco profundo y se adentraban en el campo.

Los sabuesos no tardaron en captar el rastro de un zorro y lo hicieron salir de su escondite.

Los ladridos de los sabuesos se oían varios metros por delante, y Duncan encabezó la persecución.

Era maravilloso sentir el viento en la cara mientras galopaban por el prado salpicado de flores.

Duncan alcanzó a ver una cola tupida de color carmesí que desaparecía en un agujero del suelo, y los sabuesos se lanzaron tras ella a la velocidad del rayo.

Sin embargo, el zorro no saldría de ese agujero ahora que estaba a salvo. Duncan silbó y los perros se alejaron de la madriguera, gimoteando de emoción con las colas en movimiento. Los demás caballeros lo alcanzaron y tiraron de las bridas para detener sus monturas.

—Se nos escapó, caballeros —dijo Duncan con naturalidad.

Normalmente se habría prendido fuego a la madriguera para obligar al zorro a salir, pero Duncan no quería tomarse esa molestia.

***

—Vaya, ha sido una persecución emocionante, ¿verdad? —preguntó lord Stephen mientras desmontaba.

Su brillante sonrisa resplandecía bajo la luz del sol, y Duncan tuvo que protegerse los ojos para mirar a los demás caballeros.

—¿Soltamos a los perros otra vez? ¿O volvemos a la casa a desayunar? —preguntó Duncan.

Casi deseaba poder quedarse fuera todo el día y evitar tener que entretener a nadie. Que su madre se encargara de las actividades del día.

Todos se miraron, pues nadie parecía querer tomar la decisión. Los caballeros de más edad se veían fatigados. Duncan sabía que nunca lo admitirían, pero un buen desayuno caliente probablemente les resultaba la mejor opción. Con una sonrisa, se dispuso a montar de nuevo.

—¿Por qué no lo intentamos una vez más de camino a casa y vemos si los perros captan otro rastro? Si no sale nada, no pasa nada.

A todos les pareció buena idea. Lord Stephen volvió a tocar la trompeta y todos partieron hacia la casa.

Los perros trotaban por el prado en zigzag, olfateando cada árbol y arbusto del camino en busca de nueva presa.

Duncan disfrutaba del ritmo más pausado, contemplando el campo circundante con deleite.

Aprovechó el momento para reflexionar sobre los acontecimientos de los últimos días.

Se sentía como atrapado en medio de un torbellino.

Primero, el señor Matthews se le había acercado para proponerle que cortejara a su hija.

Luego, con la llegada de Lydia, sus emociones se habían sumido en una confusión aún mayor.

Y descubrir ayer que Isobel era mucho más que una tímida que pasaba desapercibida... ya no sabía dónde tenía la cabeza. Era tan diferente de Lydia: sentía que realmente podía hablar con ella. Su belleza interior parecía estar a la altura de su apariencia exterior.

El señor Matthews espoleó su montura, alcanzó a Duncan y se colocó a su lado. Con una sonrisa, suspiró satisfecho y miró hacia la finca.

—Es una maravilla, ¿verdad? Siempre disfruté de cabalgar con el difunto duque. Compartimos muchas tardes recorriendo la finca a caballo y soñando con rescatar la vieja casa de la ruina.

Duncan se removió incómodo en la silla. Había estado intentando esquivar el tema todo lo posible. Aun así, parecía que el señor Matthews quería volver a tentarlo, recordándole que tenía los medios para restaurar la finca. Si tan solo Duncan se casara con su hija.

—Sí, bueno, parece que mi predecesor tenía muchos planes, pero no se le daba muy bien llevarlos a cabo.

Duncan no pudo evitar que su voz sonara gélida. No era justo. ¿Por qué tenía que quedarse con un ducado en bancarrota? Le parecía un trato muy injusto que le hubieran endosado la responsabilidad de un barco que se hundía, por mucho que tuviera un título y el respeto de sus iguales.

—Perdóneme. No era mi intención ser impertinente —dijo el señor Matthews, frunciendo ligeramente el ceño—. Supongo que está cansado de que la gente le hable de la finca.

Duncan suspiró, intentando forzar una sonrisa.

—No, soy yo quien debería disculparse. Estos últimos días he estado sometido a una tensión enorme.

—Por supuesto. Organizar una reunión así no es tarea fácil.

Suspiró, vacilante. Duncan tuvo la sensación de que el señor Matthews quería preguntarle algo, pero temía ofenderlo.

—¿Ocurre algo, señor Matthews? Por favor, lo considero un amigo. Pregunte lo que desee —dijo Duncan, aunque temía lo que pudiera estar pensando.

El señor Matthews suspiró y lo miró un instante antes de volver la vista hacia la casa.

—Me pareció que ayer usted y mi hija congeniaron bastante bien. Quería preguntarle qué impresión tiene.

Duncan había acertado. ¿Cómo iba a decirle que necesitaba más tiempo?

—Espero que podamos ser francos el uno con el otro, señor Matthews.

—Por supuesto —el señor Matthews hizo un gesto con la mano, invitándolo a continuar.

—No sé muy bien en qué punto estoy con la Señorita Matthews. A veces siento que nos entendemos, y otras, temo que no hago más que irritarla. Es diferente de lo que imaginaba.

El señor Matthews enarcó una ceja y lo miró con curiosidad.

—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?

Duncan suspiró. Debía elegir con cuidado lo que iba a decir. Lo último que quería era disgustar a un posible benefactor. Tiró de las riendas para dejar que los demás caballeros se adelantaran y así evitar que los oyeran.

—Su hija es una mujer encantadora, señor Matthews. Es inteligente y audaz. Yo... simplemente no estoy seguro de que seamos compatibles. Necesitaré un poco más de tiempo para conocerla.

El señor Matthews asintió lentamente.

—Ya veo. Quizá fue un error que ella lo retara a una partida de ajedrez. Pensé que mostrarle sus muchos talentos le resultaría atractivo. ¿Me equivoqué con usted?

Duncan notó que el rubor le subía por el cuello hasta el rostro. Tragó saliva y negó con la cabeza.

—No pretendo menospreciar sus talentos, que son muchos. Me habló de su amor por la escritura y la equitación. Sumado a su aptitud para el ajedrez, es un auténtico prodigio. No estoy seguro de merecerla, señor Matthews —dijo con una risa suave. Y lo decía en serio.

En varias ocasiones durante sus conversaciones, se había preguntado por qué ella querría llevar la vida de una dama de la nobleza.

Parecían tener mucho en común en ese sentido.

Él, desde luego, no habría elegido esta vida para sí mismo, con todas sus exigencias y responsabilidades.

Seguramente ella preferiría a un hombre con menos presión por cumplir con las expectativas de la alta sociedad.

El rostro del señor Matthews se iluminó con una sonrisa.

—Bueno, en eso tengo que darle la razón. Es una joven muy especial. No querría desprenderme de ella si no creyera que es lo mejor para sus intereses.

Suspiró, con la mirada puesta en la casa.

—No estaré aquí para siempre, Su Excelencia. No siempre podré protegerla. Quiero asegurarme de que quede bien situada antes de ir a reunirme con mi Creador. Espero que pueda entenderlo.

—Por supuesto, señor. Lo entiendo. Y haré todo lo posible con la oportunidad que me ha brindado.

Duncan se sentía perdido, necesitaba tiempo para pensar.

Necesitaba desesperadamente un momento para recuperar el aliento, pues tenía la sensación de estar chapoteando para mantenerse a flote desde que recibió la noticia de que era el duque de Bedford.

Por fortuna, el señor Matthews pareció darse por satisfecho, y la conversación derivó hacia otros temas.

Duncan apenas lo escuchaba. Estaba demasiado absorto en sus pensamientos. Así fue hasta que los sabuesos rompieron a ladrar de nuevo y echaron a correr hacia el bosque cercano. El rostro del señor Matthews se iluminó.

—Ahh, parece que no todo está perdido. Vamos, Su Excelencia. ¡La caza ha comenzado!

Los caballeros espolearon a sus caballos y salieron tras los sabuesos, que habían encontrado una liebre. Duncan suspiró, deseando poder dejarlos marchar solos mientras él se iba en dirección contraria.

Por supuesto, eso no era posible, pues él era el anfitrión. Hizo sonar la trompeta sin entusiasmo y partió. Sus cavilaciones tendrían que esperar a un momento de calma, ¿y quién sabía cuándo llegaría?